Bifrost

Trois jours passèrent bientôt, et Lu Yin quitta enfin la Montagne Blanche. Long Xi l’accompagnait, et ils chevauchaient Gui, la bête de niveau Émissaire qui servait de monture à l’Ancien Long Kui. Lu Yin l’avait baptisée Gui.

La créature de niveau Émissaire était très rapide et volait haut dans le ciel. En un clin d’œil, la Montagne Blanche disparut.

Selon Long Xi, ils se rendaient au Royaume inférieur, où Lu Yin devait rendre hommage à l’Ancêtre Python.

Tous les membres de la famille principale du Clan du Dragon Blanc devaient rendre hommage à l’Ancêtre Python.

À l’idée de voir l’immense python Progéniteur, assez grand pour s’enrouler autour d’un Arbre-mère, Lu Yin était à la fois nerveux et un peu fébrile. C’était un Progéniteur ! Il allait en voir un pour la première fois.

Ils passèrent rapidement devant diverses montagnes. Malgré la vitesse de la bête de niveau Émissaire, Lu Yin parvenait encore à distinguer le paysage qui défilait. Sur le Cinquième Continent, toutes les créatures fuyaient à l’approche d’un Émissaire ; dans cet étrange univers, en revanche, ils entendaient parfois des rugissements provocateurs.

Dans cet univers, les bêtes dont la puissance égalait celle d’un Émissaire ne manquaient pas. Chaque fois qu’il entendait un défi, Lu Yin frissonnait, redoutant qu’ils ne tombent sur une créature dont le niveau de puissance dépassait le million, capable de les avaler tous d’un coup.

Le Royaume intermédiaire était immense, et même Gui, malgré sa vitesse, ne leur permettait pas de rejoindre rapidement le Bifrost.

Une barrière invisible, sur le dos de Gui, protégeait Lu Yin et les autres de la pression du vent provoquée par leur vitesse incroyable. Lu Yin toucha le dos de la créature. Voyant que Long Xi et les autres ne faisaient pas attention à lui, il lui donna une tape. Sa peau était très épaisse.

Il recommença, plus fort, et son coup brisa une écaille. Lu Yin s’arrêta aussitôt, craignant que quelqu’un ne remarque l’écaille cassée.

Mais il s’inquiétait pour rien. Gui était une bête astrale, et ses défenses dépassaient de loin celles d’un humain. Lu Yin avait autrefois repoussé l’Empereur Luo avec une Paume du Vide et blessé le Chef Hong, mais il lui aurait été impossible de blesser Gui, surtout en se contentant de lui taper sur une écaille.

La bête ne remarqua même pas ce que Lu Yin avait fait.

« Descendre au Royaume inférieur est dangereux. Nous ne pouvons donc qu’aller voir l’Ancêtre Python. Personne d’autre ne te protégera, alors reste près de moi », ordonna négligemment Long Xi, assise devant Lu Yin.

Lu Yin renifla. Ils se rapprochaient de plus en plus de l’arc-en-ciel qui s’étendait devant eux. La Montagne Blanche n’était pas si éloignée du Bifrost, mais la distance restait considérable. Le Jardin des Graines de la Famille Nong était encore plus loin.

Lu Yin avait encore du mal à concevoir qu’un arbre puisse être aussi immense. Cet Arbre-mère soutenait un royaume comparable à l’ensemble de l’Outerverse. Il ne parvenait tout simplement pas à imaginer un python capable de s’enrouler autour d’un arbre aussi gigantesque. Cet univers bouleversait tout ce qu’il croyait savoir.

Et voici qu’un spectacle encore plus absurde se présenta à lui : il posa le pied sur un arc-en-ciel.

On pouvait traverser le Bifrost comme s’il s’agissait d’un sol ferme. Des bâtiments, des armées et même des rivières s’y trouvaient. Les eaux étaient multicolores et avaient exactement les mêmes teintes que l’arc-en-ciel en dessous.

Était-ce un arc-en-ciel ou un pont ?

Le Bifrost était colossal, même si, depuis la Montagne Blanche, on pouvait en voir toute la largeur. Il traversait les trois Royaumes de haut en bas. Même si l’on déplaçait la Montagne Blanche entière, elle ne serait rien à côté du Bifrost. C’était le Ciel de Shenwu qui était censé gouverner cet endroit.

La lumière rouge sous ses pieds était aussi douce que du sable. Lu Yin en fut surpris, mais n’en laissa rien paraître.

Les couleurs de l’arc-en-ciel bougeaient et s’écoulaient sans cesse ; Lu Yin n’avait donc pas besoin d’avancer par lui-même. Il y en avait sept — rouge, orange, jaune, vert, bleu, indigo et violet — qui circulaient dans des directions alternées. Le rouge descendait vers le Royaume inférieur, tandis que l’orange s’écoulait en sens inverse, vers le Royaume supérieur. Toutes ces couleurs allaient extrêmement vite.

Lu Yin et Long Xi n’étaient pas les seuls à se rendre au Royaume inférieur : beaucoup d’autres habitants du Royaume intermédiaire allaient dans la même direction. La plupart faisaient partie d’équipes d’expédition, mais ils n’osaient pas s’approcher du groupe de Lu Yin.

Grâce aux livres qu’il avait lus, Lu Yin savait que le Royaume inférieur était l’un des endroits les plus dangereux de tout l’univers. Pour la plupart des gens, il se trouvait parmi les racines de l’Arbre-mère et regorgeait de créatures terrifiantes. Ces créatures survivaient en attaquant l’Arbre-mère. Même l’Arbre-mère pouvait être détruit, alors que dire de ceux qui vivaient dessus ?

L’Ancêtre Python vivait lui aussi dans le Royaume inférieur.

La bande rouge du Bifrost s’écoulait vers le Royaume inférieur. Lu Yin et son groupe s’y installèrent. Personne ne se trouvait près d’eux ; la personne la plus proche était à des centaines de milliers de kilomètres. L’endroit était immense.

Au moment où Lu Yin et son groupe commencèrent à descendre vers le Royaume inférieur, d’autres groupes de gens posèrent le pied sur le Bifrost. L’image de Lu Yin apparut dans leur esprit : il était leur cible à assassiner.

Nulle part dans l’univers n’était plus sombre que le Royaume inférieur. Comme les membres du Clan du Dragon Blanc ne pouvaient pas être protégés par des tiers lorsqu’ils rendaient visite à l’Ancêtre Python, c’était le moment idéal pour s’en prendre à l’un d’eux.

À mesure que le Pont Arc-en-ciel les rapprochait du Royaume inférieur, Lu Yin finit par apercevoir l’immensité souterraine. C’était donc cela, le Royaume inférieur. L’endroit était légèrement humide et dégageait une odeur étrangement riche.

Au loin, il distinguait des nuages en contrebas, puis, encore plus bas, la silhouette indistincte des terres qui formaient le Royaume inférieur.

Lorsqu’ils arrivèrent au Royaume inférieur, Lu Yin eut soudain le souffle coupé. Il semblait surpris, comme si quelque chose l’avait choqué.

Long Xi lui demanda : « Tu es déjà venu au Royaume inférieur ? »

Lu Yin ne savait pas comment lui répondre sans risquer de dévoiler ses origines.

« Il est normal que tu ne sois jamais venu ici, inutile de le cacher », dit Long Xi.

Lu Yin toussota, mais ne répondit rien.

« Le Royaume inférieur est extrêmement dangereux et abrite toutes sortes de créatures. Ces bêtes ne vivent que pour détruire les racines et le tronc de l’Arbre-mère. Tout grandit en absorbant des nutriments, et l’Arbre-mère ne fait pas exception. Tu peux considérer ces créatures comme ses ennemies et, par conséquent, comme les ennemies de l’humanité. Les ennemis de nos ennemis… » Long Xi marqua une pause, puis poursuivit : « D’après ce que l’on sait, un nombre inconnu de ces créatures naissent chaque année. Et chaque année, des membres de mon Clan du Dragon Blanc meurent dans le Royaume inférieur. Aucune des quatre grandes puissances n’échappe à cette règle.

« Quant aux équipes d’expédition qui se rendent dans le Royaume inférieur, leurs pertes sont incalculables. Certains travaillent pour l’Organisation des Racines, d’autres viennent faire fortune ou explorer les lieux à la recherche de trésors, comme de rares ressources naturelles. »

Lu Yin comprit que, puisque l’Arbre-mère absorbait des nutriments, ses racines dans le Royaume inférieur devaient se trouver là où ils abondaient le plus. À mesure que ces nutriments étaient absorbés puis transportés vers le haut, des trésors naturels se formaient.

Toute chose avait un aspect positif et un aspect négatif. L’Arbre-mère absorbait les nutriments de l’univers pour survivre, mais l’univers ne pouvait pas le laisser en absorber sans limite. Il devait donc exister des créatures qui cherchaient à le détruire et jouaient le rôle de parasites.

Tout, dans cet univers, semblait avoir été soigneusement organisé.

« Le Royaume inférieur compte de nombreuses régions et il est en réalité bien plus vaste que le Royaume intermédiaire ou le Royaume supérieur. Nous allons dans la troisième région, là où se trouve la tête de l’Ancêtre Python. Comme elle abrite sa tête, cette région n’est pas particulièrement dangereuse. Cela dit, ni toi ni moi ne bénéficierons de la protection de l’Ancien Long Kui et de Gui, alors nous devrons rester très prudents. Au fil des ans, beaucoup de gens sont morts dans la troisième région », expliqua Long Xi.

Si Lu Yin ne parvenait pas à enquêter sur le lien entre la Secte du Givre Céleste et le doigt de ses rêves, il semblait que cet endroit du Royaume inférieur serait pour lui la meilleure destination hors du Clan du Dragon Blanc.

Le rouge s’écoulait le long du Bifrost. Lu Yin tendit la main dans les nuages et laissa la brume fraîche glisser sur sa peau.

Au loin, un courant d’air s’approcha étrangement du groupe, emportant une force qui ébranlait tout dans le ciel et sur le sol. L’expression de Lu Yin changea légèrement : c’était une puissante attaque.

Gui leva une patte griffue et frappa, déchirant la rafale. Un rugissement retentit au loin, et une tête gigantesque s’éleva. Elle était reliée à un long cou. La créature les fixa de loin de ses yeux féroces, puis ouvrit la gueule pour rugir.

Gui fut furieux qu’une bête qui n’avait même pas la puissance d’un Émissaire ose les provoquer. Cette créature n’avait pas autant de têtes que lui, mais elle était arrogante. Elle s’apprêtait à rugir de nouveau pour montrer sa puissance quand une autre bête apparut à côté de la première. Sa tête était dix fois plus grosse que celle de l’autre. Lorsqu’elle redressa complètement son cou, elle dépassa les nuages et arriva presque à la hauteur de Lu Yin et des autres. Puis elle rugit à son tour.

Le dos de Lu Yin se glaça instantanément. Il jugea que cette deuxième bête surpassait Gui en puissance et qu’elle était formidable. Était-ce donc cela, le Royaume inférieur ?

Gui resta visiblement figé un instant, puis baissa lâchement ses deux têtes et gémit.

La bouche de Long Kui tressaillit. C’était humiliant.

À cet instant, une tête encore plus énorme s’éleva à son tour. Cette créature était encore plus grande et plus haute que la deuxième bête géante.

Long Kui resta stupéfait. Trois têtes se dressaient et fixaient leur groupe. Tous sentirent un frisson les parcourir.

Lu Yin était abasourdi. C’était une famille de trois ? Ça existait vraiment ?

Long Xi affichait une expression terrible. Ils rencontraient des bêtes d’une telle puissance dès leur entrée dans le Royaume inférieur. Rien à voir avec les expéditions précédentes.

Gui s’effondra, révélant pleinement sa lâcheté.

Heureusement, la famille de trois bêtes n’attaqua pas le petit groupe. La plus petite des trois rugit joyeusement, l’air très fière d’elle, mais la plus grande l’abattit d’un coup. La petite créature rugit d’un air anxieux. Si ces trois bêtes gigantesques avaient eu une taille plus proche de celle d’animaux de compagnie, elles auraient formé une famille adorable.

Lu Yin poussa un soupir de soulagement. Tout allait bien. Ils s’en étaient sortis. Il jeta un coup d’œil à Gui. Il s’était attendu à ce que la créature soit vieille et puissante, sans jamais imaginer qu’elle serait aussi lâche. Gui se laissait marcher sur les pieds.

Long Kui toussota. « Princesse, soyez prudente. Le Royaume inférieur change chaque année, parfois même chaque jour. Dès que vous aurez fini de rendre visite à l’Ancêtre Python, partez sans vous attarder. Même si vous voyez quelque chose d’étrange, ne vous précipitez pas pour vous en emparer. Ici, on peut facilement y laisser la vie. »

Long Xi acquiesça. « Je sais. »

Lu Yin commença à se dire qu’il avait peut-être été un peu naïf. Il avait cru que descendre rendre visite à l’Ancêtre dans le Royaume inférieur lui offrirait la meilleure occasion de s’échapper du Clan du Dragon Blanc, mais ici, il risquait fort de perdre la vie s’il ne faisait pas attention.

Le Bifrost ne s’arrêtait pas vraiment au Royaume inférieur, mais Lu Yin et les autres descendirent du pont. Gui se comportait alors davantage selon sa vraie nature et n’osait pas faire trop de bruit. Il guida discrètement les humains loin du Bifrost, puis son immense corps se posa lentement dans une forêt voisine.

Long Kui dit : « Princesse, nous ne pouvons pas vous accompagner plus loin. Soyez prudente pour la suite. »

Long Xi acquiesça. « Merci, Ancien. »

Puis elle se tourna vers Lu Yin. « Allons-y. »

Lu Yin adressa un signe de tête à Long Kui, puis posa le pied sur les feuilles mortes et suivit Long Xi. « Tu connais le chemin ? »

« Le Clan du Dragon Blanc connaît très bien la troisième région. Même ceux d’entre nous qui n’y sont jamais allés en ont tous mémorisé la carte », répondit Long Xi.

« Quelle est la taille de la troisième région ? » demanda Lu Yin.

Long Xi prit un instant pour réfléchir. « À peu près la distance entre la Montagne Blanche et le Bifrost. »

Lu Yin fut stupéfait. C’était énorme. Même en avançant à la vitesse de Gui, ils devraient voler plusieurs jours pour parcourir une telle distance. À leur rythme à eux, il leur faudrait au moins une dizaine de jours, et encore, à condition de voler sans rencontrer d’obstacles.

Mais voler dans cet endroit revenait pratiquement à demander la mort.

Lu Yin et Long Xi s’éloignèrent, tandis que Long Kui restait immobile à les regarder partir.

Une demi-journée plus tard, un autre groupe arriva. À sa tête se trouvait un homme musclé qui portait une énorme arme de fer de dix mètres de long. Il menait plus de dix personnes, et tous prirent la direction de la troisième région.