Voie du Purgatoire

Trois jours passèrent. Puis quatre. Enfin, le cinquième jour, Lu Yin remporta sa centième victoire.

« Lu Yin : cent victoires et soixante-treize défaites. »

Lu Yin s’éloigna de la pierre de téléportation et poussa un profond soupir de soulagement : il avait enfin atteint les cent victoires. Cela n’avait pas été facile ; au cours des cinq derniers jours, il avait essuyé vingt-sept défaites. Avec ses capacités actuelles, il n’aurait pas perdu aussi souvent si les Explorateurs et même des combattants plus puissants n’avaient pas pu participer aux combats téléportés. Lu Yin pouvait affronter des adversaires d’un niveau supérieur au sien, et même les Limiteurs ordinaires ne faisaient pas le poids face à lui ; seuls les génies Limiteurs dotés de dons innés pouvaient le battre. Quant aux Melders, inutile d’en parler. Dommage que l’arène n’impose aucune limite de cultivation : tout jeune pouvait participer en touchant une pierre de téléportation.

D’où sortaient tous ces jeunes Explorateurs ? Lu Yin en resta sans voix.

Au cours de ces cinq jours, sa meilleure série avait été de douze victoires consécutives, ce qui était déjà un beau résultat. Il se souvenait que Big Pao lui avait dit qu’en remportant trente manches d’affilée, on obtenait le droit de défier quelqu’un du Top 100 du classement des jeunes. Avec un peu de chance, Lu Yin pensait pouvoir remplir cette condition.

Tout en y songeant, Lu Yin se dirigea vers le Maître des Épreuves et demanda poliment : « Puis-je entrer dans la zone d’épreuve ? »

Le vieil homme entrouvrit ses paupières ensommeillées. « Bien sûr, vas-y. »

Lu Yin, perplexe, demanda : « Entrer ? Où ça ? »

Le vieil homme désigna l’espace derrière lui sans dire un mot. Lu Yin passa devant lui et tendit la main. L’espace ondula comme de l’eau, mais les vagues se propageaient bien plus lentement et bien plus loin. Le bout de son doigt semblait avoir disparu ; en réalité, il venait d’entrer dans un autre espace.

Lu Yin avait entendu dire que les Chasseurs de très haut niveau pouvaient créer leur propre espace ; les rumeurs semblaient donc fondées.

Il prit une profonde inspiration. Il avait l’impression d’être relié à une autre partie de l’univers et retira aussitôt sa main, troublé par cette étrange sensation. Rien ne semblait anormal ; il n’hésita donc plus et pénétra dans l’espace invisible derrière le vieil homme.

Après le départ de Lu Yin, le vieil homme ouvrit les yeux et parut plongé dans ses pensées.

Après avoir traversé l’espace ondulant, Lu Yin vit le paysage changer. La plaine sans fin avait disparu ; à sa place, une immense montagne se dressait en travers de son chemin. Elle était d’une largeur incroyable. Il ne pouvait même pas en apercevoir le sommet : seuls d’épais nuages le dissimulaient. De plus, des rayons de lumière déformés entouraient toute la montagne, si bien qu’il était impossible d’en déterminer la hauteur.

« Vas-y. Cette montagne est la clé qui permet d’accéder aux Neuf Zones d’Épreuve. Il te suffit de penser au nom de la zone où tu veux te rendre ; comme avec la pierre de téléportation, ton esprit y sera transporté tandis que ton corps restera ici. Dans cet état, la montagne te protégera et personne ne pourra te faire de mal », résonna la voix du Maître des Épreuves à l’oreille de Lu Yin.

Lu Yin contempla l’imposante montagne, stupéfait qu’elle serve de clé et constitue le principal point d’accès aux Neuf Zones d’Épreuve. C’était aussi le trésor le plus impressionnant d’Astral-10.

Sans perdre un instant, Lu Yin s’avança dans la lumière, puis se dirigea vers une cavité au hasard, au pied de la montagne. Il s’assit en tailleur, réfléchit un instant et pensa en silence : « Voie du Purgatoire. » Un instant plus tard, il eut l’impression que tout son être avait remonté le temps de plusieurs milliers d’années, ce qui le laissa complètement désorienté. Lorsqu’il rouvrit les yeux, il ne vit que du noir. Montagnes, sol, végétation, eau : tout était noir. Il était entré dans la Voie du Purgatoire, au sein des Neuf Zones d’Épreuve.

Lu Yin s’examina et constata que son corps semblait identique à son véritable corps, contrairement à ce qui se passait lors des combats téléportés. Dans la zone d’épreuve, son apparence était la même que dans la vie réelle. L’endroit était manifestement bien plus complexe que les combats téléportés.

Lu Yin s’approcha d’un ruisseau noir, tout près, pour l’examiner. Dans le reflet de l’eau sombre, il vit que le nombre dix inscrit sur le dos de sa main brillait faiblement. C’était le symbole d’Astral-10.

Il avança d’un pas, mais sentit soudain son esprit s’engourdir tandis que d’innombrables sons étranges lui vrillaient les oreilles. Ils évoquaient des tambours de guerre, mais aussi les lamentations d’une foule. Il les avait déjà entendus lorsque son esprit avait subi une pression tandis que son corps supportait une gravité cinquante fois supérieure à la normale.

Lu Yin secoua la tête et soupira avec un sourire désabusé. Ainsi, voilà à quoi ressemblait la zone d’épreuve. C’était plutôt intéressant, et il était curieux de savoir quelle en était la taille.

Peu après l’entrée de Lu Yin dans la Voie du Purgatoire, une nouvelle qui bouleversa l’univers fut transmise aux régions humaines.

Ils… avaient été vaincus.

L’univers était alors divisé en quatre grandes régions : le Royaume de l’Homme, le Domaine des Bêtes Astrales, la Technocratie et le Désert Astral. Depuis d’innombrables années, ces quatre régions se livraient des guerres féroces qui avaient coûté la vie à d’innombrables êtres. Tout avait suivi son cours habituel jusqu’à ce que, récemment, le Domaine des Bêtes Astrales et la Technocratie s’allient pour attaquer le Royaume de l’Homme. Une grande bataille s’était ensuivie et la région humaine avait été vaincue. De nombreux experts avaient péri, et une partie du territoire du Royaume de l’Homme avait été perdue. La Trame sans fin avait cédé un tiers de son territoire, désormais devenu le terrain de jeu des bêtes astrales. Astral-9 avait réussi à fuir à temps et n’avait pas été touchée.

Cette défaite provoqua un immense tumulte dans toute la région humaine. Beaucoup étaient furieux : de nombreux combattants d’élite avaient péri et la région avait bien failli sombrer dans le chaos.

La guerre astrale avait touché tous les humains, qu’ils vivent dans l’Outerverse ou l’Innerverse, qu’ils appartiennent au Clan de la Nuit et du Jour, à la Famille Mavis ou aux Académies de Combat Astral. Tous les groupes imaginables avaient envoyé des combattants d’élite représenter les humains sur les champs de bataille frontaliers. La défaite avait entraîné la perte d’une grande partie de leur puissance de combat, au point que le ciel étoilé semblait s’assombrir en réaction.

Même si certains affirmaient encore vouloir contre-attaquer, le Royaume de l’Homme ne pouvait pas tenir tête seul aux deux autres domaines. Cette morosité se répandait dans toute la région humaine. Dans ce climat, le directeur d’Astral-1 avait pris position et proposé aux Dix Arbitres d’organiser un Tournoi de Combat Astral entre les académies, afin de remonter le moral de la région et d’intimider ses ennemis.

Le Conseil des Dix Arbitres prit sa décision et accepta d’organiser une compétition publique à l’échelle de toute la région humaine. Toutes les planètes ayant atteint un certain niveau de développement pourraient la regarder. En outre, elles pourraient constater par elles-mêmes la puissance de l’Académie de Combat Astral, la plus puissante académie de l’univers. Le Conseil annonça également les récompenses : le vainqueur aurait accès à certaines des techniques les plus puissantes transmises depuis l’Antiquité, obtiendrait un siège au sous-comité du Conseil des Dix Arbitres et recevrait des objets précieux offerts par d’autres organisations influentes.

À l’annonce de la nouvelle, l’univers entier s’enflamma. Elle se répandit comme une traînée de poudre et, en quelques heures à peine, atteignit l’Outerverse, stupéfiant tout le monde. Bientôt, l’univers entier sut que le Tournoi de Combat Astral allait bientôt avoir lieu.

Quelqu’un d’Astral-4 déclara : « Les tournois interacadémiques ont toujours été des événements majeurs. Mais cette fois, comme nous avons perdu du territoire, le moral est au plus bas. Ce tournoi doit avoir été organisé pour remonter le moral de la région humaine, d’où la générosité des récompenses. Ce sera difficile de finir premier, mais je vais faire de mon mieux pour entrer au moins dans le top dix. »

Quelqu’un d’Astral-6 répliqua : « Nous attendons ce moment depuis très longtemps. Je ne crois pas que tu sois vraiment assez fort pour faire ce que tu prétends. Le jour du tournoi sera celui de ta défaite. »

À Astral-7, quelqu’un lança : « Bon sang, les récompenses sont vraiment tentantes. Tous les disciples cachés des grandes familles vont sûrement affluer à l’Académie de Combat Astral. La compétition a toujours été féroce, mais avec l’arrivée de ces génies, même les monstres libérés de leurs sceaux de glace pourraient participer. Ce tournoi sera sans aucun doute d’un tout autre niveau que les précédents. »

À Astral-8, quelqu’un dit : « Ne me dérange pas, Craynor. Et surveille Feng Shang de près. Je veux savoir exactement à quel point il est devenu puissant. Dans ce tournoi, seuls les Maîtres du Royaume auront une chance d’atteindre le top dix. Je n’aurai une chance qu’en le battant. »

À Astral-9, une autre personne déclara : « Dans les compétitions précédentes, les trois premières académies se sont toujours partagé la moitié des places du top dix, et les meilleurs en sont toujours venus. Je ne l’accepte pas ! Cette fois, je mènerai la Ninth Academy et j’en ferai l’académie la plus puissante de tous les temps ! »

Quant à Astral-10, le Maître des Sables torturait Schutz tout en consultant son gadget, l’air songeur. « Cherchent-ils à profiter de ce tournoi pour montrer la puissance des humains et recruter des gens ? C’est une bonne idée. Au moins, nous pourrons découvrir les dons innés de certaines grandes familles. Comme c’est nostalgique… Je me demande combien de personnes ils vont réussir à attirer. Si quelqu’un devient leur disciple, son destin tout entier en sera bouleversé. »

Certains devinèrent juste : dès que la nouvelle du Tournoi de Combat Astral se répandit, de nombreuses académies reçurent une multitude de demandes d’inscription aux examens d’entrée. Un bon nombre venait d’organisations influentes, et même d’anciennes organisations que beaucoup croyaient disparues depuis longtemps, qui refirent soudain surface pour participer.

Malheureusement, personne ne voulait rejoindre Astral-10. Ce tournoi était bien trop important et Astral-10 occupait depuis si longtemps la dernière place parmi les académies secondaires que plus personne ne croyait vraiment en elle. Seules des organisations de l’Outerverse se montraient intéressées, mais Astral-10 ne leur accordait aucune importance. Le Maître des Sables ferma simplement Astral-10 et interdit à quiconque d’y entrer.

Peu importait le chaos qui régnait dans le monde extérieur, cela n’avait rien à voir avec Lu Yin. À cet instant, il se tenait sur un pont en ruine. De l’autre côté, un homme le dévisageait froidement. « Dégage. »

Lu Yin plissa les yeux. « Tâche d’être un peu plus poli. »

L’homme jeta un coup d’œil au dos de la main de Lu Yin et y vit la marque « dix ». Le mépris sur le visage, il dit : « Astral-10 ? Ça fait longtemps que je n’ai vu personne de là-bas. Je ne pensais pas que quelqu’un d’Astral-10 serait capable de venir dans la Voie du Purgatoire. Je n’ai que deux choses à te dire : dégage ou je te tue. »

Une lueur froide brilla dans les yeux de Lu Yin, puis son corps tout entier disparut. L’instant d’après, il se retrouva juste devant l’homme et tendit la main pour l’attraper. « T’es mort », cracha celui-ci en faisant apparaître une épée, qu’il abattit aussitôt sur Lu Yin. Mais, dans un fracas métallique, la lame se brisa. Lu Yin saisit l’homme à la gorge et, d’une simple pression, lui fit rougir le visage. L’homme lui donna un coup de pied, mais Lu Yin le plaqua au sol avec une telle force que le pont s’effondra.

« Hum, hum. » L’homme cracha du sang et regarda Lu Yin, stupéfait. « Tu… tu n’es pas un Melder ? »

Lu Yin renifla. « Je n’en reviens pas que quelqu’un d’aussi faible que toi ose me parler comme ça. À Astral-10, tu ne serais même pas l’avant-dernier. »

L’homme n’en fut que plus étonné, et ne crut manifestement pas Lu Yin. Après tout, Astral-10 était réputée pour sa faiblesse. L’homme n’était certes pas particulièrement puissant, mais il n’était pas non plus le plus faible. Celui qui se tenait devant lui devait être le plus fort d’Astral-10 ; sinon, sa force n’avait aucun sens. Il ne pouvait que s’en prendre à sa malchance. Même si l’Outerverse était faible, il devait bien s’y trouver un ou deux génies.

Il n’avait qu’en partie raison. Lu Yin était effectivement le plus fort de l’académie, mais il avait aussi raison sur un autre point. Coco était considérée comme la plus faible, mais sa vitesse extrême et les capacités défensives de son énorme seringue faisaient de lui un adversaire à sa portée. L’homme n’aurait même pas été l’avant-dernier ; il aurait donc occupé la toute dernière place.

« Dis-moi où se trouve le terrain d’entraînement le plus proche », dit froidement Lu Yin.

L’homme était encore terrifié et répondit aussitôt : « La Montagne de la Lance est à moins de cinq cents kilomètres. Toute la montagne a la forme d’une lance et la région entière dégage une aura meurtrière. On raconte que quelqu’un y a compris une technique ultime de lance. Tu peux toujours essayer. »

Lu Yin le relâcha. La Montagne de la Lance ?

« Qui est le Maître de Zone ? » demanda Lu Yin.

L’homme déglutit et répondit avec crainte : « Frankfurt, l’un des Maîtres de Zone d’Astral-6. »

« Est-il très fort ? » demanda Lu Yin.

L’homme hocha la tête. « Oui. C’est un Limiteur au sommet de son niveau, et il a compris certaines techniques de la Montagne de la Lance. En plus, il a deux lignes d’énergie de combat. »

Le visage de Lu Yin changea lorsqu’il entendit la dernière phrase. Deux lignes d’énergie de combat ? Cela suffisait à prouver que Frankfurt était redoutable. Lu Yin avait été vaincu par quelqu’un qui ne possédait qu’une ligne d’énergie de combat lors des combats téléportés. Avec ses capacités actuelles, il serait peut-être totalement impuissant face à Frankfurt. Tous les Maîtres de Zone étaient-ils aussi puissants ?