Attaque

Le trio de Lu Yin résista à l’attaque, mais tout le monde n’eut pas cette chance. Le type à la jambe cassée fut tué sur-le-champ : l’Académie de Combat Astral avait lancé une frappe impitoyable contre chacun d’eux en même temps. Il alluma son appareil et regarda les signaux disparaître un à un sur son scanner. Cette première attaque avait suffi à montrer à ceux qui comptaient poursuivre à quel point l’Académie de Combat Astral était redoutable. Elle tuerait les plus médiocres d’entre eux.

La même chose se produisit sur le chemin des Melders, et tous ceux de l’Empire du Grand Yu échouèrent, à l’exception de Schutz et Xia Luo.

« J’abandonne ! J’abandonne ! J’abandonne ! » cria aussitôt quelqu’un, bientôt suivi par beaucoup d’autres. Ce n’était que la première attaque, et les deux suivantes seraient encore plus puissantes.

Le chemin de l’évaluation des Sentinelles était long, mais il avait une fin. Quelques candidats du groupe de tête l’atteignirent rapidement et aperçurent même au loin le faisceau lumineux qui reliait le ciel à la terre. Il leur suffirait d’y pénétrer pour réussir, mais la température ambiante était si élevée qu’elle faisait presque fondre le sol.

Quelques Sentinelles s’étaient abritées à l’ombre de la falaise, mais malgré leurs gorgées d’eau répétées, elles mouraient de soif sous la chaleur écrasante.

« Je n’abandonnerai pas, je n’abandonnerai pas. Je veux entrer à l’Académie de Combat Astral, il le faut ! » marmonna une fille en observant la lueur lointaine, les yeux pleins d’espoir. À ce stade, personne ne voulait abandonner ; puisque la fin était en vue, beaucoup préféraient mourir sous les deux prochaines attaques plutôt que d’admettre leur échec. À cet instant, une nouvelle attaque fondit du ciel. La fille l’esquiva avec fébrilité. Elle était moins rapide que Lu Yin et Lulu, mais surpassait tout de même le Pas Errant de Lu Yin à l’époque où il se trouvait encore sur Terre. Elle avait réussi à éviter la première attaque, mais la deuxième la projeta violemment au sol. Des dizaines de cultivateurs autour d’elle subirent le même sort : aucun n’avait réussi à esquiver.

Il ne restait désormais qu’une attaque. La fille toussa et s’éleva dans le ciel, mais se figea en regardant le bout du chemin. Une nouvelle silhouette y était apparue : un homme d’apparence ordinaire, dont le corps irradiait une faible chaleur. Il ressemblait à un soleil descendu sur terre, qui les contemplait avec arrogance.

Les vêtements de l’homme étaient parfaitement intacts. Il se tenait les mains derrière le dos, promenant son regard sur tous ceux qui se trouvaient là, y compris la fille. Elle en resta stupéfaite. Cet homme était bien plus puissant qu’elle. Qui était-il ? Quelqu’un de l’Académie de Combat Astral ? Sinon, il aurait lui aussi été attaqué. Personne ne pouvait esquiver la deuxième attaque.

Un peu plus loin du bout du chemin des Sentinelles, Lu Yin et Lulu esquivèrent la deuxième attaque. Mais elle était bien plus difficile à éviter que la première, et ils savaient que la troisième serait impossible à esquiver. Coco, en revanche, avait toujours sa seringue au-dessus de la tête et semblait déterminée à encaisser les trois attaques. À bien y réfléchir, cette seringue était d’une robustesse inimaginable : elle n’avait pas été endommagée le moins du monde malgré les deux attaques. Si son corps était si solide, son aiguille devait l’être aussi. Personne n’oserait toucher à cette aiguille ; cette fille ne trouverait sûrement personne prêt à subir son traitement.

La troisième attaque s’abattit alors que Lu Yin observait la seringue. Il savait qu’il ne pourrait pas l’éviter, puisque l’Art Cosmique ne parvenait pas à en déterminer la direction. Il sentit seulement une force terrifiante la frapper et l’envoyer droit dans la montagne. Lulu subit le même sort, tandis que Coco, agrippée de toutes ses forces à sa seringue, s’écrasa elle aussi au pied de la montagne. Cette attaque tua ou mutila d’innombrables personnes.

Au bout du chemin, la fille poussa un cri de douleur, le visage blanc comme un linge. La troisième attaque était si puissante qu’elle avait à peine réussi à y résister. L’homme juste devant elle l’avait également encaissée ; la chaleur s’était changée en une mer de flammes déchaînée, qui disparut aussitôt. Les dents serrées, elle s’agenouilla au sol et sortit des pilules pour soigner ses blessures, tout en contemplant l’homme au loin avec stupeur. Lui aussi avait résisté à l’attaque. Cela signifiait-il qu’il participait à l’évaluation ? Pourquoi restait-il là sans avancer ?

L’homme agita la main et une chaleur brûlante se propagea au loin. Puis il leva la tête. « Voilà donc la troisième attaque. Elle est vraiment puissante ; ceux qui peuvent y résister sont plutôt doués. Dommage qu’aucun de vous ne puisse rejoindre Astral-10, puisque sa disparition est inéluctable. » Il jeta un coup d’œil à son appareil et esquissa un sourire narquois. « Il en reste sept ? Pas mal. Eh bien, laissez-moi vous montrer le désespoir absolu. »

Il bondit dans le ciel sous le regard des sept personnes qui avaient résisté aux trois attaques. Souriant, il releva fièrement la tête. « Je suis Archino, du Royaume de Blaze. Personne ne passera. Vous êtes tous voués à l’échec. »

Les sept furent stupéfaits, et la fille resta bouche bée. Le puissant Royaume de Blaze, dans l’Innerverse ? Pas étonnant qu’il ressemblât à un soleil ardent. Le Royaume de Blaze était l’une des plus grandes puissances de l’Innerverse, avec un héritage ancien. Mais pourquoi l’un de ses membres était-il ici, et pourquoi les empêchait-il d’entrer ?

Archino ne se souciait pas de leurs inquiétudes. Il n’avait qu’une mission : empêcher quiconque de franchir ce chemin. Et il n’était pas seul ; chacun des dix chemins avait son propre gardien final, chargé de faire en sorte qu’Astral-10 n’accueille aucun élève.

Dans le ciel, Dorren Yushan changea d’expression. « Quoi ? Des forces de l’Innerverse attaquent l’évaluation ? Pourquoi ne me le dites-vous que maintenant ? »

Rocky Auna répondit avec amertume : « Sa Majesté vient de recevoir la nouvelle de la cinquième princesse. Elle l’a appris par le Pic des Dix Mille Épées : trois forces de l’Innerverse cherchent à remplacer Astral-10 et à accéder aux zones d’épreuve. Elles ont envoyé des disciples garder le dernier tronçon du chemin pour empêcher quiconque de réussir cette évaluation. »

« Quelles forces sont impliquées ? » demanda Huo Qingshan.

Rocky répondit à voix basse : « Le Royaume de Blaze, l’Empire Ross et les dragons sylvestres. »

Le visage de Dorren pâlit. Ces forces étaient puissantes dans l’Innerverse ; leur rapport à l’Empire du Grand Yu était le même que celui de l’Empire du Grand Yu à la Terre. La comparaison n’était même pas possible. Huo Qingshan, lui, était stupéfait. Il s’était déjà rendu dans l’Innerverse et avait constaté à quel point le Royaume de Blaze était terrifiant. Qui pourrait franchir le passage gardé par l’un de ses membres ?

Jue Lang demanda lentement : « L’Empire Ross, c’est celui qui aurait obtenu un ancien héritage ? »

Dorren acquiesça. « Oui. Mais les plus puissants sont les dragons sylvestres, qui ont trahi le Domaine des Bêtes Astrales. Un dragon adulte est presque invincible. »

Ces trois forces jetèrent un froid sur l’assemblée. L’Empire du Grand Yu ne fut pas le seul à apprendre la nouvelle : toutes les puissances qui en eurent connaissance gardèrent le silence. Astral-10 était le seul espoir de l’Outerverse pour rattraper l’Innerverse, mais l’évaluation était désormais assiégée. Les trois forces de l’Innerverse les méprisaient totalement et leur volaient leur chance de progresser ; c’était une pilule amère à avaler.

Au bout du chemin, un faisceau lumineux reliait le ciel à la terre, et permettait d’entrer dans Astral-10. Quand les membres des trois forces apparurent, quelqu’un, au sein de l’académie, demanda : « Sont-ils si pressés de nous voir disparaître ? »

« Nous ne pouvons pas les chasser puisqu’ils sont là en tant que candidats. »

« Ils ne trichent pas non plus ; ils remplissent toutes les conditions. »

« Alors considérons cela comme le défi le plus difficile. L’évaluation initiale de l’Outerverse avait été simplifiée, mais on peut voir ça comme une mise à niveau pour l’aligner sur celle des neuf autres académies. »

« Peu réussiront. J’ai même peur que personne n’y parvienne. »

« C’est le destin. Si Astral-10 doit vraiment quitter la scène, alors nous partirons. Cet endroit n’est qu’une prison pour nous, de toute façon. »

Sur le chemin des Sentinelles, Lu Yin sortit des décombres de la montagne et leva les yeux. La dernière attaque avait été extrêmement puissante, mais elle restait supportable. Lulu sortit elle aussi du sol, et Coco s’envola du pied de la montagne en grimaçant de douleur. Une pointe de déception passa dans ses yeux quand elle vit que les deux autres n’avaient rien, mais elle retrouva vite sa joie. « Vous allez bien, c’est super ! »

Lulu fit la moue. « Tu espérais qu’il nous arrive quelque chose, pas vrai ? »

« Euh… Non… » Coco secoua vivement la tête et rangea sa seringue, tout en faisant claquer sa langue en secret. Elle avait vraiment espéré qu’ils soient légèrement blessés, pour pouvoir les soigner.

« Allons-y, nous ne devons plus être très loin de la fin », dit Lu Yin en observant les environs. La horde de bêtes s’était déjà ruée vers le début du chemin, ce qui rendait la progression bien plus facile. Il ne devait plus rester beaucoup de cultivateurs non plus.

Lulu acquiesça, et le trio s’envola au loin.