Un duel lamentable

Lan Si se tenait au-dessus de la mer de la planète Vergerette et leva les yeux vers Lu Yin, l’air arrogant. À vrai dire, l’Arbitre n’avait pas cru que Lu Yin réussirait à le pousser à utiliser sa Paume du Vide.

Le Sable du Destin disparut devant la poitrine de Lan Si ; lui aussi en possédait. Au départ, il avait cru que cette arme, combinée à ses Cent Cinquante Couches, suffirait à vaincre Lu Yin. Il ne s’était pas attendu à ce que celui-ci soit si difficile à affronter.

La force de Lu Yin permit à l’Arbitre de comprendre pourquoi il avait accepté de se présenter pour participer à leur duel convenu. Malgré tout, Lu Yin finirait inévitablement par goûter à la défaite.

Au-dessus de la planète, d’innombrables regards étaient braqués sur Lu Yin, mais personne ne parvenait à déchiffrer son expression. Il ne semblait ni découragé ni terrifié, mais on ne voyait pas non plus chez lui l’enthousiasme ou l’ardeur au combat qui se manifestaient d’ordinaire face à un adversaire puissant. Tout ce qu’on percevait, c’était son calme.

Lu Yin se tenait haut dans l’espace et remua doucement les bras, qui lui faisaient très mal. Ses os étaient probablement brisés. C’était là la Paume du Vide de Lan Si, une technique bien plus complexe que le simple fait de devenir invisible. Chaque empreinte de paume contenait plus de Cent Cinquante Couches ; cette technique de combat permettait de pousser la Voie des Couches superposées à son extrême. Voilà la force que Lan Si avait dissimulée.

Il n’était donc pas étonnant que Lan Si ait cultivé la Voie des Couches superposées du début à la fin : il n’avait pas besoin d’en cultiver d’autre. Sa seule Paume du Vide lui suffisait pour dominer l’univers. Une empreinte de paume invisible, impossible à esquiver même pour qui savait voir les lignes de runes. Impossible aussi de résister facilement à cette attaque de front : il fallait une défense monstrueuse pour s’en sortir indemne. C’était une technique de combat inexplicable.

Lu Yin leva le pied et déchira le vide pour retourner sur la planète Vergerette, où il réapparut à un kilomètre de Lan Si.

« C’est une technique de combat plutôt puissante. Pas étonnant que tu aies toujours cultivé la Voie des Couches superposées, s’émerveilla Lu Yin.

Lan Si baissa les yeux vers sa main droite. « J’ai obtenu cette technique par un heureux concours de circonstances. Depuis, je n’ai même jamais envisagé d’en cultiver une autre : cette technique de combat me convient naturellement. »

Lu Yin déclara gravement : « Une attaque simple et pure, mais tout aussi inexplicable. Elle est absolument terrifiante. »

Lan Si le regarda, incrédule. « Tu ne comptes pas reconnaître ta défaite ? »

Lu Yin se saisit le bras. « Je peux encore tenir. »

Lan Si éclata de rire. « Ma Paume du Vide ne met pas mon corps à rude épreuve, alors ne t’attends pas à ce que je m’épuise avant toi. Combien de temps ta force de combat à neuf lignes tiendra-t-elle ? »

Lu Yin prit un air grave.

Lan Si le fixa dans les yeux. Soudain, la silhouette de l’Arbitre disparut. Les pupilles de Lu Yin se contractèrent tandis qu’il inspectait les environs. Des lignes de runes s’abattaient rapidement sur lui depuis le ciel.

Le cuir chevelu de Lu Yin s’engourdit. Son Sable du Destin réapparut et sa force de combat à neuf lignes enveloppa tout son corps. Une détonation retentit : cette fois, son corps fut écrasé sous terre. Il traversa la planète de part en part et fut éjecté dans l’espace de l’autre côté, tandis que l’astre commençait à se disloquer, son noyau se brisant.

Du sang perlait au coin des lèvres de Lu Yin lorsqu’il se redressa dans l’espace. Les fractures de son bras s’étaient aggravées. Lan Si réapparut alors brusquement juste derrière lui et décocha une nouvelle Paume du Vide.

Lu Yin voyait les lignes de runes, mais ne pouvait pas esquiver cette attaque. Quand la Paume du Vide de Lan Si se manifestait, il ne lui restait qu’à tenter de l’encaisser.

La Paume du Vide incarnait à la perfection la maîtrise écrasante de Lan Si dans la Voie des Couches superposées, et c’était aussi son attaque la plus puissante. Il était extrêmement difficile de s’en défendre, même pour Lu Yin, qui disposait de son Sable du Destin et de sa force de combat à neuf lignes. Lu Yin fut projeté au loin pour la troisième fois, une douleur intense lui déchirant les bras. À chaque coup, son Sable du Destin était forcé de réintégrer son corps, et il pensait que sa force de combat à neuf lignes ne tiendrait plus très longtemps non plus.

Lan Si ne dit rien. Il avait déjà fait preuve d’une grande considération envers Lu Yin. Tandis que celui-ci était projeté au loin, il lança sans hésiter une autre Paume du Vide.

Un champ de force se déploya autour de Lu Yin et prit la forme de l’Arbre imposant. Ce champ de force pouvait protéger ce qui se trouvait à l’intérieur, mais la Paume du Vide de Lan Si transperça tout de même l’arbre. Lu Yin fut de nouveau envoyé s’écraser sur la planète Vergerette.

Au-dessus de la planète, tous ceux qui assistaient au combat, dans l’Innerverse comme dans l’Outerverse, sentirent un frisson leur parcourir l’échine. Cette capacité était terrifiante ; Lu Yin ne pouvait tout simplement pas riposter. Il avait révélé une force que l’on pouvait croire sans égale, mais il affrontait Lan Si, une existence inexplicable.

L’Art secret Yu ne pouvait tout bonnement pas dévier la Paume du Vide, et Lu Yin n’arrivait même pas à esquiver l’attaque, encore moins à la détourner. Dès qu’il voyait apparaître la Paume du Vide, il savait qu’il devrait la subir sans pouvoir agir.

Dans l’Empire du Grand Yu, d’innombrables personnes serraient les poings, si nerveuses qu’elles avaient du mal à respirer.

Wendy Yushan se trouvait elle aussi dans la foule, au-dessus de la planète Vergerette. Ses doigts étaient livides. Mais que faisait Lan Si ? Personne ne comprenait ce qui se passait ; tous voyaient seulement Lu Yin se faire rouer de coups comme un sac de frappe, sans pouvoir riposter.

À cet instant, même les autres Arbitres de l’Innerverse suivaient le combat avec attention. La technique de combat cachée de Lan Si était tout simplement trop terrifiante, et elle mettait parfaitement en valeur la puissance de sa Voie des Couches superposées. Sa vitesse était également irréprochable : même Lu Yin, qui possédait une technique secrète défensive, n’arrivait pas à esquiver ses attaques. Les autres Arbitres n’auraient pas fait mieux.

Sur les débris de la planète Vergerette, Lu Yin cracha une gorgée de sang. Son bras gauche était déjà estropié après avoir tenté de bloquer la Paume du Vide. Il le leva devant lui. À présent, il ne sentait plus rien dans ce bras. C’était le prix à payer pour… observer.

Une nouvelle explosion retentit lorsqu’une autre Paume du Vide le frappa. À cet instant, Lan Si avait l’allure d’un être céleste.

Lu Yin leva de nouveau le bras gauche. Son corps se déchirait, et du sang écarlate coulait sur l’os à nu avant de goutter sur ses vêtements.

Lan Si baissa les yeux vers lui. « Tu refuses toujours de reconnaître ta défaite ? Combien d’attaques peux-tu encore encaisser ? Je dois dire que tu m’as surpris. Même parmi les Dix Arbitres, rares sont ceux qui pourraient encaisser autant de mes attaques. »

Lu Yin esquissa soudain un sourire, du sang coulant de sa bouche. « La surprise est derrière toi. »

Son champ de force reprit la forme de l’Arbre imposant, puis rétrécit jusqu’à devenir assez petit pour se tenir devant Lu Yin et lui barrer la route. Lu Yin ferma également les yeux.

Lan Si resta perplexe. « Puisque tu refuses de reconnaître ta défaite, ne m’en veux pas. »

Sa main retomba une fois de plus, exécutant une nouvelle Paume du Vide.

Lu Yin garda les yeux bien fermés tandis que la Paume du Vide transperçait son domaine. À cet instant, il les rouvrit brusquement et leva le bras gauche pour protéger le reste de son corps. Sa force de combat à neuf lignes se manifesta pour renforcer sa défense, avec son Sable du Destin. Dans le même temps, il frappa de la main droite : « Cent Couches, Paume Tranche-Espace. »

Boum !

Lu Yin fut projeté sous terre, traversa de nouveau la planète Vergerette et jaillit dans l’espace. Mais cette fois, Lan Si fut lui aussi touché par la Paume Tranche-Espace de Lu Yin. Pris au dépourvu, l’Arbitre fut projeté dans l’espace à son tour.

Une violente explosion secoua la planète Vergerette. Les flammes envahirent le ciel tandis que Lu Yin et Lan Si roulaient tous deux dans l’espace, chacun de part et d’autre de l’astre.

Lan Si était stupéfait. Lu Yin l’avait-il remarqué ?

La Paume du Vide ne sollicitait pas le corps de Lan Si, ce qui signifiait qu’en théorie, il pouvait l’utiliser sans limite tant que sa force physique le lui permettait. Pourtant, chaque fois qu’il l’utilisait, son corps se raidissait un bref instant. C’était dû au transfert d’élan qui se produisait lorsqu’il libérait une force aussi colossale. Ce phénomène était inévitable, à moins que sa force physique ne soit multipliée par environ cinq. Sinon, le transfert d’élan le contraignait toujours à marquer une pause.

De plus, même si la force physique de l’Arbitre était multipliée par cinq, la puissance de sa Paume du Vide augmenterait dans les mêmes proportions. La pause due au transfert d’élan subsisterait donc, à moins qu’il ne réduise la puissance de l’attaque d’un facteur cinq. Ce n’est qu’alors qu’il pourrait éviter de se figer un instant. Mais dans ce cas, la Paume du Vide serait trop faible et ne vaudrait même plus la peine d’être utilisée.

La pause causée par le transfert d’élan était le plus grand défaut de la Paume du Vide, sans être vraiment une faiblesse pour autant. D’après ce que savait Lan Si, presque personne de leur génération ne pouvait encaisser autant de Paumes du Vide. Qui aurait donc pu découvrir ce minuscule détail de la technique ?

Pourtant, la force physique de Lu Yin était trop formidable. Il avait encaissé de force plusieurs Paumes du Vide de Lan Si. Grâce à son domaine, il avait donc pu découvrir le point faible de la technique, malgré les blessures que les attaques lui avaient infligées.

Lu Yin haletait tandis qu’il regardait à travers la planète Vergerette. La Paume du Vide l’avait frappé à plusieurs reprises, mais il avait fini par en percer le secret. Aucune technique de combat n’était parfaite, et plus elle était puissante, plus elle risquait de receler une faille fatale. Cette brève immobilisation était le défaut fatal de Lan Si.

Chaque fois qu’il utilisait sa Paume du Vide, il lui était impossible de se défendre pendant un instant, notamment en faisant appel à son Sable du Destin. Le corps de l’Arbitre se figeait complètement durant ce bref moment, et cette immobilité finirait par causer sa perte.

À présent, tout dépendait de leur résistance : lequel des deux pourrait encaisser le plus de coups ?

L’Empire du Grand Yu fut soudain pris d’une grande exaltation. Dans l’Outerverse, les innombrables personnes qui soutenaient Lu Yin se mirent à acclamer. Lan Si avait été touché : le combat à sens unique était terminé. Lu Yin pouvait désormais riposter.

Lu Yin déploya son domaine, et son regard frémit. Puis il repartit en trombe vers la planète Vergerette.

Lan Si fonça lui aussi vers la planète.

Ils s’entrechoquèrent au cœur de l’astre. Lan Si utilisa sa Paume du Vide, tandis que Lu Yin cria et lança l’Arrivée de la Nuit. Les ténèbres obscurcirent la vue de Lan Si. Il marqua une pause, puis poursuivit son attaque. Toutefois, l’Arrivée de la Nuit la retarda d’un bref instant. Pendant ce temps, Lu Yin pouvait encore voir ; ses pupilles se changèrent en runes, et il affaiblit rapidement l’attaque de Lan Si. Les lignes de runes de la Paume du Vide qui s’approchait jaillirent, mais cette fois, Lu Yin agita la main et activa l’Art secret Yu. La Paume du Vide fut déviée.

C’était la première fois que Lu Yin parvenait à dévier une Paume du Vide. Il profita aussi de l’immobilité de Lan Si, causée par le transfert d’élan, pour apparaître juste devant l’Arbitre et plaquer sa main contre lui. « Cent Couches, Paume de l’Onde de Choc aux Six Cents Coups. »

Un nouveau grondement retentit, et des ondes de choc pulvérisèrent encore davantage la planète Vergerette. Lan Si cracha une gorgée de sang et fut projeté dans l’espace.

D’innombrables personnes enregistraient le combat. Elles s’étaient attendues à voir Lu Yin s’envoler, ou peut-être les deux combattants être blessés. Personne n’avait imaginé que seul Lan Si serait projeté au loin.

Lan Si avait encaissé de force l’attaque de Lu Yin, mais sa poitrine portait une profonde empreinte, semblable à celle d’une paume.

Lu Yin se lança aussitôt à sa poursuite, car Lan Si ne pouvait pas riposter à cet instant. Le corps de Lan Si était assez robuste pour employer Cent Cinquante Couches, mais s’il était touché alors qu’il ne s’y attendait pas, il serait tout de même blessé. Même si le corps de l’Arbitre était plus résistant, ses organes ne pourraient pas supporter un tel choc, et il finirait par perdre.

L’Arrivée de la Nuit, l’Art secret Yu, la Vision véritable, sa force de combat à neuf lignes, son domaine et la Voie des Couches superposées : Lu Yin avait utilisé tout ce dont il était capable, rien que pour cet instant.

Pour obtenir un instant qui déciderait du vainqueur.

Dans l’espace, Lu Yin apparut soudain derrière Lan Si, tandis que l’énergie stellaire se rassemblait dans sa main droite. « Deux Soleils. »

Les soleils ardents illuminèrent toute la région, et d’innombrables spectateurs furent saisis de peur.

À cet instant, même les membres du mont du Dojo des Trois Couches, qui avaient une confiance absolue en Lan Si, restèrent stupéfaits. Comment était-ce possible ? Leur jeune maître avait-il vraiment été blessé ?

Les Deux Soleils de Lu Yin consumèrent toute l’énergie stellaire qu’il lui restait avant de foncer vers Lan Si. Lu Yin ne croyait pas que Lan Si puisse bloquer une attaque pareille dans son état.

Lan Si ne bloqua effectivement pas l’attaque. À la place, il lança la sienne.

Bien qu’il fût frappé de plein fouet par les Deux Soleils de Lu Yin, Lan Si ne semblait pas blessé. Il utilisa une nouvelle fois sa Paume du Vide.

Cette fois, Lu Yin ne put anticiper l’attaque de Lan Si. Heureusement, il avait déjà lancé les Deux Soleils, qui s’entrechoquèrent avec la Paume du Vide, comme lors du premier échange.

L’espace ondula, et les fluctuations se propagèrent dans toutes les directions, déchirant le vide.

Les spectateurs qui se trouvaient au-dessus de la planète Vergerette battirent encore en retraite. Même certains Éclaireurs dissimulés dans la foule furent dépassés.

Ils avaient tous vu Lan Si gravement blessé par Lu Yin. Logiquement, le corps de l’Arbitre aurait dû atteindre ses limites et l’empêcher de riposter aussi vite. Même si son esprit était resté lucide, son corps n’aurait pas dû répondre. Pourtant, il avait quand même riposté avec une Paume du Vide.

Que ce soit en attaque ou en défense, Lan Si laissait tout le monde perplexe.

Lu Yin ne comprenait pas non plus comment Lan Si avait pu récupérer aussi vite. Ses lignes de runes s’étaient pourtant nettement affaiblies, preuve que l’attaque de Lu Yin avait gravement blessé l’Arbitre. Comment avait-il pu riposter si rapidement ?

La planète Vergerette se disloqua. Elle n’était désormais plus très loin d’être complètement détruite.

Lan Si haletait et baissa les yeux vers l’empreinte de paume profondément enfoncée dans son corps. C’était la marque que Lu Yin lui avait laissée, sa blessure la plus grave à ce jour.

Le bras gauche de Lu Yin ne semblait plus tenir à son corps que par les os. Son corps était déchiré et son sang séchait. Des deux, c’était lui qui paraissait le plus mal en point.