Régiment mort

Mu Ziying et ses deux compagnons discutaient quand Lu Yin vint se joindre à eux. — Xia Jiuyou ?

Mu Ziying répondit : — Oui. Il n’a vraiment pas de chance. Le Premier et le Deuxième Élus de l’Honneur l’ont tous les deux réduit en bouillie.

Lu Yin cligna des yeux. — La famille Xia ne dirige-t-elle pas les Sept Cours ? Comment peut-il être aussi faible ?

— Qui sait ? répondit Hua Xiao en haussant les épaules.

Yao Ji était très mal à l’aise. Il baissa les yeux vers son épaule, sur laquelle Lu Yin avait posé la main. Il n’avait qu’une envie : repousser cet homme, mais en se rappelant à quel point Lu Yin pouvait se montrer impitoyable, il préféra ravaler son agacement et espérer que les choses se calmeraient.

— Frère Lu, il nous reste encore quelques jours avant d’atteindre la Zone des Montagnes et des Mers. Qu’avez-vous prévu une fois sur place ? demanda Mu Ziying.

Hua Xiao et Yao Ji se tournèrent vers lui.

Lu Yin ne comprit pas. — Que voulez-vous dire par « prévu » ?

Cette fois, ce fut Hua Xiao qui répondit : — Frère Lu, vous ne le savez pas ? Il y a deux catégories de personnes qui se rendent dans la Zone des Montagnes et des Mers pour participer à la compétition. D’abord, ceux qui veulent vraiment tenter de devenir l’un des Cinq Cosmiques : le Grand Ancien, Frère Lu, les autres disciples de premier plan des grandes puissances et les Dix Arbitres. Les autres cherchent à saisir autant d’occasions que possible, qu’il s’agisse d’un héritage de la Tour Astrale ou de ressources rares trouvées dans la Zone des Montagnes et des Mers. En général, ceux qui convoitent les héritages de la Tour Astrale s’allient à ceux qui recherchent des ressources. Comme leurs objectifs ne se contredisent pas, ils peuvent s’entraider.

Les yeux de Lu Yin s’illuminèrent. — Coopérons.

Hua Xiao resta sans voix, et Mu Ziying comme Yao Ji ne surent que répondre. Ce type les prenait vraiment de haut. Il avait d’emblée supposé qu’ils comptaient chercher des ressources — ce qui était effectivement leur intention.

— Frère Lu, même si nous nous allions à quelqu’un, nous aiderions d’abord notre Grand Ancien. Pourquoi ne pas l’aider, lui aussi ? demanda Mu Ziying avec un sourire.

Lu Yin réfléchit à sa proposition, puis répondit : — Ça me va. La secte m’a si bien traité que, tant que je serai en vie, moi, Lu Yin, je ne me déroberai pas à mes responsabilités.

Mu Ziying leva les yeux au ciel. Seul un idiot aurait cru Lu Yin sur parole.

Quoi qu’il en soit, les paroles de Lu Yin et son attitude les rassurèrent un peu. En tout cas, Yuan Ke en fut très soulagé.

— J’ai appris depuis longtemps que cet enfant est très attaché à ma Secte Cosmique et qu’il est sincère. C’est donc vrai. Quel dommage qu’il ne soit pas un véritable disciple de ma secte, murmura Yuan Ke en soupirant.

***

Ailleurs, juste à l’extérieur de la Zone des Montagnes et des Mers, le vide se déforma et un vaisseau spatial qui filait tranquillement apparut. Alors qu’il s’apprêtait à atteindre la zone, il sembla heurter quelque chose, et un raclement retentit dans les environs.

À bord, un ancien leva les yeux ; son expression changea aussitôt. — Arrêtez !

Une jeune femme se tenait derrière lui. Elle semblait perplexe. — Maître, qu’est-ce qui se passe ?

Le vaisseau s’immobilisa et l’ancien prit un air grave. Il avait entendu au loin le bruit de sabots. Une fois le vaisseau arrêté, le son se rapprocha de plus en plus, jusqu’à retentir juste au-dessus d’eux.

La jeune femme leva les yeux, mais ne vit rien.

Bientôt, le bruit des sabots s’éloigna et finit par disparaître.

L’ancien poussa un soupir de soulagement. — Les gens du Jardin des Sépultures sont arrivés.

La jeune femme ouvrit de grands yeux. — Le Jardin des Sépultures ? L’une des Trois Mains Sombres ? Ils peuvent aussi participer à la compétition de la Tour Astrale ? La Salle de l’Honneur ne s’en soucie pas ?

L’ancien secoua la tête. — C’est une affaire très compliquée, et je ne peux pas te l’expliquer en détail. Il regarda ensuite la jeune femme d’un air grave. — Tu dois seulement te souvenir d’une chose : ne provoque pas ceux qui chevauchent.

La jeune femme hocha la tête, sans être sûre d’avoir tout compris.

L’ancien contempla l’espace et rit. — De toute façon, même si tu le voulais, tu ne pourrais pas les voir avec tes capacités.

La jeune femme resta interdite.

***

Peu après, la nouvelle de l’arrivée du disciple le plus éminent du Jardin des Sépultures dans la Zone des Montagnes et des Mers se répandit. Sa présence avait été détectée grâce à d’étranges flammes aperçues sur le sol. Chacune avait la forme d’une empreinte de sabot ; seuls les gens du Jardin des Sépultures laissaient de telles traces.

Nombre de cultivateurs furent pris de peur. — Je me souviens qu’au dernier concours des Cinq Cosmiques, personne du Jardin des Sépultures n’avait participé. Qui aurait cru qu’ils viendraient cette fois-ci ?

— Ce n’était pas seulement au dernier concours. Cela fait plusieurs générations que le Jardin des Sépultures n’a envoyé personne. Pourtant, chaque fois qu’ils se sont présentés, ils ont toujours remporté l’un des sièges des Cinq Cosmiques. Un jour, un héritier du Jardin des Sépultures s’est emparé des héritages de trois Montagnes et Mers, ce qui a ébranlé l’univers.

— Après tout, ils sont l’une des Trois Mains Sombres, et aussi la plus mystérieuse. À côté du Jardin des Sépultures, la famille Xia, qui inspire pourtant la peur, n’est pas grand-chose. Xia Jiuyou risque de ne plus jamais pouvoir redresser la tête.

— J’avais entendu dire que Xia Jiuyou était très puissant, mais il n’a pas l’air si impressionnant.

— Oubliez Xia Jiuyou. Trouvons plutôt comment nous occuper du disciple le plus éminent du Jardin des Sépultures.

— Comment ça, « nous en occuper » ? Vous pouvez le voir ? Les gens ordinaires n’en sont même pas capables !

— Tous les disciples les plus éminents du Jardin des Sépultures sont membres de la légendaire Société des Morts, dont on parle depuis des siècles. Je vous conseille vivement de garder vos distances.

— Le Régiment des Morts du Jardin des Sépultures est vraiment terrifiant.

— « Le suona convoque les enfers », « les morts voyagent en palanquin », « une vie aussi mince que le papier » et « les brins de riz protègent les tombes ». Ces quatre expressions désignent les quatre commandants du Régiment des Morts, qui peuvent intimider l’univers entier. Mieux vaut garder ses distances si vous croisez quelqu’un du Jardin des Sépultures.

…

Dans la Zone des Montagnes et des Mers, la nouvelle de l’arrivée du disciple le plus éminent du Jardin des Sépultures se répandit partout.

Shang Qing en fut stupéfait. — Le disciple le plus éminent du Jardin des Sépultures va vraiment se joindre à nous ? Voilà un adversaire intéressant.

Tai Yuanjun était intrigué. — Le Jardin des Sépultures ? J’en ai déjà rencontré quelques membres. Leurs attaques étaient plutôt étranges, mais sont-ils vraiment si mystérieux ?

Lors des combats contre les forces d’invasion du Sixième Continent, Tai Yuanjun avait combattu aux côtés d’un expert du Jardin des Sépultures et de Mu Ziying contre Zhi Yi. Cependant, l’impression que lui avait laissée cet expert était trop vague pour qu’il s’attende à ce que le disciple le plus éminent du Jardin des Sépultures soit aussi redoutable.

Shang Qing lui expliqua calmement : — Le disciple le plus éminent du Jardin des Sépultures est un adversaire invisible. Seuls ceux qui sont qualifiés pour l’affronter peuvent le voir.

Tai Yuanjun ne comprenait toujours pas.

Le Jardin des Sépultures était bien trop mystérieux. Même sans parler de l’Innerverse, rares étaient ceux du Neoverse qui avaient déjà rencontré quelqu’un venu de là-bas.

Dans une prairie, Yuhua Mavis tenait un livre et se prélassait sur une touffe d’herbe de quelques mètres de large. Soudain, un peu plus loin, le champ se mit à brûler tandis qu’un faible bruit de sabots retentissait.

Yuhua Mavis se retourna et fixa le lointain. — S’il vous plaît, ne piétinez pas la pelouse. Merci.

En face d’elle, l’herbe calcinée se mit soudain à luire, retrouvant sa vitalité.

Le bruit des sabots s’éloigna et finit par s’évanouir.

Yuhua Mavis reprit sa lecture, comme si cet échange était parfaitement normal.

Cinq jours de plus passèrent, et les discussions sur le disciple le plus éminent du Jardin des Sépultures dans la Zone des Montagnes et des Mers s’éteignirent peu à peu. On aurait dit qu’il n’était jamais apparu et, de toute façon, personne ne rapporta l’avoir croisé.

Le jeune maître des Entreprises Aurora arriva ensuite. Le lendemain, des rumeurs affirmant qu’il avait lui aussi vaincu Xia Jiuyou, de la famille Xia, se répandirent, laissant tout le monde sans voix.

— La famille Xia a vraiment été humiliée, cette fois.

— Les Sept Cours dans leur ensemble se sont tellement affaiblies. La famille Yu a disparu, la famille Yōu s’est scindée, et la famille Xie lutte depuis longtemps contre le Clan Specter. On dirait que le tour de la famille Xia est venu.

— Quel malheur.

À l’extérieur de la Zone des Montagnes et des Mers, le vaisseau spatial de la Secte Cosmique arriva enfin, alors qu’il ne restait que quelques jours avant le début de la compétition de la Tour Astrale.

Qiu Shi sortit de sa chambre.

En la voyant, Lu Yin la salua avec enthousiasme : — Grand Ancien.

Qiu Shi posa calmement les yeux sur Lu Yin. — Frère Lu, vous êtes trop courtois. Dès que vous avez quitté la Secte Cosmique, vous avez cessé d’en être un disciple.

Lu Yin répondit poliment : — Un jour disciple de la Secte Cosmique, disciple de la Secte Cosmique pour toujours.

— Quel culot, marmonna Yao Ji.

Yuan Ke apparut. Il adressa un regard approbateur à Lu Yin, puis se tourna vers Qiu Shi. — Venez, déposez vos anneaux cosmiques. Vous connaissez les règles.

Qiu Shi hocha la tête et s’inclina. — Oui, ancien.

— Oui, ancien, répondirent Mu Ziying et les autres à l’unisson.

On avait aussi expliqué les règles à Lu Yin. Dans la Zone des Montagnes et des Mers, tous les objets étrangers étaient rejetés ; même leurs vêtements devaient être confectionnés avec des matériaux provenant de la zone. Autrement dit, Lu Yin ne pourrait compter sur aucun de ses objets.

C’était considéré comme équitable. Sinon, n’importe quel descendant de la Salle de l’Honneur pourrait simplement sortir un objet comme le vaisseau de puissance en forme de noix que Lu Yin avait reçu de Yuan Shi. Dans ce cas, les autres n’auraient même pas besoin de se battre, et la compétition se jouerait uniquement sur leurs origines. Même Lu Yin n’était pas certain de pouvoir rivaliser avec un membre de la Salle de l’Honneur en matière d’objets extérieurs.

Le vaisseau spatial repartit, et Qiu Shi fut la première à pénétrer dans la Zone des Montagnes et des Mers.

Lu Yin se tenait haut dans l’espace et se préparait à entrer, quand une voix lui parvint. Surpris, il se retourna vers un bâtiment au loin : le Manoir d’Azur.

Lu Yin se frotta les yeux, mais c’était bien le Manoir d’Azur. Il n’aurait jamais cru le voir apparaître ici.

Et celui qui avait transmis sa voix à Lu Yin n’était autre que Gu Xiao’er.

Gu Xiao’er s’était prélassée tout ce temps au Manoir d’Azur, installée à l’extrémité du bâtiment pour observer tous ceux qui entraient dans la Zone des Montagnes et des Mers. Même si elle se montrait parfois frivole, elle n’oubliait jamais les affaires importantes.

Il avait vu le disciple le plus éminent du Jardin des Sépultures entrer et, à cet instant, elle s’était crue perdue.

Gu Xiao’er avait également vu le jeune maître des Entreprises Aurora pénétrer dans la zone, et il avait envié son vaisseau spatial d’un luxe exceptionnel.

Plus récemment, il avait aperçu les disciples de la Secte Cosmique arriver. Après avoir hésité, elle avait détourné les yeux de la poitrine imposante de Qiu Shi. C’est alors qu’il avait repéré Lu Yin.

À vrai dire, Gu Xiao’er était assez perplexe. Les rumeurs ne disaient-elles pas que Lu Yin était mort ? Et qu’il était un traître au Cinquième Continent ? Alors, pourquoi était-il venu participer à la compétition de la Tour Astrale ? Et pourquoi était-il avec la Secte Cosmique ?

— Viens, Frère Lu, il y a un endroit très confortable ici ! lança Gu Xiao’er.

Mu Ziying et les autres aperçurent Gu Xiao’er et jetèrent à Lu Yin des regards étranges.

Lu Yin toussa et dit à Mu Ziying : — Je reviens tout de suite. C’est une connaissance.

Yao Ji cracha avec dédain : — Bon à rien.

Mais il lança ensuite un regard brûlant au Manoir d’Azur avant de pénétrer dans la Zone des Montagnes et des Mers.

Mu Ziying et Hua Xiao échangèrent un regard, puis secouèrent la tête avant d’entrer à leur tour dans la Zone des Montagnes et des Mers.

Ce Manoir d’Azur était encore plus grand que celui que Lu Yin avait visité dans le Royaume de l’Ouest. Pourtant, quand il arriva, un groupe de femmes s’inclina devant lui, comme dans l’établissement du Royaume de l’Ouest.

Gu Xiao’er congédia la maquerelle et conduisit elle-même Lu Yin à l’intérieur.

— Tu n’étais pas mort ? Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda Gu Xiao’er d’un ton étrange.

Lu Yin répondit : — Ce n’est qu’une rumeur lancée par Nightking Zhenwu.

Gu Xiao’er hocha la tête. — Ce type est vraiment odieux. Il suffit de le regarder pour voir qu’il n’est pas net. En fait, je voulais t’aider à venir ici, mais mon père m’a capturé et traîné à la maison pour m’obliger à m’entraîner. Je viens juste de sortir. Ne t’inquiète pas. Une fois dans la Zone des Montagnes et des Mers, je t’aiderai à tabasser Nightking Zhenwu si on le croise.

Lu Yin pinça les lèvres. — Merci.

Les véritables règles du Manoir d’Azur différaient de celles qu’on aurait pu imaginer dans une maison close. Toutes les femmes étaient d’une beauté indescriptible, mais on pouvait seulement les regarder, sans les toucher.

Gu Xiao’er en était satisfaite, car elle voulait seulement courtiser les filles. Bien sûr, le Manoir d’Azur abritait également sa prétendue « véritable amour », mais elle ne se trouvait pas dans cet établissement-là.

À part les Pics des Mangeurs de Fumée, le Manoir d’Azur était devenu la deuxième maison de Gu Xiao’er, et elle se montrait particulièrement aimable avec les femmes qui y travaillaient.

— Frère Lu, savais-tu que la Zone des Montagnes et des Mers est complètement folle en ce moment ? Tous ceux qui s’y trouvent sont comme des chiens enragés, prêts à mordre le premier venu. Le Premier Élu de l’Honneur, par exemple : il s’appuie sur sa soi-disant « technique miraculeuse » pour tabasser tous ceux qu’il croise. Le Deuxième Élu de l’Honneur porte toujours un masque — qui sait si elle pleure ou sourit ? Dans tous les cas, c’est n’importe quoi. La personne de la famille Mavis fait éclore des fleurs et pousser de l’herbe partout où elle passe, tandis que ces idiots des Sept Cours se pavanent à tout bout de champ. Le pauvre type de la famille Xia s’est déjà fait battre plusieurs fois, et les Dix Arbitres attirent tous les regards partout où ils vont. Je te le dis pour ton bien : n’entre pas tout de suite. Attends le début de la compétition. Sinon, les gens vont te chercher des noises. Gu Xiao’er sirota son vin et secoua la tête, résumant à Lu Yin la situation qui régnait dans la Zone des Montagnes et des Mers.

— Les gens de l’Île Eversky sont-ils déjà arrivés ? demanda Lu Yin.

[1] Le suona est une corne dont on joue lors des cortèges funèbres. La description de tous ces personnages évoque la mort imminente, ce qui est plutôt approprié.