Bataille téléportée

Big Pao lança un regard stupéfait à Michelle ; cette gamine semblait en savoir long. « Je ne sais pas pourquoi nous n’avons pas de tuteurs attitrés ; je ne suis qu’un étudiant. Bon, je reconnais que je suis un peu plus beau et mieux qualifié que la plupart des gens, mais je n’ai pas le pouvoir de m’immiscer dans les affaires de l’académie. »

Michelle baissa les yeux vers son gadget et nota quelque chose, ce qui fit changer l’expression de Big Pao. Il marmonna dans le sien : « Sandmaster, ça sent mauvais. Les rumeurs sont peut-être vraies ; elle pourrait être l’inspectrice que le Conseil des Dix Arbitres nous a envoyée. Quoi ? Tu t’en fiches ? Comment ça ? Cette gamine va révéler tous nos secrets ! Oui, oui, je sais, nous n’avons pas de secrets, seulement des politiques éducatives problématiques. Mais ce serait fâcheux que ta maxime — “seuls les idiots étudient” — fuite. Pff, peu importe. Si tu ne t’en inquiètes pas, tant pis. Ne viens pas me reprocher quoi que ce soit quand le Conseil nous tombera dessus. »

« Comment savoir si l’Observatoire de la Pluie nous a reconnus ? demanda soudain Lu Yin.

— C’est simple. Écris ton nom avec de l’énergie stellaire et envoie-le ; s’il ne se brise pas, c’est que tu as été reconnu, répondit Big Pao.

Zhao Yilong tendit la main et fit claquer doucement ses doigts. L’énergie stellaire qui recouvrait ses bouts de doigts se changea en épées, qu’il assembla pour former son nom. Il le propulsa, mais celui-ci se dissipa en quelques instants.

Michelle prit la parole d’un ton froid : « Il faut comprendre l’énergie stellaire en profondeur pour être reconnu ici. Pas étonnant que l’Astral-10 n’ait pas produit de génie exceptionnel depuis des millénaires. Vos politiques posent problème ; les tuteurs ne veulent tout simplement pas enseigner. »

Big Pao leva les yeux au ciel. Cette femme était jolie, mais elle semblait chercher la petite bête à chaque occasion.

« Les tuteurs d’ici sont-ils tous très puissants ? demanda Coco en levant la main.

Michelle lui répondit : « Il faut être au moins Chasseur pour en devenir un. »

« Un Chasseur ? C’est tellement puissant ! s’exclama Coco.

Lu Yin plissa les yeux. Les Chasseurs étaient au même niveau que Yushan l’Immortel, un véritable pilier de l’Outerverse, et pourtant, ils n’étaient que tuteurs à l’Académie de Combat Astral. Il allait sans dire qu’ils étaient tous bien plus puissants que l’empereur. Pourquoi les tuteurs disposaient-ils d’un tel pouvoir ?

« Si seulement on pouvait leur demander de nous enseigner individuellement… » marmonna Coco.

Big Pao sourit. « Bien sûr que c’est possible. Si vous remplissez les conditions, vous pourriez même devenir les disciples directs de l’un d’eux et apprendre les puissantes techniques de combat transmises de génération en génération à l’Astral-10. »

Tous les regards s’illuminèrent. « Quelles conditions ?

Big Pao eut un rire étrange. « Il faut d’abord envoyer son nom au-delà de l’Observatoire de la Pluie. Des monstres absolus des temps anciens ont réussi à faire passer le leur sans qu’il se brise, et il est resté intact pendant des myriades d’années. Leurs noms flottent sans fin dans le rideau de pluie et composent la Liste de la Pluie. Si le vôtre y figure, vous pouvez devenir le disciple direct de n’importe quel tuteur et recevoir les anciennes techniques de combat. »

La Liste de la Pluie ? Des anciennes techniques de combat ? À l’idée que des noms aient perduré des myriades d’années, leurs regards s’animèrent.

« Où peut-on voir la Liste de la Pluie ? demanda Zhao Yilong à voix haute.

Big Pao eut un rire malicieux. « Aucune idée. Paraît que seuls ceux qui sont admis sur la liste peuvent la voir. »

Michelle se tourna vers le rideau de pluie et traça son nom avec de l’énergie stellaire, puis le propulsa. Tous l’observèrent avec curiosité. Même s’ils ne s’étaient pas encore vraiment mesurés les uns aux autres, elle était probablement la plus puissante du groupe. Elle avait été la première à recevoir son invitation, connaissait mieux que quiconque l’académie de combat, et beaucoup s’interrogeaient sur ses origines, mais surtout sur sa puissance. Zhao Yilong, du Pic des Dix Mille Épées, n’avait même pas réussi à envoyer son nom à plus de cent mètres, alors que le sien parcourut une bien plus grande distance en quelques instants.

Pourtant, son nom finit par se briser. Elle fronça les sourcils tandis que Big Pao commentait : « Dommage, il n’a même pas dépassé l’arbre. »

Tous essayèrent à tour de rôle. Lu Yin utilisa cinq étoiles pour se frayer un chemin dans la pluie, mais son nom se brisa à environ trois cents mètres. Hui Daynight atteignit cinq cents mètres, tandis que Xia Luo arriva presque au niveau de Michelle avant que son nom ne se brise.

« Inutile de vous acharner. Même après toutes ces années passées ici, je n’y suis pas arrivé ; vous en êtes encore loin. Paraît que la Liste de la Pluie ne compte que cent noms. Il faut être un prodige pour y entrer, les consola Big Pao.

Hui Daynight jugea l’épreuve indigne de lui. Il n’avait peut-être pas confiance dans les neuf autres académies, mais l’Astral-10 ? Aucun individu puissant n’y avait jamais vu le jour. Il était certain que s’il disposait d’un peu de temps pour parvenir à l’illumination, il entrerait sans aucun doute sur la Liste de la Pluie.

« Senior, je veux aller dans une zone d’épreuve ! » s’exclama Lulu avec enthousiasme. Tous furent secoués et se tournèrent vers Big Pao. Parmi les académies de combat astrales, rien n’attirait davantage que les Neuf Zones d’Épreuve. Des rumeurs parlaient d’anciennes techniques de combat, de méthodes de cultivation, d’améliorations du lignage et d’autres trésors qui n’attendaient que d’être obtenus. Même les Dix Arbitres avaient grandi en traversant ces zones d’épreuve, ce qui les rendait extrêmement attirantes.

Big Pao haussa les épaules. « Désolé, junior, on ne peut pas entrer dans les zones d’épreuve comme bon nous semble. »

Le regard de Michelle se glaça. « L’Académie de Combat Astral détient les clés des Neuf Zones d’Épreuve, et tous ceux qui s’y sont inscrits peuvent y entrer. Pourquoi l’Astral-10 ferait-il exception ?

Big Pao écarta les mains. « Il y a des conditions à remplir. »

Une fois de plus, tout le monde se retrouva impuissant. Encore et toujours des conditions… Était-ce vraiment une école ? Ne devait-elle pas enseigner à ses élèves sans leur imposer de restrictions ? Était-il seulement logique qu’une académie refuse d’enseigner à un élève qui voulait apprendre ?

« Quelles conditions ? demanda froidement Hui Daynight.

— Vous avez sûrement entendu parler des combats téléportés. Il suffit de remporter cent matchs pour entrer dans les Six Voies, répondit Big Pao, avec une pointe de compassion dans le regard.

Michelle s’emporta. « C’est absurde ! En tant que représentante du Conseil des Dix Arbitres, je propose que tout élève inscrit à l’Académie puisse entrer dans les zones d’épreuve. C’est la règle dans les neuf autres académies ; pourquoi l’Astral-10 ne la suit-elle pas ?

Le Conseil des Dix Arbitres ? Tous fixèrent Michelle avec admiration. Big Pao se sentit impuissant. Il s’avérait que cette femme était vraiment venue leur chercher des noises ; dommage qu’elle fût si belle. « Comme je vous l’ai dit, junior, je ne peux pas en décider. Je peux vous conduire au Maître des Épreuves, si vous voulez. »

« Montrez-moi le chemin », lança Michelle avec un reniflement méprisant.

Les nouveaux élèves ignoraient à quelle distance se trouvait l’entrée de la zone d’épreuve depuis l’Observatoire de la Pluie, mais ils suivirent Big Pao dans le téléporteur et arrivèrent directement à destination.

« Frère Xia, que sont les combats téléportés ? demanda Lu Yin. Je n’en avais jamais entendu parler. »

Schutz et Meng Yue se tournèrent eux aussi vers Xia Luo, qui prit le temps de choisir ses mots. « Comment expliquer ça… L’univers est très mystérieux et a engendré toutes sortes de choses étranges. Parmi elles, il y a les pierres de téléportation. Il suffit de les toucher pour qu’elles envoient une copie parfaite de toi dans un autre espace, où elle affronte quelqu’un qui a touché une autre pierre au même moment. C’est ce qu’on appelle un combat téléporté. »

« C’est comme un système de matchmaking ? demanda Lu Yin, stupéfait. Il se rappela de nombreux jeux dont elle avait entendu parler des siècles plus tôt.

Xia Luo secoua la tête. « Le matchmaking consiste à chercher des adversaires adaptés à ton niveau. Les combats téléportés, eux, ne font aucune distinction : tu peux tomber sur n’importe qui. Tu peux affronter un Chercheur ou un Explorateur ; rien n’est équitable. Ces pierres sont extrêmement rares et contrôlées par les académies et les puissances les plus fortes de l’univers. Tous les adversaires des combats téléportés sont des élites absolues ; nous devons être tout en bas de l’échelle. »

Lu Yin fut stupéfait d’apprendre qu’une telle chose existait. D’après les explications de Xia Luo, toute personne autorisée à utiliser une pierre de téléportation appartenait à une force avec laquelle il fallait compter, et il ne manquerait pas de brutes comme celles du Clan de la Nuit et du Jour, de la Famille Mavis, voire des neuf premières académies. Les niveaux de puissance seraient très variés, mais les Sentinelles devaient être les plus faibles. Pas étonnant que Michelle soit furieuse ; ils étaient tout simplement trop faibles pour remporter cent victoires. En face, ils ne trouveraient pas des faibles comme Eddy ou Raas, mais de véritables élites d’exception. Ils ne tomberaient presque jamais sur des adversaires de leur propre rang, et les vaincre serait un immense défi.

Lu Yin ressentit un instant une certaine pression, comme s’il venait d’apercevoir d’innombrables experts fiers qui deviendraient ses adversaires. Ses yeux brillèrent tandis qu’ils sortaient du rideau de pluie verte par téléportation et débouchaient dans une savane où les herbes sèches ondulaient doucement sous le vent. Chaque brin dégageait une faible lueur aux reflets étrangement crépusculaires et une odeur délicieusement fraîche.

« Voici l’entrée des zones d’épreuve, ainsi que l’emplacement de la pierre de téléportation. Le Maître des Épreuves se trouve dans le creux de cet arbre. Vous pouvez y aller. À plus tard ! » Big Pao leur fit signe avant de s’éloigner. Il leur avait montré un immense arbre courbé en forme de croissant de lune, dont l’écorce flétrie était sillonnée d’innombrables fissures. L’arbre était si haut qu’il transperçait les nuages, et son intérieur abritait une forêt entière.

Quand ils entrèrent dans l’arbre, leurs regards furent attirés par une pierre qui flottait en l’air et émettait une lumière vive perçant la brume.

« Ce doit être la pierre de téléportation. Quelle chose mystérieuse… » Xia Luo soupira ; lui non plus n’avait jamais vu une telle chose.