Les dix derniers

Xiao Qing leva la tête et contempla ceux qui se tenaient déjà au sommet de leur escalier respectif. Aucun d’eux n’était à prendre à la légère, pas vrai ?

Du haut de l’escalier, Lu Yin lança un regard perçant à Xiao Qing. Il ne comprenait pas comment elle avait pu maîtriser autant d’empreintes martiales. De plus, il savait que les mouvements ralentis de Bu Kong à la fin de leur combat étaient forcément liés à Xiao Qing. Était-ce son don inné ? Ou une technique de combat ?

Quoi qu’il en soit, la plupart des spectateurs n’avaient pas encore compris que Bu Kong avait été vaincu.

Les conséquences du dernier combat se répercutèrent sur les nombreux grands bookmakers, dont beaucoup disparurent tout simplement avec leur argent.

Les cultivateurs du Sixième Continent étaient trop sous le choc pour prononcer un mot. L’un des Trois Cieux de la Source du Dao avait été vaincu, comme si on venait de leur retirer leur abri contre la tempête.

Wu Taibai sourit à Xiao Qing. « Félicitations. »

Xiao Qing le remercia, puis leva les yeux vers Lu Yin. « Rends-moi un service, tu veux ? Laisse-moi encore un peu de temps sur l’escalier. »

Lu Yin eut un petit rire et reporta son attention sur Zhi Yi.

Cette membre des Trois Cieux de la Source du Dao fusillait Xiao Qing d’un regard franchement hostile. En tant que Trois Cieux de la Source du Dao, elle, Bu Kong et Wu Taibai ne se battaient pas seulement pour obtenir la récompense promise au vainqueur du ZENITH : ils préparaient aussi le terrain pour permettre au Sixième Continent de prendre l’ascendant sur le Cinquième. La force de Bu Kong ne faisait aucun doute, mais sa défaite face à Xiao Qing, obtenue par une attaque surprise, avait fait échouer leurs plans initiaux.

Cette femme avait réussi à vaincre Bu Kong grâce à des attaques surprises, mais sa force se révélerait insuffisante si elle tentait de rivaliser avec les autres.

Les ennuis se profilaient à l’horizon.

Au loin, sous un autre escalier, Jin He et Lumière Invisible s’affrontaient.

Tous deux faisaient partie des Dix Arbitres ; les voir ensemble avait donc quelque chose de familier et de nouveau à la fois. Leur combat attirait beaucoup l’attention.

Mais nombreux étaient ceux qui s’intéressaient encore davantage au duel entre Bai Mai et le Héros de l’Alcool, dont l’étrangeté avait de quoi mettre mal à l’aise.

Le Héros de l’Alcool avait réussi à piéger Bai Mai avec une goutte de vin.

Insecte qui s’était nourri des cadavres de puissants au niveau des Progéniteurs, Bai Mai pouvait tout dévorer, et rien ne pouvait l’arrêter. Même Yao Xuan se méfiait de lui, car cet insecte charognard était capable de dévorer jusqu’à la force spirituelle.

Yao Xuan était tout à fait convaincu que quiconque affronterait Bai Mai aurait du fil à retordre.

Non seulement Bai Mai avait une bouche garnie de dents capables de tout dévorer, mais sa défense était également sans pareille. De l’avis de Yao Xuan, sa défense physique égalait sans aucun doute la barrière de Wen Sansi.

Le prince héritier avait échangé quelques coups avec Bai Mai avant de se rendre au ZENITH, et l’insecte s’était révélé difficile à vaincre — extrêmement difficile. Le plus dur pour Yao Xuan avait été de blesser Bai Mai. Même lui avait eu affaire à un adversaire redoutable en la personne de ce coléoptère de la taille d’un ongle.

Et pourtant, Bai Mai venait d’être piégé par une seule goutte de vin.

Les yeux vitreux, le Héros de l’Alcool ricana tandis que Bai Mai s’agitait frénétiquement dans la goutte, comme devenu fou. Chaque fois qu’il tentait de s’enfuir dans une direction, des gouttes de vin apparaissaient sur son chemin. Peu à peu, la goutte qui l’enveloppait prit la forme d’une sorte de labyrinthe suspendu dans les airs. Bai Mai avait beau chercher une issue, tous ses efforts étaient vains. Ses allées et venues ne lui permettaient pas de trouver la sortie.

Les autres regardaient la scène avec admiration, mais ceux qui comprenaient vraiment ce qu’ils voyaient en avaient froid dans le dos.

Elle manipulait l’énergie stellaire à un niveau de Création. Bai Mai semblait prisonnier d’une goutte de vin, mais il avait plutôt l’impression de se trouver dans un tout autre monde. La scène était terrifiante, au point de troubler même Shang Qing.

Ce n’était pas que les capacités du Héros de l’Alcool surpassaient celles de Shang Qing, mais sa maîtrise de l’énergie stellaire était absolument monstrueuse. Elle faisait quelque chose qu’aucun jeune ne devrait être capable de faire, et sa maîtrise de l’énergie stellaire dépassait à coup sûr celle de tous les autres participants, Shang Qing compris.

Si on lui en avait laissé le temps, Bai Mai aurait sans doute fini par sortir de la goutte de vin en dévorant tout sur son passage. Mais, bien entendu, le Héros de l’Alcool ne lui en laissa pas le loisir. En guidant délibérément Bai Mai, elle le fit peu à peu descendre de la montagne Zenith, jusqu’à ce qu’il atteigne finalement le pied de la montagne. Lorsque l’insecte eut entièrement dévoré la goutte de vin, il avait déjà été vaincu.

Le Héros de l’Alcool n’avait pas vaincu Bai Mai par la force ; elle l’avait simplement guidé vers la défaite. L’insecte était devenu une marionnette qu’elle contrôlait.

Yao Xuan prit un air glacial. Qui aurait cru qu’une telle méthode pouvait contrer Bai Mai ? L’insecte n’avait vraiment pas eu de chance : si son adversaire avait été quelqu’un d’autre que le Héros de l’Alcool, il n’aurait probablement pas subi une défaite aussi humiliante. Même face à Shang Qing, il aurait eu davantage d’occasions de montrer sa puissance.

Hélas, les insectes restaient des insectes, dépourvus de cervelle.

Toujours plongée dans son ivresse, le Héros de l’Alcool tituba en direction de l’escalier.

À présent, le seul duel encore en cours était celui de Lumière Invisible et de Jin He.

Les attaques lancées par le champ de force de Lumière Invisible étaient affaiblies par la Vision véritable de Jin He. Plus tôt dans leur combat, la Technique secrète du Cercueil Noir de Lumière Invisible n’avait pas non plus réussi à blesser Jin He, même légèrement.

Jin He avait lancé sa plus puissante attaque — celle qui lui avait permis de vaincre Fan Shun — tout en se servant de la Vision véritable pour réduire la puissance du Cercueil Noir jusqu’à la rendre négligeable.

Les techniques secrètes avaient été créées par les Progéniteurs, et le Cercueil Noir venait de l’Ancêtre Black du Sixième Continent. C’était une technique secrète incroyablement puissante et meurtrière, et pourtant, la Vision véritable l’avait réduite à néant.

Les Progéniteurs eux-mêmes étaient répartis en différents rangs. L’Ancêtre Black avait tout juste été considéré comme un puissant expert au niveau des Progéniteurs du Sixième Continent, et il n’était peut-être même pas aussi puissant que les trois Progéniteurs actuels. La Vision véritable, en revanche, venait du Progéniteur des Runes, un être véritablement terrifiant dont l’histoire n’avait pas osé consigner l’existence. C’était sa force spirituelle résiduelle qui avait riposté à l’invasion du Sixième Continent, le contraignant à reconnaître la puissance de cette légende sans égale, née du Cinquième Continent.

Selon les informations connues de beaucoup, le Progéniteur des Runes et le Progéniteur Chen avaient été alliés, et l’Ancêtre Black avait péri de la main du Progéniteur Chen.

Une fois la Vision véritable parvenue au stade de la Perception, elle pouvait ignorer complètement la Technique secrète du Cercueil Noir et rendre toutes les méthodes de Lumière Invisible inutiles. De son côté, Jin He pouvait toujours produire d’autres armes et objets de puissance pour attaquer.

Il restait néanmoins extrêmement difficile à Jin He de remporter la victoire, car les capacités de prédiction de Lumière Invisible l’empêchaient de savoir où concentrer ses attaques. C’était pourquoi les deux hommes étaient toujours dans une impasse, malgré la longueur du combat.

L’un se heurtait à la Vision véritable, quasiment invincible, tandis que l’autre ignorait où frapper, puisque son adversaire pouvait prévoir ses attaques.

Jin He tenta de réduire la distance qui le séparait de Lumière Invisible, mais échoua malgré tous ses efforts.

Lors de son combat contre Fan Shun, Jin He avait révélé une partie de sa force. Même si les spectateurs n’avaient pas compris ce qu’il avait fait, Lumière Invisible savait qu’il ne devait à aucun prix le laisser s’approcher.

« Tu es vraiment prudent, se plaignit Jin He sans quitter Lumière Invisible des yeux. » Ses longs cheveux lui retombaient sur les épaules et flottaient au vent.

Lumière Invisible avait ouvert les yeux, et son domaine enveloppait toute la montagne Zenith. Au-dessus d’eux, un immense champ de force avait pris son apparence et attaquait Jin He d’un simple geste de la main de Lumière Invisible.

Jin He fronça les sourcils. « Ça ne sert à rien. »

À ces mots, des ondulations apparurent devant lui. L’attaque du champ de force s’affaiblit dès qu’elle entra en contact avec elles.

Le domaine de Lumière Invisible ne servait à rien contre Jin He, mais ce dernier ne renonça pas. Il continua d’enchaîner les attaques, dans l’espoir d’épuiser son adversaire. Jin He avait été blessé lors de son précédent combat contre Fan Shun ; un affrontement d’endurance ne lui serait donc pas favorable.

Lu Yin et les autres cessèrent d’observer le combat en cours, car ils savaient déjà à quel point les deux Arbitres étaient puissants.

Zhi Yi fut la première à atteindre le sommet de la montagne. Une grande statue se dressait au loin. Elle leva les yeux vers elle, se demandant quel visage finirait par y apparaître.

À cet instant, Shang Qing arriva par une autre direction. Il s’arrêta en silence et contempla lui aussi la statue. Malgré son calme habituel, il avait hâte de voir son propre visage y apparaître.

Peu après, Yao Xuan, Lu Yin et quelques autres arrivèrent lentement au sommet. Tous se tenaient en silence en haut de leur escalier. À cet instant, neuf personnes avaient atteint le sommet de la montagne Zenith.

Il ne restait qu’une place. Le duel entre Lumière Invisible et Jin He déciderait du classement final des dix premiers du ZENITH.

Il n’y avait aucun endroit où se cacher au sommet de la montagne, et les neuf personnes présentes pouvaient affronter qui elles voulaient, contrairement à avant. Cela signifiait aussi que les combats au sein des dix premiers pourraient se dérouler en duel ou en mêlée générale.

Un tonneau de vin vola vers Lu Yin dans un sifflement.

Lu Yin le rattrapa, et le Héros de l’Alcool lui adressa un grand sourire. « Bois un coup. »

Lu Yin rit. « Tu bois encore à un moment pareil ? Tu es déjà dans les dix premiers du ZENITH ! »

Sans se soucier le moins du monde de sa remarque, le Héros de l’Alcool renversa la tête en arrière et vida son tonneau.

Yao Xuan eut un léger rire. « Ce n’est pas si mal d’être ivre ; au moins, tu ne sentiras plus la douleur. »

Le Héros de l’Alcool baissa son tonneau et regarda Yao Xuan en ricanant. « Petit frère, tu t’y connais. Alors, quoi ? Tu as toi aussi un passé que tu n’arrives pas à oublier ? »

Yao Xuan fronça les sourcils ; cette femme l’avait complètement mal compris. Il parlait de la douleur qu’on ressent après avoir reçu un coup de poing. Pourquoi finissait-il toujours par être mal compris ?

Wu Taibai regarda Lu Yin. « Frère Lu, qu’as-tu ressenti en subissant la Treizième Épée ? »

Lu Yin haussa les épaules. « Je ne m’en souviens pas. »

« Dommage que cette personne n’ait pas pu emprunter la puissance de la Treizième Épée, dit Wu Taibai avec regret. »

Lu Yin esquissa un sourire. « Tu pourrais encore en faire l’expérience toi-même. »

Wu Taibai fut pris au dépourvu. « Ah oui ? »

« Frère Muet, tu comptes prendre la première place ? Je peux t’aider », proposa Xiao Qing en adressant un sourire radieux à Lu Yin.

Plusieurs personnes tournèrent la tête en entendant ses paroles. Zhi Yi fronça les sourcils et lança un regard glacial à Xiao Qing. « Personne ne te prendra pour une muette si tu gardes la bouche fermée. »

Xiao Qing provoqua l’autre femme : « Pourquoi ? Ça te déplaît ? On dirait que les Trois Cieux de la Source du Dao ne valent pas grand-chose, finalement. »

Zhi Yi entra dans une colère noire.

Xiao Qing se tourna vers Wu Taibai. « Monsieur Bai, je ne parlais pas de vous. Je ne pourrais jamais vous battre. »

Wu Taibai sourit. « Ne t’inquiète pas. Nous aussi, les Trois Cieux de la Source du Dao, avons dû nous frayer un chemin jusqu’ici. Si nous perdons, nous sommes éliminés. »

Lu Yin s’approcha de Xia Jiuyou. « Combien de clones as-tu fusionnés ? »

Tous ceux qui entendirent la question de Lu Yin y prêtèrent attention.

Xia Jiuyou répondit avec indifférence : « Ça ne te regarde pas. »

Lu Yin insista : « Ne me dis pas qu’il ne te reste que Xia Luo ? »

Xia Jiuyou regarda Lu Yin droit dans les yeux. « Tu n’as été qu’un camarade de classe de Xia Luo pendant peu de temps. Si tu m’empêches de fusionner avec lui, c’est parce que tu as peur de la pleine puissance des neuf clones fusionnés. »

La voix de Shang Qing s’éleva au loin. « J’aimerais que les neuf clones fusionnent pour ne faire qu’un, afin de pouvoir contempler la technique invincible de l’ancien Progéniteur Chen. Mais malheureusement, tu es loin d’être à la hauteur du Progéniteur Chen. »

Le regard de Xia Jiuyou se fit glacial. « Je suis encore assez fort pour m’occuper de gens comme toi. »

« Quelle confiance ! On dirait que les Neuf Clones sont vraiment redoutables. Et si on commençait par éliminer ce type ? » Xiao Qing sourit de toutes ses dents.

Xia Jiuyou la fusilla du regard, se retenant de justesse de la poignarder. Elle cherchait ouvertement à semer la discorde.

Lu Yin était du même avis. « Je suis d’accord. La Technique des Neuf Clones est une technique de combat redoutable, créée par le Progéniteur Chen. Qui sait quel pouvoir spécial les neuf clones produiront une fois fusionnés ? Ne le laissons pas nous voler le titre de champion sans même qu’on s’en rende compte. »

« Laissez-le-moi », dit calmement Shang Qing.

Xiao Qing fit la moue. « Hé, c’est toi qu’on devrait éliminer en premier ! »

Depuis le début, Yao Xuan ne quittait pas Lu Yin des yeux, car il n’avait pas oublié la mission du Faiseur de Cieux.

Lu Yin, lui aussi, se méfiait de Yao Xuan depuis le tout début. Ce type avait un caractère difficile et s’en prendrait sûrement à lui.

Tandis que le groupe discutait, le duel entre Lumière Invisible et Jin He prit enfin fin.

Jin He finit par perdre. Les blessures qu’il avait subies contre Fan Shun étaient considérables, et il ne parvint donc pas à vaincre Lumière Invisible lorsque leur combat se transforma en épreuve d’endurance.

Pas à pas, Lumière Invisible gravit l’escalier et atteignit le sommet de la montagne. À cet instant, les dix premiers du ZENITH étaient déterminés : Lumière Invisible, Wang Yi, Zhi Yi, le Héros de l’Alcool, Shang Qing, Lu Yin, Yao Xuan, Xia Jiuyou, Wu Taibai et Xiao Qing. Quatre des participants que l’on avait le plus souvent annoncés parmi les dix finalistes avaient été éliminés avant d’atteindre la dernière étape : Bu Kong, Yuhua Mavis, Bai Mai et Qiu Shi.

Les pronostics s’étaient révélés assez impressionnants, puisqu’ils avaient correctement prédit six des dix finalistes.

À ce moment-là, l’Innerverse était particulièrement enthousiaste : parmi les dix finalistes du ZENITH, trois faisaient partie des Dix Arbitres. Deux personnes de l’Innerverse avaient réussi à se hisser dans le top dix, et deux des légendaires Trois Cieux de la Source du Dao du Sixième Continent avaient également atteint la dernière étape. Un seul participant du Domaine des Bêtes Astrales et un seul de la Technocratie avaient tenu jusqu’au bout.

En chiffres, l’Innerverse comptait autant de représentants en finale du ZENITH que le Sixième Continent. Comment aurait-il pu ne pas être en liesse ?

Les Dix Arbitres représentaient en grande partie l’Innerverse.

Si quatre des Dix Arbitres ne s’étaient pas affrontés plus tôt dans la compétition, il y en aurait sûrement eu davantage parmi les dix premiers.