Qui est le meilleur élève ?

La Société des Briseurs de Verrou avait réparti ses membres en plusieurs catégories, aux contours larges mais clairement définis. Par ordre croissant, il y avait les rangs junior, intermédiaire, senior, puis les rangs supérieurs. Le rang junior correspondait aux Melders et aux Limiteurs, le rang intermédiaire aux Explorateurs et aux Croiseurs, et le rang senior aux Chasseurs. Rares étaient ceux qui parvenaient à dépasser ces catégories et à atteindre un rang élevé de Briseur de Verrou tout en restant à un niveau de cultivation bas.

Wu Sheng était un Briseur de Verrou intermédiaire, mais ses connaissances dans ce domaine étaient en réalité du niveau senior. Dès qu’il deviendrait Chasseur, il serait promu Briseur de Verrou senior. L’univers tout entier comptait très peu de Briseurs de Verrou seniors, et les grandes puissances étaient nombreuses à chercher à s’attacher leurs services.

De plus, en règle générale, les Briseurs de Verrou étaient puissants pour leur niveau, voire extrêmement redoutables. Chacun d’eux maîtrisait son énergie stellaire à un degré terrifiant et pouvait facilement affronter des adversaires de rang supérieur. Le rang de Briseur de Verrou de Wu Sheng, combiné à sa puissance de combat terrifiante, lui conférait un statut supérieur même à celui d’un cultivateur du Royaume du Chasseur. C’était aussi pour cela que Liu Ji était si surprise de le voir traiter ce mentor de l’Académie avec autant de respect. Astral-10 n’était qu’une académie mise au ban et, hormis le directeur devenu fou, personne ici ne méritait, à ses yeux, les égards que témoignait le Maître Wu Sheng.

Le Maître des Épreuves ouvrit lentement les yeux. « Oh, c’est Wu Sheng. Tu as vieilli. »

Cette phrase faillit faire défaillir Liu Ji.

Wu Sheng, lui, conserva son attitude respectueuse. « Cela fait bien trop longtemps. Je suis heureux de voir que l’Ancien Tan est toujours en aussi bonne santé. »

Le Maître des Épreuves éclata de rire. « Tu as toujours la langue aussi bien pendue. Regarde, c’est le jeune homme dont je t’ai parlé. Fais-lui passer un test et vois s’il peut intégrer la Société. »

Wu Sheng répondit avec gravité : « Inutile de le tester. Puisque vous avez officiellement demandé à la Société de l’évaluer, je ne doute pas de votre jugement sur ses capacités. » Il se tourna alors vers Xia Luo et lui demanda sérieusement : « Xia Luo, dis-moi : es-tu prêt à rejoindre la Société des Briseurs de Verrou et à devenir officiellement Briseur de Verrou junior ? »

Xia Luo inspira profondément, s’avança vers Wu Sheng et répondit avec déférence : « Je suis prêt à consacrer le reste de ma vie à la Société des Briseurs de Verrou. »

Wu Sheng hocha la tête et tendit un insigne à Xia Luo. « J’ai inscrit ton nom sur la liste des membres de la Société. À partir de maintenant, tu fais partie de la Société des Briseurs de Verrou. »

« Merci, Maître Wu Sheng », répondit Xia Luo avec respect.

Wu Sheng acquiesça, satisfait. Il regarda le Maître du Royaume et demanda : « Ancien Tan, cela vous convient-il ? »

Le Maître du Royaume répondit avec désinvolture : « Ça ne me concerne pas. Si ce jeune homme fait honte à la Société des Briseurs de Verrou, ce sera ta faute. Qui t’a demandé de le dispenser de l’évaluation ? »

Wu Sheng poursuivit : « À vrai dire, j’étais venu poser quelques questions à l’Ancien Tan. Le puis-je ? »

Le Maître des Épreuves hocha la tête et soupira. « J’ai profité des avantages offerts par la Société pendant tant d’années sans jamais rien lui apporter. C’est ma faute. Puisque tu es venu me rendre visite, reste un peu avant de repartir. »

Wu Sheng s’en réjouit. « Merci, Ancien Tan. » Il se retourna et dit à Liu Ji : « Va faire un tour dans Astral-10. »

« Maître Wu Sheng, je vais lui faire visiter », proposa Xia Luo.

Wu Sheng acquiesça. « D’accord. » Il s’assit alors près du Maître du Royaume et se mit aussitôt à discuter à voix basse avec lui.

Xia Luo fit signe à Liu Ji avec politesse. « Je vous en prie. »

Liu Ji acquiesça, mais elle se sentait quelque peu mal à l’aise. Elle était née au sein de la Société des Briseurs de Verrou, et pourtant, elle avait dû passer beaucoup de temps à étudier et à se préparer avant d’être jugée digne d’y entrer. Cet homme, lui, avait été admis sans même passer d’évaluation. Si elle n’avait pas craint de contredire le Maître Wu Sheng, elle s’y serait opposée sans hésiter. Même si elle ne pouvait plus rien faire officiellement, puisque le Maître Wu Sheng avait donné son accord, elle avait décidé de ne pas se montrer aimable avec Xia Luo. Celui-ci resta pourtant très doux et ne sembla pas se formaliser du fait que Liu Ji ne se présentait pas.

Il la conduisit à l’Observatoire de la Pluie.

La pluie ne cessait jamais de tomber à l’Observatoire de la Pluie, et toute la zone était recouverte d’un ciel vert terne, sillonné de branches vertes. Sans qu’on le leur dise, la plupart des gens n’auraient pas deviné que toutes ces branches provenaient d’un seul arbre gigantesque.

Liu Ji ne s’intéressait pas beaucoup à l’Observatoire de la Pluie, car les Briseurs de Verrou maîtrisaient déjà très bien leur énergie stellaire. Leur maîtrise était d’un tout autre ordre que celle de Lu Yin et des autres. Ils possédaient une compréhension et un savoir uniques de l’énergie stellaire, propres aux Briseurs de Verrou. Sans cette sensibilité accrue, n’importe quel cultivateur ayant une maîtrise légèrement supérieure à la moyenne aurait pu devenir Briseur de Verrou.

Liu Ji voulait améliorer son expérience du combat et ses compétences de Briseuse de Verrou, deux choses qu’elle ne pouvait pas acquérir en regardant la pluie. Elle s’apprêtait donc à repartir dès son arrivée.

À cet instant, un point noir fila vers eux. Ses cheveux d’un noir profond absorbaient toute la lumière autour de lui. Il dépassa Liu Ji d’un bond et s’engouffra dans le dispositif de téléportation. C’était Darkvoid.

Liu Ji s’emporta en le voyant agir ainsi. « Arrêtez ! Qu’est-ce qui vous prend ? Vous n’avez pas vu que j’allais partir ? Vous êtes vraiment malpoli ! »

Darkvoid lui jeta un regard, mais l’ignora et continua son chemin.

Liu Ji renifla avec mépris. Elle leva la main et perturba l’énergie stellaire autour d’elle d’un mouvement de paume, dans l’espoir de maîtriser Darkvoid. Elle était Briseuse de Verrou et disposait d’une grande puissance de combat, même sans recourir à des techniques. Peu importait le reste : les Briseurs de Verrou incarnaient la puissance.

Darkvoid leva lui aussi la main. Ses doigts frémirent légèrement et l’espace devant Liu Ji explosa. Elle pâlit et recula aussitôt. L’air se déforma, une vague d’énergie déferla sur elle, dispersant la pluie et rétablissant l’énergie stellaire que Liu Ji avait perturbée. Lorsqu’elle reprit ses esprits, Darkvoid avait déjà disparu.

Liu Ji resta stupéfaite. « Il vient de briser l’espace ? Comment est-ce possible ? Ce n’est qu’un Melder ! Comment peut-il être aussi puissant ? »

« C’est son don inné », répondit Xia Luo avec un sourire.

Liu Ji n’en revenait pas. « Un don inné ? Il a donc un don inné lié à l’espace. Ce type, c’était le meilleur élève d’Astral-10 ? » À ses yeux, quelqu’un doté d’un pouvoir aussi particulier devait forcément être le meilleur élève.

Xia Luo haussa les épaules. « Non. »

Liu Ji fut surprise. « Ce n’est pas le meilleur élève ? »

Xia Luo sourit, sans prendre la peine d’en dire davantage. Le monde extérieur méprisait Astral-10, mais ignorait à quel point cette académie était puissante. La force de combat déployée par les nouveaux élèves lors du tournoi des nouveaux suffisait déjà à stupéfier les autres académies. Et maintenant qu’ils avaient bénéficié des conseils personnels de leurs mentors, nul ne savait vraiment à quel point leurs camarades avaient progressé.

Liu Ji, ébahie, regarda Xia Luo. « Emmenez-moi rencontrer votre meilleur élève. On raconte que la plupart des anciens d’Astral-10 sont partis. Il ne doit donc rester ici que des Melders. Je veux voir le don inné du meilleur élève capable de vaincre un Melder qui peut briser l’espace. »

Xia Luo répondit avec impuissance : « Désolé, mais je ne sais pas où il se trouve en ce moment. Ça vous dérange si on part à sa recherche ? »

Liu Ji acquiesça. « J’ai tout mon temps. Allons-y. »

Xia Luo sourit et l’emmena ensuite à l’Océan de Sable.

Dès son arrivée à l’Océan de Sable, Liu Ji aperçut quelque chose de surprenant : une jeune femme s’entraînait, et chacun de ses coups de poing faisait trembler le désert. Les secousses la surprirent ; elle sentait la force terrifiante de la jeune femme jusque dans les vibrations du sol sous leurs pieds. Quelle puissance avait donc eu ce coup ?

« Qui est-ce ? » demanda Liu Ji, stupéfaite.

Xia Luo répondit : « Une nouvelle élève. Elle est plutôt sympa. »

« Ce n’est pas la meilleure élève ? »

« Non. »

« L’endroit suivant. »

Ils se rendirent ensuite au Belvédère des Étoiles, où se trouvaient Zora et Coco. Toutes deux restèrent bouche bée en voyant Coco serrer contre elle son énorme seringue sans raison apparente. Le spectacle troubla tellement Liu Ji qu’elle recula instinctivement de quelques pas en apercevant l’aiguille. La plupart des filles avaient peur de cet objet à l’apparence sinistre.

Les yeux de Coco s’illuminèrent en voyant Xia Luo. « Grand frère Xia, qu’est-ce que tu fais ici ? Tu es blessé ? Une piqûre et tu iras mieux. »

Xia Luo recula en souriant. « Non, je ne suis pas blessé. » Il s’empressa d’emmener Liu Ji avec lui ; cette seringue l’effrayait lui aussi. Personne n’avait encore laissé Coco lui faire une piqûre, et Xia Luo était curieux de savoir quels en seraient les effets.

« La jeune femme de tout à l’heure avait l’air assez forte. Vous voulez accepter sa proposition ? » tenta Xia Luo pour attirer Liu Ji.

Liu Ji secoua aussitôt la tête. « Non, merci. »

Xia Luo regretta un peu que l’occasion lui ait échappé.

Un moment plus tard, ils arrivèrent au Trésor et tombèrent sur Silver, qui arborait son éternel sourire de façade.

À la vue de Silver, le regard de Liu Ji changea. Si Xia Luo lui inspirait un sentiment de familiarité, cet homme lui donnait la chair de poule. Tous deux souriaient, mais lui inspiraient des sentiments totalement différents. Lorsque ses yeux croisèrent ceux de Silver, Liu Ji ressentit une douleur fulgurante et une menace pesante au fond d’elle : cet homme était capable de mettre sa vie en danger.

« Frère Xia, quelle coïncidence », dit Silver avec un sourire.

Le visage de Xia Luo s’assombrit à la vue de Silver et il se contenta de hocher la tête en guise de salut.

Silver se tourna alors vers Liu Ji et s’exclama : « Quelle belle jeune femme ! C’est une nouvelle recrue ? J’ai entendu dire que beaucoup de nouveaux élèves allaient nous rejoindre pour participer au Tournoi de Combat Astral. »

Xia Luo répondit simplement : « Non. »

« Quel dommage. J’aurais aimé passer un peu de temps avec cette nouvelle recrue. » Silver haussa les épaules, salua Liu Ji de la main et s’en alla.

Liu Ji avait le visage fermé. Quel homme effrayant ! Ce n’était pas sa puissance qui la préoccupait, mais son aura. C’était la première fois qu’elle éprouvait une telle terreur à la simple vue de quelqu’un.

« À quel point est-il puissant ? » demanda Liu Ji, intriguée.

Xia Luo secoua la tête. « Je n’en sais rien. »

« Puisque votre académie a un meilleur élève, il y a forcément eu une compétition. Comment pouvez-vous ne pas le savoir ? » Liu Ji crut que Xia Luo lui mentait.

Xia Luo répondit avec calme : « Il a abandonné en cours de route. Personne ne connaît donc ses véritables limites. »

Liu Ji plissa les yeux. Elle en conclut qu’Astral-10 n’avait rien de banal. Tous ceux qu’elle avait rencontrés jusque-là étaient soit bizarres, soit des génies, mais tous étaient très forts. Si Xia Luo avait vraiment les capacités nécessaires pour devenir Briseur de Verrou, il ne pouvait pas être faible non plus. Liu Ji était convaincue de compter parmi les Melders les plus puissants de l’Académie de Combat Astral, mais les quelques personnes qu’elle avait rencontrées ce jour-là étaient toutes de son niveau. Astral-10 avait vraiment bien caché son jeu.

Soudain, une idée traversa l’esprit de Liu Ji, qui lança un regard étrange à Xia Luo. « C’est toi, le meilleur élève ? »

Xia Luo rit avant de répondre : « Bien sûr que non. Au fait, je ne connais toujours pas votre nom. »

« Liu Ji. »

« Liu Ji ? Quel joli nom », complimenta Xia Luo.

Liu Ji fronça les sourcils. « Il n’y a que ces quelques endroits dans Astral-10 ? »

« Désolé. La plupart des lieux d’Astral-10 ont été détruits et il n’en reste que quelques-uns », répondit Xia Luo en haussant les épaules, impuissant.

Liu Ji en avait entendu parler, elle aussi. D’après les rumeurs, le directeur d’Astral-10 avait perdu la raison et détruit toute l’académie, y compris sa collection de techniques de combat, de compétences et d’armes, constituée au fil d’innombrables années. Astral-10 avait alors rapidement décliné, jusqu’à frôler l’effondrement.

Lorsque Xia Luo eut fini de faire visiter les lieux à Liu Ji, Lu Yin avait déjà quitté l’Espace d’Arrêt du Temps. Après y avoir passé un mois entier, il avait enfin achevé la cultivation de la huitième étoile de son Art Cosmique. Comme prévu, la puissance de sa Paume Cosmique surpassait désormais celle de sa Paume de l’Onde de Choc aux Neuf Couches. Cette progression signifiait aussi que Lu Yin était arrivé au bout de son parcours avec cet Art Cosmique.

Lu Yin soupira en se rendant compte que cet art, qui l’avait accompagné et l’avait aidé à surmonter plusieurs épreuves, était arrivé au bout de sa route. Le manuel de l’Art Cosmique qu’il avait trouvé au départ ne parlait que de la cultivation des huit étoiles. Il avait beau avoir tenté de déduire comment cultiver la suivante, il n’y était pas parvenu. C’était un art ancien, et il ne pouvait pas en extrapoler seul la suite.