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« Et toi, Coco ? » Lu Yin sourit en regardant la jeune fille.

« Je… je m’appelle Petit Ange », répondit-elle en rougissant, le laissant sans voix.

« Moi, c’est Aiguille d’Argent », annonça Zora en s’approchant.

Meng Yue s’avança à son tour et le fixa. « Je m’appelle Désolation, retiens-le. Si je tombe sur toi dans un combat téléporté, je ne te ferai pas de cadeau. »

« Il n’y a qu’une seule pierre de téléportation. On ne se croisera pas », répondit Lu Yin.

À cet instant, Silver sortit, arborant son sourire rusé habituel. Tous crurent un moment qu’il avait gagné, mais le Maître des Épreuves annonça : « Silver, zéro victoire et une défaite. »

À présent, tous les douze avaient tenté leur chance dans les combats téléportés. À part Michelle et Darkvoid, qui avaient chacun remporté une victoire, tous les autres avaient été vaincus. Leurs adversaires n’étaient pas seulement d’un rang supérieur au leur : c’étaient aussi des élites absolues, des génies dotés de dons innés. L’univers était tout simplement immense, et Lu Yin mesurait désormais avec acuité à quel point l’Empire du Grand Yu était petit. En tant que Sentinelle, il pouvait rivaliser avec les Melders de l’Académie Yu, surtout grâce à sa sixième étoile, qui lui donnait désormais l’assurance d’affronter un maître de salle comme Gerbach. Pourtant, il n’était même pas sûr de pouvoir vaincre des adversaires de son propre niveau dans ces combats téléportés. Peut-être y rencontrerait-il même un autre puissant cultivateur ayant appris l’Art Cosmique.

Hui Daynight entra de nouveau dans le périmètre de la pierre de téléportation, désireux de poursuivre les combats, tandis que la plupart des autres reprirent leur place dans la file. C’était une expérience nouvelle pour eux, et tous voulaient réessayer. Après plusieurs tours, Lu Yin eut une deuxième chance. Il choisit le nom de code de Septième Frère ; il ignorait pourquoi, mais avait toujours eu l’impression d’être classé septième. Sa chance ne lui sourit toutefois guère au cours des tours suivants. Elle affronta deux Limiteurs, un Explorateur et un Melder ; même ce dernier le vainquit sans difficulté.

Alors qu’il sortait pour la cinquième fois du périmètre de la pierre de téléportation, Lu Yin entendit le Maître des Épreuves crier : « Lu Yin, zéro victoire et cinq défaites. » Il n’y prêta pas attention et s’éloigna, décidant de ne pas réessayer tout de suite. Ces combats ne servaient à rien : ses adversaires ne lui laissaient même pas le temps de réagir, et l’expérience n’était donc pas très utile en pratique. De toute évidence, il ne pouvait se servir des combats téléportés que pour évaluer sa propre force.

« Tu veux manger un morceau, camarade ? » Silver sourit et leva au loin une saucisse qu’il assaisonnait, dont le parfum se répandait dans l’air. Coco, Zora et Lulu étaient déjà en train de manger près de lui. Sans s’embarrasser de politesses, Lu Yin en prit une et mordit dedans.

« Grand frère Silver, tu es un excellent cuisinier ! » le complimenta Coco.

Silver sourit. « Sers-toi, si tu aimes ça. Je suis un fin gourmet. »

« Tu as disputé combien de combats ? » demanda Lu Yin.

Silver leva un doigt.

« Un seul ? » Lu Yin n’en revenait pas.

« Toi, tu en as disputé cinq. Tu comptes continuer ? » Silver retourna la viande en lui souriant. Quand Lu Yin secoua la tête, il lança une autre saucisse au Maître des Épreuves.

Le vieil homme attrapa la viande et la huma. « Pas mal, tu as du goût. Brave garçon. »

« Tant mieux si ça vous plaît », répondit Silver avec un sourire.

Le visage du vieil homme s’illumina à son tour. « J’aime beaucoup. »

Heureusement, Michelle n’assista pas à la scène. Silver n’avait pas parlé très fort, mais le Maître des Épreuves avait parfaitement entendu ce qu’il avait dit. Il avait clairement fait semblant d’être sourd devant elle, ce qui l’aurait rendue furieuse.

Au fil du temps, de plus en plus de gens partirent. Zhao Yilong, Schutz, Xia Luo et Zora s’en allèrent tous chercher un endroit plus intéressant où s’entraîner. Silver termina la cuisson et partit lui aussi, mais Lu Yin resta près de la pierre de téléportation pour voir combien de victoires Hui Daynight et Darkvoid pourraient remporter. Tous deux continuaient à se battre.

« Hui Daynight, une victoire et vingt-sept défaites », annonça le Maître des Épreuves.

Peu après, il ajouta : « Darkvoid, sept victoires et vingt-deux défaites. »

Lu Yin fut stupéfait par le taux de victoires de Darkvoid, et Hui Daynight en resta bouche bée lui aussi. Cet individu était bien plus fort que lui.

« Sept victoires… Quelle puissance ! » Un inconnu apparut à une dizaine de mètres de Lu Yin et contempla Darkvoid avec admiration. Lu Yin le regarda avec méfiance, mais il lui rendit son sourire. « Laisse-moi me présenter. Je suis Petit Pao. Tu peux m’appeler Aîné Petit Pao. »

Lu Yin trouva cela étrange. « Petit Pao ? Tu connais Big Pao ? »

« C’est mon grand frère », répondit Petit Pao.

Lu Yin hocha la tête : les noms des deux frères étaient plutôt pratiques. « Aîné Petit Pao, j’aimerais vous poser une question. Nous sommes ici depuis trois jours, mais pourquoi aucun autre aîné ne s’est-il montré ? »

Petit Pao eut l’air gêné. « Ils sont tous partis. À part les tuteurs, nous sommes les deux seuls à être restés. »

« Quoi ? Ils sont tous partis ? » Lu Yin fut stupéfait.

Petit Pao acquiesça et soupira. « Astral-10 se trouvait autrefois dans l’Innerverse, mais on nous a envoyés dans l’Outerverse. Tous les autres élèves ont essayé d’intégrer les autres académies ou sont simplement partis. Personne ne veut venir dans l’Outerverse. »

Lu Yin n’aurait jamais imaginé qu’Astral-10 se trouvait dans une situation aussi déplorable. Pas étonnant qu’il n’ait pas vu un seul autre élève. Elle prit congé de Petit Pao et quitta l’entrée de la zone d’épreuves, en direction de l’Océan de Sable dont Big Pao leur avait parlé. Tous les autres étaient partis au cours des trois derniers jours.

L’Océan de Sable était l’un des trois grands paysages d’Astral-10, avec l’Observatoire de la Pluie et le Belvédère des Étoiles. On ne lui avait pas vraiment expliqué leur utilité, mais comme l’Observatoire de la Pluie permettait d’affiner l’énergie stellaire, il supposa que l’Océan de Sable devait renforcer le corps ou les techniques de combat. Le téléporteur ne proposait de toute façon que quelques destinations, et la force qui la déchira la déposa rapidement au milieu d’une vaste étendue de sable jaune.

D’après les explications générales de Big Pao, l’Océan de Sable était bien plus vaste que l’Observatoire de la Pluie. De dangereuses tempêtes de sable balayaient parfois la région. Après avoir contemplé le désert jaune qui s’étendait à perte de vue, Lu Yin remonta dans le téléporteur et se dirigea vers le Belvédère des Étoiles. Il voulait découvrir une fois chacun des trois grands paysages, et le Belvédère était de loin le plus mystérieux. C’était le seul paysage que possédaient les dix Académies de Combat Astral.

D’après le message de présentation de Big Pao, chacun voyait quelque chose de différent au Belvédère des Étoiles. Certains revoyaient leur passé, d’autres apercevaient une portion du ciel, et d’autres encore découvraient de puissantes techniques de combat. On racontait même que quelques-uns avaient entrevu l’avenir. Lu Yin n’y croyait pas, mais ces rumeurs témoignaient du caractère mystique des lieux. En réalité, ce n’était qu’un bâtiment octogonal en bois, composé de plusieurs étages. Il ne dépassait pas cent mètres de haut et son sommet formait une terrasse plane. L’ensemble avait l’air plutôt ordinaire, mais les rumeurs à son sujet étaient bien trop nombreuses.

Xia Luo sortit du Belvédère des Étoiles au moment où Lu Yin arrivait, et ils se heurtèrent.

« Combien de fois as-tu tenté les combats téléportés ? » demanda Xia Luo. Il était parti après sa première défaite.

« Cinq fois. »

Il sourit. « Nous n’en sommes qu’au début. Nous ne pouvons pas encore nous mesurer aux puissants de l’Innerverse. »

Lu Yin hocha la tête et y réfléchit, puis changea de sujet. « Tu connais Silver ? »

Xia Luo parut surpris. « Pourquoi tu me demandes ça ? »

Lu Yin rit. « Je ne suis pas aveugle. Tu le traites complètement différemment des autres. »

Xia Luo secoua la tête. « Je ne le connais pas, mais l’odeur qu’il dégage me répugne. »

Lu Yin songea à l’Alliance des Néohumains et aux Rois Cadavres qu’elle avait affrontés lors de l’épreuve planétaire. Silver n’avait pourtant pas l’air d’en être un, mais il laissa la conversation s’éteindre. Xia Luo partit vers un autre endroit, et il monta lentement au Belvédère des Étoiles. L’intérieur paraissait aussi ordinaire que l’extérieur ; même au sommet, le paysage et les sensations qu’elle éprouva n’avaient rien de particulier.

« Ferme les yeux, médite et ressens », résonna une voix à ses oreilles. Lu Yin comprit qu’il s’agissait d’un tuteur et ferma lentement les yeux sans se poser davantage de questions. Peu après, il sombra dans un étrange sommeil où il avait l’impression d’être encore éveillé. Son regard passa au-delà du Belvédère des Étoiles, dans l’espace étoilé, et pénétra dans un lieu inconnu, baigné d’une aura désolée. Plus loin, il aperçut d’immenses vaisseaux de guerre antiques qui fendaient les étoiles. Chacun était si gigantesque qu’on n’en voyait pas les extrémités. On aurait dit qu’ils embrassaient les galaxies qu’ils traversaient, tandis qu’un chant de guerre antique résonnait à ses oreilles. Un mot apparut à l’avant du vaisseau de tête : « Sans limites ».

Tout éclata soudain en bulles, et un doigt de jade déchira le ciel pour l’écraser. « Quel toupet ! » Une colère sans limites emplit l’esprit et l’âme de Lu Yin, mais quand il ouvrit les yeux, tout était redevenu normal. Il se trouvait toujours au Belvédère des Étoiles, sans ciel, sans vaisseaux de guerre ni doigts de jade en vue. Ses yeux brillaient et elle haletait. C’était encore cette scène, celle où il se faisait écraser. Était-ce réel ou une illusion ? Si c’était réel, pourquoi était-il encore en vie ? Et si c’était une illusion, comment ses émotions pouvaient-elles paraître aussi vraies ?