Astral-10

Lu Yin ne savait pas jusqu’où pouvait porter le scanner de Vesta, mais dix miles lui semblaient tout à fait possibles. Il se lança aussitôt à la poursuite du roi zombie, dans la direction où il pensait qu’il se trouvait, s’éloignant toujours davantage du péage. La horde de zombies laissée derrière lui retrouva peu à peu un semblant de calme, et la plupart recommencèrent à errer sans but. Xu San et les autres poussèrent un soupir de soulagement.

Les tranchées nauséabondes serpentaient au loin ; de temps à autre, des yeux verts luisaient dans les touffes d’herbe. Lu Yin consulta sans cesse sa montre tout en avançant à vive allure. S’il ne se débarrassait pas du roi zombie, les troupes de Nanjing qui passeraient par là risquaient fort d’être en grand danger. La créature pouvait même précipiter la chute de Nanjing tout entière.

Il entendit bientôt des craquements au loin et suivit leur provenance jusqu’à un fossé d’où émanait une lueur rouge sombre. Une brume cramoisie s’élevait dans le clair de lune, ses reflets rouges illuminant la nuit. Lu Yin aperçut bientôt deux yeux écarlates, mais dut détourner le regard un instant. Des cristaux de feu ! Le roi zombie mangeait des cristaux de feu !

Roaaar ! Le zombie aux cheveux longs bondit dans les airs et fondit sur lui, ses griffes enveloppées d’une lueur rouge sombre. Sa main irradiait une chaleur brûlante, obligeant Lu Yin à esquiver. L’énergie résiduelle de l’attaque réduisit en cendres une large portion d’herbe ; quelques instants plus tard, plusieurs cristaux de feu tombèrent derrière le roi zombie et se brisèrent au sol. Les flammes se propagèrent rapidement de tous côtés.

Lu Yin exécuta le Pas Errant et surgit dans le dos du roi zombie. Il arracha sa barre à la chair de la créature et la lui enfonça dans le crâne. Le zombie se raidit un instant, puis son corps trembla et s’effondra finalement au sol. Une lueur rouge sombre jaillit de ses entrailles ; les flammes le dévorèrent de l’intérieur.

Lu Yin n’aurait jamais imaginé qu’un zombie puisse déverrouiller des capacités en absorbant des cristaux d’énergie. Un humain sur dix mille à peine possédait un don, alors que le zombie n’avait qu’à avaler des cristaux de feu pour en utiliser l’énergie. Mais qui était donc la forme de vie supérieure ?

Le roi zombie se réduisit rapidement en cendres, tandis que les flammes s’éteignaient peu à peu. Ce ne fut qu’alors qu’il s’approcha du fossé où il avait avalé les cristaux et découvrit un trou au fond. Lorsqu’il braqua sa lampe torche dedans, une lueur rouge apparut et le stupéfia. Mais sa surprise se mua bientôt en excitation. « Un gisement de cristaux de feu ! »

Les cristaux d’énergie étaient toujours très recherchés dans l’univers. Cristaux astraux, cristaux de feu, cristaux d’eau : tous avaient une valeur immense. Lu Yin n’aurait jamais cru tomber sur un gisement ici. Même s’il ignorait quelle en était l’ampleur, c’était à coup sûr un véritable trésor. Il ne s’était certainement pas attendu à recevoir une telle récompense pour avoir tué le roi zombie.

Après réflexion, il prit un bon nombre de cristaux, puis scella l’entrée. Il fit ensuite le tour des environs pour brouiller ses traces, veillant à ce que personne ne puisse les suivre jusqu’au gisement. Comme Xu San, cet endroit était une ressource précieuse pour son avenir.

Alors que Lu Yin s’apprêtait à partir, il remarqua une autre lueur rouge sombre sous ses pieds. Il se pencha et se mit à creuser, jusqu’à découvrir une paire d’yeux écarlates. Un frisson lui parcourut l’échine lorsqu’il comprit qu’ils avaient été fabriqués. En creusant davantage, il trouva une tête humaine au sourire sinistre, dont les yeux écarlates semblaient capables de transpercer son âme. La chair de poule lui monta aux bras et il faillit aussitôt la jeter au loin, mais parvint à se calmer et rangea l’objet dans son anneau cosmique. Il lui fallut un moment pour retrouver son calme. Mais qu’est-ce que c’était, bon sang, et pourquoi se trouvait-ce ici ? L’objet était manifestement fabriqué de main d’homme : quelqu’un avait donc dû venir ici avant elle. Et ce n’était clairement pas un simple bibelot ; il avait forcément une utilité.

Lu Yin expira bruyamment et s’éloigna rapidement. La majeure partie de la horde s’était dispersée lorsqu’il revint, et ses soldats tenaient désormais bon. Une heure plus tard, tous les zombies encore présents avaient fui. Des cadavres s’entassaient devant le péage, emplissant le bâtiment d’une odeur âcre qui attira une nuée de rats. Le spectacle était terrifiant.

« Frère Lu, où étais-tu passé ? » demanda Luo Yi avec irritation en le voyant.

Lu Yin répondit d’un ton grave : « J’ai trouvé un roi zombie doué de conscience. C’est lui qui avait amené cette horde. »

« Quoi ? Tu es sérieux ? » demanda Luo Yi, stupéfaite.

« Oui. Préviens immédiatement le Bourreau. Les zombies ne sont plus seulement une menace par leur nombre. Parmi eux, il peut aussi y avoir des individus puissants. Ce roi a tué plus de cinquante de nos soldats cette nuit. »

Mesurant la gravité de la situation, Luo Yi partit aussitôt faire son rapport.

« Chef, ça va ? » demanda Xu San. Mais ce n’était pas par inquiétude, du moins pas pour Lu Yin. Sans lui, Xu San n’avait tout simplement aucun statut dans le camp.

« Occupe-toi de tout pour moi, j’ai besoin de me reposer », lui dit Lu Yin en le congédiant d’un geste.

« Oui, chef. »

La horde avait fait près d’une centaine de victimes, mais tout le monde s’était déjà habitué à ces scènes cruelles. Depuis l’Apocalypse, un nombre incalculable de personnes avaient péri, et la plupart des soldats avaient vu tomber tant de camarades que cela ne les bouleversait presque plus. Allongé sur le toit du péage, Lu Yin ne put s’empêcher de toucher son anneau cosmique. La tête qu’il contenait l’empêchait de se détendre ; les matériaux n’étaient manifestement pas terrestres. L’objet avait-il été apporté par les étudiants ? Quel genre d’étudiant emporterait une chose pareille ?

Luo Yi sauta sur le toit. Son joli visage portait des signes évidents d’épuisement. Elle s’assit à côté de Lu Yin. « Le Bourreau veut transmettre l’information aux lignes de front au plus vite. L’idéal serait de pouvoir aussi contacter la capitale pour la prévenir. »

« La capitale ? » Lu Yin eut un petit rire. « Ils doivent déjà être au courant. »

« Hein ? Pourquoi tu dis ça ? »

« Je n’en suis pas sûr, mais voilà ce que je suppose : si nous avons vu un roi zombie ici, pourquoi n’y en aurait-il pas eu ailleurs ? »

Luo Yi entoura ses genoux de ses bras et contempla le lointain d’un air absent. Le vaste ciel nocturne était couvert de nuages, seule la lune l’éclairait.

« À ton avis, quand la Terre retrouvera-t-elle la paix ? » murmura-t-elle.

Lu Yin ne répondit pas. Les nuits sombres rendaient souvent les gens solitaires, et le Lu Yin vulnérable de cet instant aurait disparu au lever du jour. Le temps ne s’arrêtait pas pour épargner les peurs de chacun ; l’évolution planétaire prendrait longtemps, et les épreuves ne faisaient que commencer. En dehors de lui, seuls les Sept Sages étaient peut-être au courant. Les étudiants tout juste arrivés décideraient du destin de leur monde. Vesta et Orton n’étaient que des élèves d’écoles ordinaires de l’Empire du Grand Yu ; ils étaient peut-être des élites dans leur petit milieu, mais ils ne faisaient pas le poids face aux étudiants des véritables établissements de haut niveau. Les élites de ces écoles maîtrisaient de puissantes techniques de combat et avaient une longueur d’avance sur tous les autres. C’étaient elles, les protagonistes de ces fameuses épreuves planétaires.

À cette pensée, il effleura de nouveau son anneau cosmique et regarda Luo Yi. « Va te reposer. Je monterai la garde cette nuit. »

Luo Yi hocha la tête et sourit faiblement. « Tu sais, il aurait pu se passer quelque chose entre nous si tu m’avais dit un mot gentil. »

Lu Yin lui rendit son sourire, mais ne prêta pas attention à sa remarque lorsqu’elle s’éloigna ; il n’était tout simplement pas intéressé.

Quand Luo Yi quitta le toit, les soldats alentour rangeaient leurs affaires machinalement, tandis que Xu San hurlait au loin. En les observant, Lu Yin sortit la montre et l’alluma. Même s’il en avait désactivé la géolocalisation et n’avait pas osé se connecter au réseau universel jusque-là, il pouvait enfin s’y connecter et y jeter un œil, maintenant qu’il se trouvait hors de Nanjing. L’appareil contenait tous les messages du jeune homme ainsi qu’une foule de renseignements personnels ; c’était en pratique une pièce d’identité.

Malheureusement, le gadget ne parvenait tout simplement pas à se connecter au réseau. Lu Yin s’y attendait, mais n’en fut pas moins déçu. Les appareils des étudiants participant aux épreuves planétaires leur étaient attribués personnellement, et l’accès au système était bloqué dès leur mort. Cela signifiait aussi que les gens savaient que Vesta avait péri.

Il soupira et leva les yeux vers le ciel. Il ne craignait pas qu’on découvre qu’il avait tué Vesta ; les épreuves planétaires revêtaient une importance capitale et se déroulaient sous la supervision du Conseil des jeunes de l’Univers. Personne ne pouvait s’y mêler. Pour l’Empire du Grand Yu, même une planète primitive qui venait à peine de faire ses premiers pas dans l’espace faisait partie de son territoire. Cette épreuve ne concernait pas seulement les étudiants arrivés sur place ; elle concernait aussi la Terre. En fait, avoir tué Vesta lui vaudrait plus probablement des éloges que des ennuis ; cette attention était l’une des raisons pour lesquelles il n’avait pas hésité à le tuer.

Tout étudiant qui pénétrait sur Terre se voyait interdire toute communication avec l’extérieur jusqu’à la fin de l’épreuve. De même, ceux qui se trouvaient à l’extérieur ne pouvaient que regarder, sans intervenir. Telles étaient ces épreuves de sang et de fer : la mort n’y avait rien d’inhabituel.

Lu Yin ne trouva aucune nouvelle notification sur l’écran de Vesta, mais quelques messages avaient été marqués et mis de côté.

« Vesta, si tu ne parviens pas à accomplir ta mission dans les trois mois, le Conseil enverra une deuxième vague d’étudiants participer à l’épreuve. Fais de ton mieux. »

« Le Conseil des jeunes de l’Univers a décidé de dissoudre le Conseil des jeunes de l’Empire du Grand Yu. La date de sa réorganisation n’a pas encore été fixée. »

« Le Conseil des jeunes de l’Univers a décidé qu’Astral-10 entrerait dans la Grande Trame de Frostwave, dans l’Outervers. Nous vous souhaitons bonne chance. »

Sur les trois notifications sauvegardées, deux provenaient du Conseil des jeunes de l’Univers. Lu Yin fut stupéfait d’apprendre que le Conseil des jeunes de l’Empire du Grand Yu avait été dissous, mais ses yeux s’écarquillèrent vraiment lorsqu’elle lut qu’Astral-10 allait apparaître dans la Grande Trame de Frostwave.