Chapitre 108
« Je m’appelle Wair. Souviens-toi de mon nom, Xia Luo. Je viendrai te retrouver à l’Académie », hurla soudain le cyborg. Il ne pouvait pas accepter qu’on l’ait menacé au point de le priver du courage de riposter.
Xia Luo sourit et s’avança dans le faisceau lumineux. Schutz inspira profondément, ferma les yeux, puis le suivit. Cette fois, quelqu’un d’autre l’avait fait entrer. Quand il quitterait Astral-10, il devrait en être ressorti avec une gloire qui lui permettrait de marcher la tête haute.
Là-haut, Dorren Yushan et les autres furent agréablement surpris de voir apparaître le nom de Schutz sur l’écran. Celui de Xia Luo y figurait aussi, ce qui rendit innombrables ceux qui envièrent l’Empire du Grand Yu.
« Hahahaha, Schutz a réussi ! Il mérite bien son titre de meilleur expert de la jeune génération de l’Empire du Grand Yu ! » s’exclama Dorren Yushan, ravi. Huo Qingshan et les autres acquiescèrent. Schutz avait dû faire de gros progrès pour franchir les défenses des élites de l’Innerverse qui surveillaient l’épreuve.
« Qui est ce Xia Luo ? » demanda Rocky Auna avec curiosité. Tous secouèrent la tête, et Dorren ordonna qu’on enquête.
« Quoi ? C’est top secret ? » s’étonna le prince héritier un instant plus tard. Il reprit d’un ton grave : « Même moi, je n’ai pas l’autorisation de me renseigner. Nous ne pourrons demander qu’à Sa Majesté impériale à notre retour. Mais assez parlé de ça : notre Empire a été le grand gagnant de cette épreuve ! Quatre élèves ont été acceptés au total. Voilà qui mérite une célébration nationale ! »
« Ne nous réjouissons pas trop vite. Les trois puissances de l’Innerverse n’ont pas atteint leur objectif, et elles ne verront certainement pas d’un bon œil que nous ayons envoyé quatre personnes », avertit Jue Lang.
Huo Qingshan lança un regard glacial. « Et alors ? Le Grand Yu possède sa propre armée. Nous ne craignons pas la guerre ! »
À des années-lumière de là, sur l’Étoile Zenyu, l’ambiance était exactement celle que Dorren Yushan avait prédite. Tout le monde était euphorique, et l’ordre de Yushan l’Immortel d’exonérer la population d’impôts pour l’année ne fit qu’attiser l’enthousiasme.
Une seule personne fulminait : Bazeer. La réussite de Lu Yin signifiait qu’il ne pourrait pas lui chercher des ennuis avant un moment ; il avait entendu dire qu’Astral-10 recelait bien plus qu’il n’y paraissait. Peut-être que cette personne pourrait vraiment devenir une menace à l’avenir. En repensant au pitoyable état de Ghostfire, il afficha une expression atrocement laide et abattit la main sur le sol.
Dans le palais de l’Étoile Zenyu, Yushan l’Immortel contemplait l’écran devant lui, un sourire permanent aux lèvres. Une jeune femme d’une beauté saisissante y apparaissait, le visage calme et le regard serein. « Votre Majesté impériale, vous ne devriez laisser personne entrer à Astral-10. »
L’empereur sirota son thé. « Le fossé entre l’Outerverse et l’Innerverse est trop grand. Nous devons trouver un moyen de le combler. »
« Ce fossé ne peut être réduit. Vous êtes déjà entré dans l’Innerverse et vous savez à quel point il est terrifiant. Croyez-vous que l’envoi de quelques gamins à Astral-10 suffira à le combler ? Ils ne feront que prendre conscience de leur insignifiance », répondit la jeune femme, impassible.
Yushan l’Immortel fixa sa fille. « Petite Cinquième, tu es trop arrogante. L’univers obéit à certaines lois, tout comme les cieux peuvent s’effondrer. Les puissants peuvent devenir faibles du jour au lendemain ; nul ne sait quand cela arrivera, et le ciel peut changer. Ton père est vieux et ne peut pas protéger l’Empire, tandis que toi, tu refuses de rentrer. C’est notre seul moyen de lutter. L’avenir pourrait reposer sur les épaules de ces jeunes. »
Le regard de Wendy Yushan resta froid ; peut-être n’en avait-elle réellement rien à faire. « À votre guise. L’Empire du Grand Yu n’est qu’un grain de poussière dans l’univers. Si vous tenez tant à vous y accrocher, je n’y peux rien. Mais je dois vous prévenir : l’Académie de Combat Astral n’est pas un escalier vers le ciel. Ils verront clairement à quel point ils sont insignifiants et leurs ambitions ridicules. »
L’empereur regarda l’écran s’éteindre et soupira. Il connaissait parfaitement la cruauté de l’Innerverse, mais une grenouille au fond d’un puits ne pouvait savoir combien le ciel était vaste. Son désir de l’avaler était peut-être risible, mais il fallait respecter sa ténacité.
……
Tandis que la pluie continuait de crépiter sur la plateforme de calcaire, Lu Yin contempla avec étonnement les deux nouveaux venus. Xia Luo ? Schutz ? Le premier lui rendit son sourire sans la moindre surprise, tandis que le second promenait son regard sur les personnes présentes. Ils étaient onze en tout : six Sentinelles et cinq Melders. Si l’on exceptait Xia Luo et lui-même, seuls trois autres Melders avaient réussi l’épreuve. Schutz, lui, avait les yeux fixés sur Darkvoid, qui dégageait un incroyable sentiment de danger.
Non loin de là, Silver sourit à Xia Luo lorsque celui-ci se tourna vers lui. Ils échangèrent un regard. Silver conserva son sourire, mais le regard tiède de Xia Luo se fit plus perçant. À cet instant, un nouveau venu apparut entre eux.
Lu Yin se tourna vers lui et plissa les yeux en remarquant ses cheveux noirs et blancs, signe distinctif du Clan de la Nuit et du Jour. Tous les autres se tournèrent également vers lui. Le Clan de la Nuit et du Jour était bien connu des cultivateurs de l’Innerverse, et sa chevelure bicolore était facile à reconnaître. L’homme avait l’air hautain et balaya les environs du regard. Celui-ci s’attarda un instant sur Michelle, et il en resta bouche bée.
À cet instant, une voix résonna dans le vide : « L’épreuve est terminée. Félicitations à vous douze, qui avez réussi. »
La voix s’éteignit, et un nom supplémentaire apparut sur l’un des écrans du chemin des Sentinelles, dans les cieux. Sous celui de Zhao Yilong figurait Hui Daynight.
Lu Yin leva les yeux vers le vide céleste. La voix semblait provenir de toutes les directions. Il ne vit qu’un rideau de pluie vert sombre reliant le ciel à la terre, ponctué de rares bouffées de brume.
« Félicitations à tous ceux qui ont intégré la Dixième Académie Astrale. Nous avons spécialement préparé cinq cadeaux et les avons cachés dans la pluie. À celui qui les trouve ! »
Les yeux de tous s’illuminèrent ; les cadeaux d’Astral-10 ne pouvaient pas être ordinaires. Lu Yin contempla la pluie, perplexe. Que signifiaient ces paroles ? Des cadeaux cachés dans la pluie ?
Les douze, chacun perdu dans ses pensées, scrutèrent au loin la pluie battante. Aucun cadeau n’était visible, mais Michelle se dirigea vers un coin de la plateforme de calcaire et regarda silencieusement vers l’est. Xia Luo fit de même, tout comme Hui Daynight. Il avait beau être une Sentinelle, personne ne le considérerait comme tel. Finalement, les douze choisirent chacun une direction et fixèrent la pluie, cherchant à en percevoir quelque chose.
Lu Yin laissa la pluie éclabousser sa paume. À ses yeux, elle n’avait rien d’inhabituel, mais l’Académie voulait apparemment qu’ils en comprennent quelque chose. Face à ce phénomène naturel, son esprit resta complètement vide.
Peu après, l’énergie stellaire de Michelle et de plusieurs autres se mit à refluer autour d’eux, comme s’ils avaient découvert quelque chose. Lu Yin fronça les sourcils et jeta un coup d’œil à Lulu, dont les yeux brillaient d’une lueur de compréhension. Il regarda ensuite Xia Luo ; le regard toujours doux du jeune homme ne laissait rien deviner. Il inspira profondément. Il ne pouvait pas continuer ainsi, sous peine de se laisser distancer.
Le regard de Lu Yin s’affermit tandis qu’il réfléchissait. Il n’avait pas voulu utiliser l’Art Cosmique, de peur que quelqu’un le reconnaisse, mais il n’avait pas le choix. Ce n’était que leur première épreuve, et il ne voulait pas accumuler du retard à chaque étape. Six étoiles se mirent à tourner autour de lui, fruit de plusieurs jours d’entraînement. Il pensait désormais pouvoir rivaliser avec Gerbach.
Une paire d’yeux chassieux s’ouvrit au milieu du rideau de pluie et observa Lu Yin à une immense distance, avec surprise. « Quelqu’un de l’Outerverse a mis la main sur cette technique ? Intéressant, très intéressant. »
Dès que tous étaient entrés dans le monde de la pluie, leurs appareils avaient cessé de fonctionner, et les nouveaux élèves n’avaient aucune idée de la vitesse à laquelle le temps s’écoulait à Astral-10 par rapport au reste de l’univers. Trois jours passèrent rapidement. Pour Lu Yin, ce furent trois jours à fixer la pluie sans relâche. Même avec l’Art Cosmique, il ne parvenait à rien discerner. La pluie l’aidait à purifier les impuretés de son énergie stellaire, mais à part cela, elle ne percevait que de vagues images, qui surgissaient par éclairs dans les poussées d’énergie stellaire alentour.
Bientôt, ces images lui révélèrent toutes sortes de phénomènes étranges. Le bruit des gouttes de pluie éclaircissait son esprit et transformait ces visions en une expérience qui ressemblait à l’entrée sur la voie de la cultivation. Alors qu’il s’abandonnait à cette sensation, Michelle ouvrit les yeux et son énergie stellaire jaillit, repoussant la pluie. Une rafale d’air s’élança et déchira une minuscule fente dans le rideau. Les yeux de Michelle s’illuminèrent ; elle s’avança sous la pluie et saisit une sorte de puce.
Les autres regardèrent Michelle avec étonnement, tandis que Lu Yin observait son énergie stellaire, puis la sienne. Il comprit rapidement le problème : l’énergie de Michelle avait pris forme matérielle et dispersé l’eau de pluie, alors que la sienne était immatérielle. Il ne pouvait tout simplement pas repousser la pluie. Les cadeaux se trouvaient juste sous leurs yeux ; ils n’étaient pas cachés. Celui qui les verrait le premier les obtiendrait. C’était une épreuve de maîtrise de l’énergie stellaire. Lu Yin inspira profondément et ajusta l’énergie stellaire dans son corps, puis sentit de nouveau les gouttes sur sa peau. Il devait donner une consistance à son énergie stellaire pour pouvoir déchirer le rideau. Cela paraissait simple, mais c’était un défi difficile à relever.