Amélioration

La cultivation se poursuivait pendant d’innombrables ères. À mesure qu’on progressait, les périodes de retraite pouvaient s’allonger : d’un an à dix, cent, voire mille ans.

Qui savait depuis combien d’ères Yuan Shi avait vécu ? S’il sombrait dans un profond sommeil, il se pouvait que l’Innerverse eût changé de fond en comble à son réveil.

Lu Yin n’avait pas cultivé aussi longtemps cette fois dans l’Espace d’Arrêt du Temps, mais lorsqu’il rouvrit les yeux, cinq mois s’étaient déjà écoulés et il ne lui restait qu’un mois dans l’espace.

Il ajouta rapidement six mois.

Il cultivait l’Art Cosmique depuis cinq mois, et le nombre d’étoiles qu’il parvenait à simuler avait encore augmenté de cent. Il avait désormais dépassé Mu Ziying : Lu Yin avait compris cinq cent vingt étoiles.

Tout excité, Lu Yin leva la main et exécuta la Paume Cosmique. Des étoiles apparurent au-dessus de sa paume, puis cinq cent vingt d’entre elles explosèrent. Renforcée par ses neuf lignes de force de combat et sa force physique démesurée, cette attaque n’aurait rien eu à envier à la Paume du Vide.

Quant à la puissance de l’attaque, Lu Yin ne s’en inquiétait guère. Après tout, la Paume du Vide résultait d’une compréhension poussée de la Voie des Couches superposées, et elle était déjà assez puissante pour s’en prendre aux meilleurs experts. À moins de franchir le quatrième niveau de l’Art Cosmique, la Paume Cosmique ne pourrait pas dépasser la puissance de la Paume du Vide.

Le principal avantage qu’il avait tiré de sa maîtrise actuelle de l’Art Cosmique était le champ de force défensif créé par les étoiles qui l’entouraient. Grâce à elles, il percevait les attaques de ses adversaires au ralenti.

Cela ressemblait à ce qu’il avait vécu sur Terre pendant l’épreuve. À l’époque, il s’était servi de l’Art Cosmique pour vaincre divers experts de l’Empire du Grand Yu et affronter Qingyu. Cette technique lui avait même permis de reproduire les techniques de combat d’autrui ; contre lui, la vitesse ne servait à rien. Plus important encore, l’augmentation du nombre d’étoiles qu’il pouvait simuler avait encore accéléré sa cultivation : c’était là le véritable intérêt de l’Art Cosmique.

À présent, Lu Yin avait compris cinq cent vingt étoiles, ce qui signifiait que sa cultivation était cinq cent vingt fois plus rapide que celle d’un cultivateur ordinaire.

Que représentait une vitesse multipliée par cinq cent vingt ? Lu Yin avait besoin d’une quantité absurde d’énergie stellaire pour achever un seul cycle. Même après avoir compris quatre-vingt-dix-neuf étoiles, il était encore cinquante fois plus lent que les autres. Avec sa maîtrise actuelle de l’Art Cosmique, il ne serait plus que dix fois plus lent. S’il parvenait à simuler cinq mille étoiles, il cultiverait enfin à la même vitesse qu’un cultivateur ordinaire.

Il se pouvait bien qu’il eût besoin de l’Art Cosmique pour compenser sa vitesse de cultivation délirante.

Cependant, Lu Yin ne s’en souciait pas outre mesure : sa cultivation n’avait jamais suivi un parcours ordinaire, et il utilisait souvent la Pierre du Brasier Céleste pour gagner du temps.

Soudain, une idée lui vint : la première disciple véritable de la Secte Cosmique, la Fée polyvalente Qiu Shi, avait sans aucun doute cultivé l’Art Cosmique à un niveau supérieur au sien. Sa vitesse de cultivation devait donc être phénoménale. Dans ce cas, était-elle toujours une Chasseuse ?

Mu Ziying pouvait simuler plus de quatre cents étoiles. Pourquoi était-il encore Chasseur ? Pourquoi n’était-il pas devenu Éclaireur ?

Il devait y avoir une raison à cela.

L’Art Cosmique pouvait accélérer considérablement la cultivation, mais Mu Ziying et les autres n’avaient pas profité de cet avantage pour devenir Éclaireurs. Lu Yin devait se pencher sur cette anomalie.

Après avoir passé cinq mois à comprendre l’Art Cosmique, Lu Yin modifia l’environnement de l’Espace d’Arrêt du Temps et s’accorda deux jours de repos. Ensuite, il sortit la Pierre du Brasier Céleste : il était temps de cultiver à nouveau.

Lors de sa dernière séance avec la pierre, Lu Yin s’en était servi pour absorber la quinzième couche de la barrière de flammes noires de la Famille du Phénix Noir, ainsi que l’Esprit de Feu de Chi le Monstre, venu du Royaume de Blaze.

Lu Yin sortit rapidement un million d’essences stellaires et se mit à utiliser l’Art Cosmique, tandis que la température grimpait. Bientôt, il absorba l’énergie stellaire à la limite de ses capacités.

Les étoiles de l’Art Cosmique tourbillonnaient, et la vitesse de cultivation de Lu Yin augmentait bien davantage qu’auparavant. Les marques caractéristiques de la chaleur intense s’étendaient sur sa peau. Les dents serrées, il supporta la douleur et s’empressa d’absorber l’énergie stellaire vaporisée.

Cette fois, il cultiva moins de dix jours, car l’Art Cosmique avait considérablement accéléré sa progression. En fait, son rythme d’absorption était plus de cinq fois supérieur à celui d’avant.

Lu Yin expira longuement un souffle brûlant et baissa les yeux sur ses mains. Il était devenu un Croiseur du huitième cycle, et sa force avait encore augmenté.

S’il n’avait pas craint d’effrayer la Secte Cosmique en franchissant d’un coup deux niveaux de cultivation, il aurait continué jusqu’au sommet du royaume des Croiseurs.

Mais cela suffirait. La différence entre huit et neuf cycles n’était pas très importante ; le prochain grand bond de puissance surviendrait lorsqu’il franchirait le royaume des Chasseurs.

Lu Yin n’était pas très sûr de réussir cette percée.

Les souvenirs de ses précédentes percées majeures étaient encore vifs. Lorsqu’il avait atteint les royaumes des Melders et des Explorateurs, il avait rencontré d’extrêmes difficultés. Il n’y avait aucune raison pour que le royaume des Chasseurs fasse exception.

Pour franchir ce palier, il lui faudrait absolument utiliser le modèle de moulage corporel. Il avait déjà essayé de l’améliorer pour voir s’il était possible de lui donner sept étapes, car c’était un détail crucial.

Beaucoup ignoraient qu’un modèle de moulage corporel à sept étapes pouvait exister, et Lu Yin n’en avait jamais entendu parler non plus. Il comptait tout de même tenter le coup.

S’il parvenait vraiment à faire passer son modèle de moulage corporel à sept étapes, il pourrait le vendre à prix d’or et n’aurait assurément plus de soucis d’argent.

Devenu Croiseur du huitième cycle, il devait maintenant se consacrer à la cultivation de ce doigt intégré que le brouillard avait simulé pour lui sur le Pont d’Eversky.

Ce doigt était enveloppé de neuf lignes de force de combat, renforcé par un domaine comprimé grâce à la force spirituelle, et faisait également appel à la Voie des Couches superposées. Il s’accompagnait même de la Vision véritable, qui effaçait une partie des runes de l’adversaire.

Ce doigt réunissait tout ce que Lu Yin avait compris jusqu’alors. Il s’agirait d’une technique de combat qui lui serait propre. Bien que le Pont d’Eversky l’eût simulée, il pouvait la considérer comme une technique qu’il avait créée lui-même. Il la baptiserait le Doigt du Septième Frère !

Le Doigt du Septième Frère ne serait pas facile à maîtriser : il avait déjà constaté que comprimer sa force spirituelle à l’aide de son domaine était extrêmement difficile.

Cependant, le Pont d’Eversky avait réussi à simuler ce doigt, preuve que la chose était possible.

Lu Yin récita silencieusement les Écritures du Mur de Pierre et se calma. Puis il libéra son domaine et commença à cultiver le Doigt du Septième Frère.

***

À la Secte Cosmique, le vaisseau qui devait emmener les disciples vers la Zone des Montagnes et des Mers était prêt depuis longtemps. Hua Xiao, le troisième disciple véritable, était lui aussi revenu. Lorsqu’il apprit les derniers événements survenus au sein de la secte, il en resta stupéfait. « Lu Yin a vraiment utilisé la troisième méthode pour devenir un disciple véritable ? »

Mu Ziying acquiesça et lui expliqua avec dépit : « Personne n’a pu l’arrêter, et le Grand Ancien n’est pas intervenu. Même avec moi, nous avons échoué. »

Hua Xiao eut un sourire amer. « Même si j’avais été là, à nous deux, nous aurions tout au plus pu le mettre dans une situation délicate. Nous n’aurions peut-être pas été vaincus, mais il est très probable que nous n’aurions pas réussi à le battre non plus. »

Mu Ziying répondit : « Oui. Et puis, deux disciples véritables ont été promus le même jour ; c’est plutôt rare. »

Quant à Yao Ji, Hua Xiao ne prêtait guère attention à ce quatrième disciple. Yao Ji était certes un disciple véritable, mais sa force était nettement inférieure à celle des autres. Il avait simplement hérité d’un don inné rare et puissant. « Avec le cadet Yao Ji, nous pourrons donner le meilleur de nous-mêmes dans un combat contre n’importe qui. »

Mu Ziying reprit : « C’est justement de cela que je voulais te parler. Le don inné du cadet Yao Ji nous sera d’une grande aide. Alors maîtrise ton tempérament et traite-le un peu mieux. »

« Je sais », répondit Hua Xiao avec désinvolture. Il jeta ensuite un regard autour de lui. « Où est Lu Yin ? »

Mu Ziying leva les yeux au ciel. « Je n’en sais rien et je ne veux pas le savoir. Ce type est toujours en train de cavaler partout, alors qui sait ce qu’il fabrique ? Il y a dix jours, il a même découvert le mystère entourant la mort de l’ancien Chen Fu. Ses actes ont entraîné l’exécution de Shang Ju, le seigneur de Crimson Star, et lui ont valu un immense mérite pour la secte. Qui sait seulement d’où il tient ses informations ? »

Hua Xiao s’amusa. « Il a unifié l’Outerverse et en est même devenu le maître. »

En entendant cela, même si les gens du Neoverse ne prenaient pas vraiment l’Outerverse au sérieux, Mu Ziying éprouva du respect pour cet exploit. « L’Outerverse est peut-être un endroit sauvage, sans experts, mais son territoire reste immense. Unifier une région aussi vaste n’a rien de facile, surtout qu’il doit maintenant faire face à la pression de l’Innerverse. »

« Cela ne concerne que le monde extérieur, inutile de s’y attarder. Le tournoi de la Tour Astrale dépend de la force et du destin de chacun, mais si nous nous allions au cadet Yao Ji, nous pourrions bien tenir tête à certains des meilleurs combattants », affirma Hua Xiao avec assurance.

« Le cadet Yao Ji est devenu un disciple véritable ? » demanda une voix de femme derrière eux.

Mu Ziying et Hua Xiao se retournèrent en même temps. Qiu Shi se tenait derrière eux, le visage impassible.

Qiu Shi était la Grande Ancienne de la Secte Cosmique et dirigeait tous les disciples de la secte. Outre son surnom de Fée polyvalente, on lui en avait donné un autre : la Reine Nichons.

Ce titre lui avait été attribué pendant l’invasion du Sixième Continent. Lorsqu’elle avait reçu son titre au sommet de la Scène des Champions, on l’avait appelée Reine Qiu. Mais sa poitrine était si impressionnante que tout le monde s’était spontanément mis à l’appeler la Reine Nichons.

« Grande Ancienne, vous avez terminé votre retraite ? » s’exclama Mu Ziying, ravi.

Hua Xiao salua respectueusement la jeune femme. « Grande Ancienne. »

Qiu Shi acquiesça, le visage toujours indifférent. « Le cadet Yao Ji va-t-il faire équipe avec vous deux ? »

Mu Ziying répondit : « C’est moi qui l’ai invité, car le don inné du cadet Yao Ji se prête très bien à une coopération avec nous. »

Qiu Shi se tourna vers l’intérieur de la secte. « Jusqu’où Lu Yin a-t-il poussé sa maîtrise de l’Art Cosmique ? »

Mu Ziying eut un sourire amer. « Je n’en sais rien. Il a visité deux fois de suite le Mur de jade de Skystar, et il veut même apprendre le réseau de sourcebox et la technique secrète de la secte. Sa cupidité n’a pas de limites. »

Qiu Shi se retourna et s’enfonça dans le vaisseau.

Mu Ziying et Hua Xiao n’osèrent pas poursuivre la conversation.

Peu après, Yao Ji arriva à son tour.

Cette fois, c’était l’ancien Yuan Ke, de la Salle Cosmo de la Secte Cosmique, qui escortait les jeunes vers la Zone des Montagnes et des Mers. Il appartenait à la même génération que le chef de secte Yuan Qiong et l’Ancien véritable Yuan Shou ; il faisait naturellement partie des plus grands experts de la Secte Cosmique.

Lu Yin arriva peu après à bord du vaisseau.

Mu Ziying lui jeta un regard étrange. Il avait l’impression, sans trop savoir pourquoi, que Lu Yin n’était plus tout à fait le même.

Lu Yin acquiesça à Mu Ziying, puis regarda Hua Xiao avec un sourire. « Roi Hua, cela fait longtemps. »

Hua Xiao s’exclama : « Cela faisait un bail. Et voilà que Frère Lu a battu le Poing Divin et l’Arbitre Zhenwu, qu’il est venu au Neoverse et représente désormais l’Île Eversky au tournoi de la Tour Astrale. J’ai entendu dire que tu étais même allé deux fois cultiver au Mur de jade de Skystar. À moins de me tromper, tu as dû atteindre le troisième niveau de l’Art Cosmique. »

Lu Yin sourit. « C’est grâce à la formation que la secte m’a apportée. »

Hua Xiao voulait savoir combien d’étoiles Lu Yin pouvait simuler, mais la question était délicate : elle aurait été indiscrète. Il pensait que Lu Yin avait tout au plus atteint le niveau de Yao Ji, tout en sachant qu’une telle hypothèse était probablement fausse. Il était plus vraisemblable que Lu Yin ait atteint le niveau des cinq meilleurs disciples intérieurs de la secte, soit une centaine d’étoiles environ.

L’Art Cosmique n’était pas une technique facile à maîtriser.

Le vaisseau était grand, et Lu Yin disposait d’une chambre privée. En s’y rendant, il croisa Qiu Shi.

Qiu Shi l’avait remarqué dès qu’il avait embarqué. Ils n’avaient jamais échangé un mot ni même salué l’autre, bien qu’ils se fussent croisés quelques fois. Tout au plus, Lu Yin pouvait-il être considéré comme quelqu’un qui empruntait le vaisseau de la Secte Cosmique pour rejoindre la Zone des Montagnes et des Mers. Après le tournoi de la Tour Astrale, il ne serait plus considéré comme un disciple de la Secte Cosmique.

Lu Yin n’avait pas non plus l’intention d’engager la conversation avec Qiu Shi.

Il récita plutôt les Écritures du Mur de Pierre en silence.

Les cinq disciples véritables se trouvaient tous à bord. L’ancien Yuan Ke n’attendit donc pas davantage et ordonna au vaisseau de mettre le cap sur la Zone des Montagnes et des Mers.

De nombreux disciples de la Secte Cosmique regardèrent le vaisseau s’éloigner. Il emportait avec lui l’espoir de leur secte de voir l’un des Cinq Cosmiques en sortir.

Bien que la Secte Cosmique fût une puissance colossale du Neoverse, trop peu de ses membres avaient réussi, au fil des dernières générations, à obtenir l’une des places parmi les Cinq Cosmiques. À part la Salle de l’Honneur, les autres puissances étaient à peu près sur un pied d’égalité.

Qiu Shi était le plus grand espoir de la Secte Cosmique pour cette génération. Connue sous le nom de Fée polyvalente, elle ferait assurément retentir son nom dans tout le Domaine humain.

Les vaisseaux de la Secte Cosmique filèrent régulièrement vers la Zone des Montagnes et des Mers.

Dix jours plus tard, le vaisseau reçut des nouvelles de la situation dans la Zone des Montagnes et des Mers.

Mu Ziying, Hua Xiao et Yao Ji en restèrent sans voix. « La Salle de l’Honneur est déchaînée, cette fois ! Shang Qing, à lui seul, a déjà tellement combattu que plus personne n’ose l’affronter. Et voilà que Lei Nü, la deuxième Élu de l’Honneur, est tout aussi incroyable. »

« Xia Jiuyou n’a vraiment pas de chance, cette fois. D’abord, Shang Qing l’a battu, puis il est tombé sur Lei Nü, qui l’a encore vaincu. J’ai entendu dire qu’il n’avait pas fait le poids non plus contre certains des Dix Arbitres. On dirait que l’héritier de la famille Xia ne sera pas à la hauteur, cette fois. »

« On dirait que le chef des Sept Cours va changer. »