Requête

Au moment même où le Maître des Sables partit, le Maître de la Pluie ouvrit les yeux dans l’Observatoire de la Pluie. Puis, poussant un léger soupir, il fit un pas dans l’espace.

Pendant ce temps, Silver parcourait d’un air ennuyé la liste des missions du Trésor. Soudain, le Vieux Cai agita la main et disparut, laissant Silver regarder autour de lui, perplexe. Où était passé ce vieil homme ?

À l’entrée de la Zone d’Épreuve, Coco venait de rassembler le courage nécessaire pour retenter le combat téléporté. Mais au moment où elle s’apprêtait à entrer dans le rayon d’action de la pierre de téléportation, une force de résistance l’arrêta. Au loin, le Maître des Épreuves disparut de son siège.

Très haut dans le ciel immense d’Astral-10 se trouvait un espace vide, jonché de fossiles noirs. Le directeur fou de l’académie, les mains croisées dans le dos, contemplait l’immensité de l’espace avec une expression confuse.

Le directeur détourna le regard et observa les personnes qui se tenaient devant lui. Le visage sombre, il s’inclina. « Merci pour tous vos efforts au cours de ces années. »

Les cinq personnes reculèrent simultanément d’un pas. Le Maître de la Pluie prit doucement la parole : « Je vous en prie, monsieur, ne faites pas ça. Ce n’est pas nécessaire. »

Le directeur soupira, l’air sombre. « Mon Académie de Combat Astral a connu une grande gloire, mais tout est tombé en ruine quand j’ai frôlé la folie. Je présente mes excuses à mes prédécesseurs, ainsi qu’à vous tous qui avez veillé sur moi pendant le dernier millénaire. »

Le Maître des Sables prit un air grave. « C’est notre prison. Nous autres vieux débris ne sommes pas seulement vos gardiens. C’est notre devoir. Si vous avez quelque chose à dire, faites-le tant que vous avez encore toute votre tête. »

Le regard du directeur fou se voila, puis il s’éclaira soudain. « Je voudrais que vous acceptiez tous de devenir mentors sous ma direction. Aidez l’académie à retrouver sa gloire. »

Le Vieux Cai leva les yeux au ciel. « Ne plaisantez pas avec ça. Nous ne sommes même pas de vrais mentors et nous n’avons certainement pas le temps de vous aider. »

Le Maître des Épreuves ouvrit légèrement les yeux. « Je ne peux pas vous aider. »

Le Maître des Sables renifla, mais ne répondit pas.

Le visage du Maître des Étoiles resta impassible.

Le Maître de la Pluie secoua la tête.

Le directeur fou s’inclina de nouveau. « Il y a mille ans, tous les livres de cette académie ont été réduits en cendres par ma faute, et la majeure partie de l’établissement est tombée en ruine. Les mentors sont partis ou ont péri, et la plupart des élèves ont fui. Tout cela est de ma faute, et je veux réparer les dégâts. Je vous en prie, au nom de la Trame sans fin, aidez-moi, aidez la Trame sans fin. »

Les cinq hommes tressaillirent de stupeur. On ne prononçait pas à la légère les mots « Trame sans fin ». Même eux les respectaient.

Le directeur fou s’inclina encore une fois, la voix grave. « Vous êtes tous ici depuis mille ans. Ce que vous avez vu, entendu et vécu n’est pas moins que ce que j’ai connu. Vous savez tous qu’autrefois, dans la Trame sans fin, nos prédécesseurs de l’Antiquité étaient vaillants et passionnés. Souvenez-vous de leur courage et, ne serait-ce qu’une fois encore, ne laissez pas la Trame sans fin sombrer dans l’oubli. Elle fut jadis le fier vaisseau amiral et le plus précieux héritage du passé. Il faut le transmettre à ces enfants. »

Le Maître des Épreuves soupira et leva les yeux. Les yeux grands ouverts, il déclara : « Si c’est pour la Trame sans fin, alors je serai mentor, une fois. »

Le Maître de la Pluie acquiesça à son tour. « D’accord. »

Le Maître des Sables fixa le directeur, puis, au bout d’un long moment, répondit d’un seul mot : « D’accord. »

Le Vieux Cai leva encore les yeux au ciel. « Vous devriez comprendre qu’on y perd complètement au change. Bon, bon, je vais en profiter pour m’amuser un peu. Mais que ce soit clair : je ne le ferai qu’une fois. »

Le Maître des Étoiles acquiesça à son tour. « Si c’est pour la Trame sans fin, je le ferai. »

Le directeur fou leur en fut extrêmement reconnaissant. « Merci infiniment. Le tournoi des nouveaux élèves aura lieu dans environ un demi-mois. Ensuite, cinq élèves seront sélectionnés pour recevoir une formation en vue du prochain Tournoi de Combat Astral. Merci à tous pour votre aide. »

Les cinq mentors partirent peu après. Le directeur fou soupira et reporta son regard sur Astral-10, observant chacun des élèves. Ses yeux trahissaient son agonie, car la raison était bien plus douloureuse que la folie. C’était lui qui avait détruit Astral-10, réduisant son statut au point que ses élèves étaient désormais menacés par ceux de leur génération. Mais cela ne durerait pas éternellement. Un jour, il guérirait, et la Trame sans fin retrouverait alors tout son éclat.

Au fil du temps, le regard du directeur fou se troubla et ses cheveux se décoiffèrent de nouveau. Sa folie était revenue, et il divagua en direction du ciel : « C’est vous qui avez déclenché la guerre, alors c’est à vous d’en assumer les conséquences ! Hahaha ! C’est vous qui avez déclenché la guerre… »

De retour dans l’Océan de Sable, le Maître des Sables observa le directeur fou courir dans le ciel, puis secoua la tête. « Il a touché à quelque chose qu’il n’aurait pas dû. Quel dommage. » Chassant de son esprit les problèmes du directeur, il balaya le désert du regard et aperçut Lu Yin, en plein apprentissage de la vitesse extrême. Les yeux du mentor s’illuminèrent. « Ce type est plutôt doué ! Ce n’est pas le plus talentueux de tous ceux que j’ai vus, mais il reste bien meilleur que la plupart. Il pourrait bien rivaliser avec les monstres du Top 100. On dirait qu’il reste un peu d’espoir pour la Trame sans fin. »

Le lendemain, Lu Yin ouvrit les yeux. Après s’être rapidement étiré, il tenta d’utiliser l’Éclair Blanc, mais s’effondra dans le sable. Il avait forcé un peu trop, mais sa vitesse avait légèrement augmenté. « Tant que mon corps le supporte, je peux aller encore plus vite », marmonna-t-il. Après plusieurs autres tentatives, il pensa à son dé. Il était temps de le lancer à nouveau. Après avoir compris cela, il quitta l’Océan de Sable.

En traversant le centre de téléportation, Lu Yin se souvint soudain qu’elle n’avait même pas encore exploré les autres secteurs d’Astral-10. Il n’avait visité que l’Observatoire de la Pluie, l’Océan de Sable, le Trésor, l’Entrée de l’Arène, le Belvédère des Étoiles et la station spatiale. Pourtant, Astral-10 comptait bien plus que ces quelques endroits.

Il eut alors envie d’explorer la zone isolée située au-delà du Trésor. S’il voulait lancer le dé, un endroit aussi reculé serait idéal. Les autres lieux tout aussi désolés étaient trop éloignés. Par exemple, il lui faudrait au moins une journée pour atteindre les environs de l’Observatoire de la Pluie, et il n’avait pas autant de temps à perdre. Le mieux était de trouver un coin près du Trésor.

Peu après, Lu Yin quitta le Trésor et s’enfonça dans les plaines désertes qui l’entouraient. Il aperçut les ruines de nombreux bâtiments, qui s’étendaient sur une bonne distance. De profondes fissures sillonnaient le sol, laissant s’échapper de l’air brûlant. Il ignorait ce qu’avait été cet endroit, mais il semblait autrefois avoir abrité une région prospère, couverte de bâtiments.

Lu Yin choisit au hasard un bâtiment délabré et libéra son énergie stellaire pour vérifier qu’il était seul. Puis il tendit la main et fit apparaître le dé.

Voilà un bon moment que Lu Yin n’avait pas lancé le dé. La dernière fois, il avait obtenu six points, Possession, ce qui lui avait permis de vivre la vie de Da Lei. Il espérait avoir autant de chance cette fois-ci.

Après avoir fait tourner le dé, Lu Yin le regarda ralentir peu à peu, puis s’arrêter : un point, Vol.

Ce n’était pas surprenant : c’était le résultat le plus fréquent. Avec de la chance, ce qu’il obtenait grâce à Vol pouvait changer son destin. Avec moins de chance, comme cette fois… Lu Yin hésita, puis ramassa une potion enveloppée dans un emballage ancien. C’était l’autre genre de chose que Vol pouvait lui procurer.

En examinant la bouteille, Lu Yin soupira. Ce n’était pas parce que l’emballage était ancien que son contenu l’était aussi. L’univers abritait toutes sortes de civilisations, dont certaines étaient très peu avancées technologiquement. Puisque l’emballage était d’un style ancien, la potion venait probablement d’une civilisation qui avait rencontré d’autres peuples, mais refusé de se moderniser.

Lu Yin ouvrit la bouteille et la renifla. Une potion tout à fait ordinaire.

Après l’avoir rangée, il écrasa un cube de cristaux stellaires. Encore une fois.

Pour son deuxième lancer, le dé s’arrêta sur cinq points : Copie de Talent. Lu Yin se leva, puis se rassit aussitôt. Il lui serait impossible de trouver un cultivateur doté d’un talent inné dans les dix secondes, pas d’ici. Comment aurait-il pu trouver qui que ce soit en dix secondes ? Encore un lancer gâché. Encore une fois.

Pour le troisième lancer, le dé ralentit et s’arrêta sur quatre points : Arrêt du Temps.

La réalité sembla s’estomper et Lu Yin se retrouva dans l’espace cendré familier. Le compte à rebours se lança pour trois jours.

Ce n’était pas un mauvais résultat, puisqu’il lui donnait plus de temps pour réfléchir. Lu Yin décida de l’employer à étudier la carte des étoiles. L’idéal serait de faire apparaître la septième étoile, voire la huitième. Il pourrait ainsi absorber l’énergie stellaire huit fois plus vite et atteindre le plus rapidement possible le sommet du rang Melder.

Il y avait un monde entre un cultivateur au sommet du royaume des Melders et un autre qui venait tout juste de l’atteindre. La différence la plus évidente tenait à la quantité d’énergie stellaire : c’était comme comparer un océan à un lac.

Craynor occupait la deuxième place du Classement du Royaume de Blaze et figurait parmi les meilleurs d’Astral-8. C’était un Melder de haut niveau, et Lu Yin avait senti la pression de son énergie stellaire pendant leur combat. Heureusement, il avait pu compenser cet écart grâce à la robustesse de son corps. Si leurs forces physiques avaient été comparables, la pression de leur énergie stellaire aurait déterminé l’issue du combat. Lu Yin ne voulait pas être désavantagé sur ce plan.

À cette pensée, Lu Yin sortit aussitôt six cents cubes de cristaux stellaires et les lança. Le compte à rebours bondit, mais au lieu des trente-trois jours attendus, il vit qu’il n’avait augmenté que de seize jours, soit près de deux fois moins que prévu. Lu Yin comprit que plus elle ajoutait du temps, plus il lui fallait de cristaux stellaires pour chaque journée. Le taux n’était pas fixe : il ne suffisait pas de dix-huit cubes pour obtenir un jour supplémentaire.

Il soupira. Il aurait dû s’attendre à ce que ce pouvoir ne soit pas si pratique. Si l’Arrêt du Temps avait vraiment coûté dix-huit cubes de cristaux stellaires par jour, Lu Yin aurait pu rester presque trois ans dans cet espace avec ses réserves actuelles !

Enfin, il n’y pouvait rien. Il sortit cinquante cubes de cristaux stellaires supplémentaires, porta la gravité à cinquante fois la normale, puis prit une carte des étoiles.

Dix-neuf jours, c’était long ; Lu Yin n’était donc pas pressé. Elle étudia assidûment la carte des étoiles, s’entraîna parfois à ses techniques de combat et se reposa quand elle en avait besoin. Après dix jours d’entraînement, la septième étoile de sa Paume Cosmique se manifesta.

La puissance de cette technique de combat à sept étoiles dépassait de loin celle qu’elle avait à six étoiles. Si Lu Yin avait atteint le niveau des sept étoiles alors qu’il était Sentinelle, il aurait pu affronter Schutz. Avec l’Éclair Blanc et les autres techniques de combat qu’il avait récemment apprises en plus, il aurait même pu l’emporter. À présent, en tant que Melder, la Paume Cosmique à elle seule suffisait pour vaincre des élèves comme Craynor ; il n’aurait même pas besoin d’utiliser des techniques comme sa Paume de l’Onde de Choc aux Neuf Couches.

Pour l’instant, l’attaque la plus puissante de Lu Yin restait sa Paume de l’Onde de Choc aux Neuf Couches. Les Trois Couches renforçaient sa Paume de l’Onde de Choc au point de la rendre plus puissante que son Art Cosmique à sept étoiles. Cette technique ne suffisait plus à faire office d’atout maître ; il devait en accroître la puissance.

Au cours des neuf jours suivants, Lu Yin se plongea dans l’étude de la carte des étoiles. Quand le compte à rebours approcha de zéro, il lança encore une centaine de cubes de cristaux stellaires environ et ajouta huit jours au décompte.

Même après dix-sept jours, il n’aperçut pas la moindre trace de la huitième étoile. Lu Yin fronça les sourcils et regarda autour de lui. Il en avait assez de cet endroit. De toute façon, n’importe qui aurait eu du mal à rester assis au même endroit pendant presque un mois.

Lu Yin se reposa quelques heures, puis attendit que le compte à rebours s’achève sans le prolonger davantage. Il fallait qu’il sorte.

Le décor autour de lui se déforma et changea. Un mois s’était écoulé dans l’Espace d’Arrêt du Temps, mais une seule seconde avait passé dans le monde extérieur.

Lu Yin agita la main et fit apparaître sept étoiles qui tournoyèrent autour de sa paume. S’il n’avait pas appris la Paume de l’Onde de Choc aux Neuf Couches, cette Paume Cosmique aurait sans aucun doute été son attaque principale.

Il dispersa les étoiles et fit réapparaître son dé, prêt à continuer ses lancers. Il l’avait déjà utilisé trois fois ; il lui restait donc une chance.

Quand le dé cessa de tourner, il s’arrêta de nouveau sur un point.

Lu Yin resta sans voix. Malgré son impatience grandissante d’obtenir trois points, il n’avait pas eu assez de chance. C’était le destin, et cela échappait complètement à son contrôle.

Cette fois, Vol lui procura quelque chose d’un peu différent : un morceau de peau épaisse provenant d’une créature inconnue. Des caractères étranges y étaient gravés, formant un long passage. À peine Lu Yin les aperçut-il qu’il eut l’impression que son cerveau était secoué ; du sang lui coula des sept orifices. Il rangea rapidement l’objet tandis que ses pupilles se contractaient et se dilataient tour à tour.