Chapitre 106
Quand Archino fut vaincu, presque tous ceux qui se trouvaient sur le chemin de Lu Yin étaient grièvement blessés ou morts. Les trois n’échangèrent pas grand-chose ; ils se dirigèrent simplement vers le faisceau lumineux et le franchirent, disparaissant ainsi du chemin des Sentinelles. Juste avant de disparaître, Lu Yin entendit quelques mots : « Âge : validé. Cultivation : validée. Épreuve : réussie. Candidature à Astral-10 approuvée. »
Dans le ciel, Dorren Yushan et les autres membres de l’Empire du Grand Yu observaient nerveusement les dix chemins, sans savoir si quelqu’un de leur empire avait réussi à les franchir. Ce serait une grande humiliation si aucun de leurs jeunes ne parvenait à intégrer Astral-10, alors que l’académie s’était pratiquement installée dans leur arrière-cour. L’Empire deviendrait la risée de l’univers entier.
Mais personne ne pouvait rien y faire. Trois grandes puissances de l’Innerverse avaient tendu une embuscade pendant cette évaluation, et nul ne l’avait su à l’avance. Dorren n’osait pas trop espérer, car il savait à quel point ces élites étaient puissantes.
« Regardez, des écrans apparaissent sur chaque chemin. Ils affichent les noms de ceux qui ont réussi », fit remarquer Rocky Auna. Dorren et les autres consultèrent nerveusement leurs écrans, les poings serrés. Sur les trois écrans des chemins des Sentinelles, l’un affichait déjà un nom et une origine : Silver — Empire du Grand Yu. Sur un autre chemin figurait Zhao Yilong — Pic des Dix Mille Épées.
Dorren et les autres fixèrent le nom de Silver, médusés. « Silver ? Avions-nous quelqu’un de ce nom parmi nous ? »
Quelqu’un consulta la liste des étudiants. « Il ne figure pas sur notre liste, Votre Altesse. Il a dû venir de son propre chef. »
Les yeux du prince héritier brillèrent. « Enquêtez sur lui. Il ne doit pas être facile de participer à l’évaluation de son propre chef. »
« Oui, Votre Altesse. »
Huo Qingshan contempla le nom de Zhao Yilong et s’exclama : « Rien d’étonnant à ce qu’un membre du Pic des Dix Mille Épées ait franchi le blocus. Cet homme doit être une Sentinelle très puissante. »
Dorren acquiesça. « Je demanderai à ma cinquième sœur si elle le connaît. »
Parmi les dix chemins, les combats des Sentinelles étaient relativement plus simples. Aucun nom n’apparut sur les écrans des sept chemins des Melders ; les affrontements y étaient non seulement plus intenses, mais les chemins aussi plus longs. Dorren Yushan et les autres gardèrent donc les yeux rivés sur le dernier écran des chemins des Sentinelles, celui qu’avaient emprunté tous les jeunes de l’Empire du Grand Yu.
Le premier nom qui y apparut fut celui de Lulu Mavis, dont l’origine était indiquée comme étant la Banque Mavis. Personne ne manifesta sa surprise : la Famille Mavis était un monstre absolu, qui pouvait aisément surpasser les trois puissances présentes.
Le nom de Coco suscita davantage de commentaires. « Il y a même quelqu’un de la Salle de Windrift. On dirait que l’Innerverse n’a pas complètement ignoré Astral-10. »
Puis le troisième nom apparut. Lu Yin — Empire du Grand Yu. Dorren et les autres exultèrent : Lu Yin était bel et bien originaire de l’Empire du Grand Yu, et c’était même le roi Zishan. Sa réussite donnerait du poids à l’Empire, contrairement à celle de Silver ; un jeune inconnu, dont ils n’avaient jamais entendu parler, ne pouvait rivaliser avec la joie que leur inspirait un membre de la famille royale qui s’imposait.
Rocky Auna acquiesça, satisfait : le roi Zishan faisait honneur à la Famille Auna. Même si Lu Yin n’était qu’un prince sans véritable pouvoir, son statut d’étudiant à l’Académie de Combat Astral suffirait à faire oublier l’humiliation causée par le rejet de ses fiançailles par la princesse Wendy.
Huo Qingshan contempla le nom de Lu Yin, les yeux brillants, sans que personne puisse deviner ce qu’il pensait. Jue Lang fixait lui aussi le nom en silence. Dorren, en revanche, éclata de rire, fou de joie, et contacta aussitôt l’Empire pour lui annoncer la bonne nouvelle.
« Votre Altesse, attendez un instant. Voyons d’abord les résultats des chemins des Melders », l’arrêta Huo Qingshan.
Le prince héritier se tapa le front. « C’est vrai, attendons un peu. Désolé, je me suis emballé. »
Pour les puissances de l’univers, le royaume des Sentinelles n’était qu’un point de départ. Le stade de Melder marquait le véritable commencement de la cultivation, et la puissance d’une personne à ce stade suffisait à déterminer son avenir. Pour cette session de recrutement, Astral-10 avait fixé des critères précis : seuls les Sentinelles et les Melders pouvaient réussir. L’idée était que ceux qui avaient dépassé ce stade étaient des cas désespérés. Pour l’Empire, tout Melder capable d’intégrer l’Académie de Combat Astral serait une grande surprise.
……
Le faisceau au bout du chemin des Sentinelles conduisit Lu Yin et ses deux compagnons sur une plateforme calcaire. L’endroit était accueillant et couvert de lichens, mais, dès leur arrivée, ils remarquèrent le crépitement incessant de la pluie. Levant les yeux vers les plantes gigantesques et étranges, ainsi que vers la pluie qui noyait le monde, ils découvrirent qu’ils se trouvaient au cœur d’une forêt poussant sur le calcaire. L’eau formait au sol plusieurs petits ruisseaux qui s’écoulaient vers une destination inconnue, sous un ciel vert et trouble.
« Silver ? » En regardant autour de lui, Lu Yin aperçut avec surprise un visage souriant qui lui était familier. Il ne s’était pas attendu à croiser Silver ici, et encore moins à le voir réussir l’épreuve avant lui.
Silver hocha la tête en guise de salut. « Ça fait longtemps, mon ami ! »
De l’autre côté, une autre silhouette se tenait en silence, contemplant la pluie. Une longue épée sans fioritures était attachée à son dos, et il dégageait une aura acérée qui semblait fendre les gouttes. Lu Yin ressentit une forte pression en le voyant : cet homme était sans aucun doute très puissant.
« Quelqu’un du Pic des Dix Mille Épées ? » s’écria Coco, stupéfiant Lu Yin à son tour. N’était-ce pas la puissance dont venait Wendy ? Pendant ce temps, Lulu observa l’homme, puis Silver, avec excitation, faisant craquer ses poings, avide d’en découdre. Coco dut s’empresser de la retenir.
Lu Yin se demanda de nouveau quelle était la puissance de Silver. Comment avait-il pu réussir si vite, malgré le blocus imposé par la puissance de l’Innerverse ? Il progressait aussi rapidement que lui. Lorsqu’ils s’étaient rencontrés, ils lui avaient semblé être à peu près du même niveau, et cette impression persistait. Cet homme lié à l’Alliance des Néohumains n’était certainement pas facile à affronter.
L’homme du Pic des Dix Mille Épées continua de contempler la pluie sans prêter attention à Lu Yin et aux autres. Lu Yin jeta un coup d’œil à Silver, sans s’attarder sur leurs retrouvailles, puis s’occupa de scruter les environs. Mais il n’y avait rien d’autre que le ciel vert, la forêt verte et cette pluie interminable.
……
Le chemin des Melders était beaucoup plus long que celui des Sentinelles. Malgré tout, quelques combattants d’élite étaient arrivés au bout. Cinq Melders regardèrent avec excitation le faisceau lumineux au loin. « Enfin ! Nous y sommes, frère Meng. La suite sera la partie la plus difficile : nous devrons affronter les puissantes élites de l’Innerverse qui nous barrent la route. »
La nouvelle de l’envoi de combattants par trois puissances de l’Innerverse pour faire obstacle à l’évaluation s’était répandue. Beaucoup de participants l’avaient apprise — et certains avaient carrément renoncé —, mais la majorité refusait d’abandonner si près du but. Ils avaient trop investi pour laisser tomber.
Meng Tao resta impassible. Il venait de la Secte de la Terre Vaste et comptait parmi les trois meilleurs de sa jeune génération. Sa secte dominait sa propre trame et ne laisserait jamais quelqu’un fuir sans tenter au moins de combattre. Il voulait éprouver personnellement la puissance des élites de l’Innerverse. Son groupe rejoignit d’autres participants qui attendaient déjà là, et ils furent bientôt plus de vingt à faire face à un immense dragon sylvestre à l’aura terrifiante. L’océan d’énergie stellaire que contenait le dragon était insondable, et chacune de ses vibrations fissurait le sol. Son souffle projetait des lames de vent capables de lacérer la peau.
Le dragon sylvestre examina les participants, puis poussa un rugissement assourdissant. « Je suis Dragon Neuf. Souvenez-vous du nom de celui qui vous empêchera d’intégrer l’Académie de Combat Astral. »
Tous les Melders s’indignèrent, et Meng Tao s’avança. « Meng Tao, de la Secte de la Terre Vaste, vient relever le défi. »
Dragon Neuf baissa la tête pour regarder Meng Tao, puis ricana. Un puissant souffle s’échappa de ses narines. « À ta guise. »
Moins d’une demi-minute plus tard, Meng Tao poussa un cri de douleur : Dragon Neuf l’avait mordu et son corps s’était brisé net. Son sang ruissela sur l’immense corps du dragon, et toute sa dignité s’évanouit dans la mort. Tous sentirent leur cuir chevelu s’engourdir. C’était l’un des plus forts parmi eux, et voilà le sort qui l’avait frappé. Qui oserait encore relever le défi ?
« Attaquons tous ensemble ! Ce rigolo est un dragon sylvestre, et cette boule de graisse près de sa queue est son point faible », lança une voix de jeune fille, ravivant l’espoir de tous.
« Qui ose calomnier ma race ? » rugit Dragon Neuf, mais les vingt Melders joignirent leurs forces dans l’instant. C’était leur seule chance de l’emporter ; aucun d’eux ne pensait pouvoir vaincre le dragon en combat singulier.
Dragon Neuf entra dans une rage folle et chercha désespérément du regard celui ou celle qui avait osé prononcer ces mots. Il s’attaqua spécifiquement aux femmes du groupe, en blessant grièvement plusieurs, mais quelques participants réussirent à passer et se précipitèrent vers le faisceau lumineux. Le dragon gronda et déploya sa vitesse extrême ; son corps se divisa rapidement en cinq silhouettes qui formèrent un mur infranchissable devant le portail. Les Melders en restèrent stupéfaits : la vitesse d’un génie de l’Innerverse était tout simplement terrifiante.