Ceux qui ont réussi

Dragon Neuf repoussa quelqu’un sans effort, mais sentit soudain une menace derrière lui. Il se retourna en grondant de rage, juste au moment où une aiguille d’argent transperçait sa queue à travers le vide, lui arrachant un hurlement de douleur. La femme qui avait révélé son point faible ne s’était pas trompée : la boule de chair à l’extrémité de la queue d’un dragon sylvestre était vulnérable. Mais si de nombreuses puissances de l’Innerverse le savaient, rares étaient celles, à rang égal, capables de percer sa défense. Dragon Neuf ne s’était pas attendu à rencontrer une telle personne dans l’Outerverse. Heureusement, l’assaillante ne poursuivit pas son attaque. Elle ne lui avait infligé qu’une blessure légère et profita de la diversion pour franchir le barrage et pénétrer dans le faisceau lumineux. Le dragon sylvestre se défoula sur tous les autres.

Sur la plateforme de calcaire, Lu Yin contemplait la pluie au loin, le cœur apaisé par son crépitement incessant. Il sentait qu’il y avait quelque chose d’étrange, une hypothèse que partageait Lulu, elle aussi plongée dans sa contemplation. Une silhouette apparut soudain parmi eux et les tira de leur rêverie. Plusieurs regards étonnés se tournèrent vers cet homme à l’apparence banale qui venait de les rejoindre. La seule chose remarquable chez lui était sa chevelure noire, qui ne reflétait pas la moindre lumière. On aurait dit un vide absorbant toute clarté, ce qui lui conférait une aura mystérieuse.

Le nouveau venu ne prêta aucune attention à la foule et resta immobile à l’endroit où il était apparu. Peu après, une autre silhouette surgit. C’était une femme. Dès qu’elle la reconnut, Coco s’écria, ravie : « Grande sœur Zora ! »

La femme aperçut Coco et son visage s’illumina. « Coco ! Tu vas bien ? Tu n’as pas été blessée ? »

Coco secoua la tête, puis lui retourna la question avec enthousiasme : « Et toi ? Tu n’as rien ? »

« Non. » Zora secoua aussitôt la tête.

« Oh… » Coco eut l’air déçue.

« Grande sœur Zora, laisse-moi te présenter frère Lu Yin et grande sœur Lulu. C’est grâce à eux que j’ai réussi cette épreuve ; toute seule, je n’y serais pas arrivée. » Coco entraîna Zora vers les deux personnes avec lesquelles elle avait voyagé. Lu Yin hocha la tête en direction de cette femme qui semblait, elle aussi, appartenir à la Salle de Windrift, tandis que Lulu conserva une politesse distante. Zora les remercia, puis prit Coco à part pour lui parler.

À l’extrémité d’un autre parcours de Melder, une atmosphère étouffante était plongée dans un silence de mort. Le sol semblait avoir été aplati par une force colossale et il n’y avait aucun survivant. Même l’expert de l’Empire Ross qui gardait le faisceau lumineux n’était plus qu’un amas de ferraille couvert de sang. Ce parcours était un véritable couloir d’extermination.

« Incroyable, ce jeune homme aux cheveux noirs a un don inné exceptionnel. »

« Dommage qu’il soit si meurtrier. »

« Ce n’est pas grave, vu son expérience. Nous avons besoin de gens comme lui. »

Dans le ciel, deux nouveaux écrans s’allumèrent devant ceux qui attendaient. Sur l’un était inscrit « Zora — Salle de Windrift » ; l’autre ne mentionnait que « Darkvoid », sans indiquer son origine.

……

Le temps passa lentement, et un autre jour s’écoula. À l’extrémité d’un nouveau parcours de Melder, Arshim se tenait fièrement devant une douzaine de Melders qu’il avait rôtis. Originaire du Royaume de Blaze, il occupait la cinquième place du classement de Blaze et surpassait de loin tous les minables qui l’entouraient. Une nouvelle fois, le soleil se figea tandis qu’un froid extrême s’abattait sur le parcours. Les Melders rôtis se réjouirent à l’idée qu’il serait désavantagé par le terrain, mais les flammes se déchaînèrent autour de lui et les plongèrent de nouveau dans le désespoir. Il possédait un don inné lié au feu et, grâce à ses techniques de combat de feu, personne ne pouvait rivaliser avec lui.

Arshim aimait voir leurs visages passer de l’espoir au désespoir. Voilà pourquoi les gens comme lui méprisaient l’Outerverse : il ne produisait que des faibles. Pourtant, il resta stupéfait lorsqu’une silhouette gracieuse émergea de ses flammes, avançant dans une danse envoûtante au-dessus du brasier. La plupart des spectateurs fixèrent ses yeux rouge sombre, son joli visage et sa chevelure blanche comme la neige. Plusieurs en eurent le souffle coupé et contemplèrent, hébétés, cette jeune femme absolument ravissante. Pieds nus, elle marcha sur les flammes, passa devant Arshim et pénétra dans le faisceau lumineux. Ce ne fut qu’après sa disparition que la foule comprit qu’il ne lui avait pas barré la route.

Arshim resta pétrifié. Il reconnut la femme dès qu’il l’aperçut : c’était Michelle, la Sorcière du Lotus Rouge. Elle était la sœur cadette de Mira, l’Archère du Lotus Rouge, et il ne fallait pas la provoquer.

……

Avec un jour de retard, une nouvelle venue finit par rejoindre la plateforme de calcaire. À son arrivée, tous les regards se tournèrent vers Michelle, y compris ceux du jeune homme aux cheveux noirs et du disciple du Pic des Dix Mille Épées, qui observait la pluie en silence. Elle était trop captivante, tant par son apparence que par son aura. Même Coco en resta éblouie.

Lu Yin aussi ne quittait pas Michelle des yeux, mais parce qu’il avait cru voir Mira pendant un instant. Les deux sœurs avaient la même silhouette séduisante, les cheveux blancs et les yeux rouge sombre. Michelle était d’une beauté stupéfiante, mais son visage demeura impassible après qu’elle eut balayé les autres du regard. Sans plus leur prêter attention, elle tourna les yeux vers le lointain. Personne ne tenta de l’aborder : tous ceux qui avaient réussi l’épreuve possédaient une volonté hors du commun et ne se laisseraient pas charmer par la seule beauté.

Après Michelle arriva Meng Yue, le jeune homme de la Secte de la Terre Vaste qui avait suivi le même parcours que Lu Yin. Archino, qui gardait ce passage, avait été écrasé par le poing de Lulu ; quiconque parvenait au bout réussissait donc automatiquement l’épreuve. Malheureusement, Meng Yue était le seul combattant assez puissant pour franchir le parcours qui avait été retardé assez longtemps pour échapper aux attaques d’Archino. Il lança un regard inquiet à Lu Yin, puis à Lulu, avant de s’éloigner en silence.

À mesure que le temps passait, l’inquiétude gagna Dorren Yushan et les autres membres de l’Empire du Grand Yu. Personne de l’Empire n’avait franchi les parcours de Melder. La nuit glaciale reflétait parfaitement leur état d’esprit.

En contrebas, Schutz et les autres étaient en proie à un froid interminable. Le cyborg qui leur faisait face abaissa le bras. Derrière lui, les dix Melders qui s’étaient ligués pour tenter de forcer le passage étaient à terre. Sa voix mécanique retentit, dure : « Je vous ai dit que vous ne passeriez pas. L’écart entre l’Innerverse et l’Outerverse est aussi grand que celui qui sépare le ciel de la terre. »

La douzaine de Melders resta bouche bée. Chacune des attaques de ce monstre à moitié mécanique respectait les limites d’un Melder, mais leur enchaînement faisait trembler les spectateurs. Il était dans une tout autre catégorie. Schutz serra les dents et s’avança. En tant que meilleur combattant de la jeune génération de l’Empire du Grand Yu, et seul à être parvenu jusqu’au bout, il ne pouvait pas reculer. Pour empêcher la princesse Wendy de les mépriser, il ne lui restait qu’une option : entrer à Astral-10 ou mourir en essayant.

« Si tu avances, tu mourras. » Le cyborg se tourna vers Schutz, l’air impatient, leva la main et tira. Une série de rayons d’énergie siffla vers lui selon des angles étranges.

Schutz poussa un cri et abattit son sabre de guerre couleur sang. Son coup splendide fendit le ciel et écrasa l’air autour de lui. Les ondes de choc laissèrent la douzaine de Melders admiratifs et à bout de souffle. Pourtant, l’attaque la plus puissante de Schutz fut aisément déchirée par les rayons lumineux, qui se condensèrent en un instant en une force irrésistible. Celle-ci fondit sur lui et pulvérisa tout sur son passage, droit vers son cœur.

Schutz rugit et tenta de se défendre avec son sabre, mais celui-ci se brisa en moins d’une seconde. Il sentit alors la puissance invincible du cyborg : une force qui dépassait tout ce qu’il avait pu imaginer.

Alors que tous croyaient que Schutz allait mourir, les rayons lumineux disparurent brusquement. Les spectateurs le dévisagèrent, hébétés. Il était encore en vie ? Schutz releva la tête et regarda le cyborg. Ses yeux se plissèrent lorsqu’il aperçut derrière lui un jeune homme au sourire doux. Il le reconnut : c’était l’un des Melders de l’Empire du Grand Yu, mais il n’appartenait pas à l’Académie Yu. Schutz l’avait déjà croisé, sans vraiment lui parler. Cet homme était intervenu au moment crucial pour lui sauver la vie.

« Qui es-tu ? » demanda froidement le cyborg.

« Xia Luo. Désolé, laissez-nous passer, s’il vous plaît. »

« D’accord. »

Xia Luo adressa un signe de tête à Schutz, puis se retourna et marcha vers le faisceau lumineux. Schutz resta perplexe. Ce puissant combattant de l’Innerverse avait été intimidé et complètement soumis par ce Xia Luo. Venait-il vraiment de l’Empire du Grand Yu ?

Tous regardèrent Xia Luo, puis Schutz se dirigea lentement vers le faisceau lumineux. Du début à la fin, le cyborg ne se retourna pas, mais son regard était glacé. À cet instant, il avait senti la mort l’étreindre et avait instinctivement interrompu son attaque pour se préparer à se défendre. Il était certain que cet homme avait le pouvoir de le tuer. Comment l’Outerverse pouvait-il abriter quelqu’un d’aussi effrayant ?