Coco

Une jeune fille épiait la scène à travers les branches d’un arbre géant, à quelques kilomètres de là. De temps à autre, elle tirait la langue. « C’est vraiment effrayant, ici. Je ferais mieux de partir ? Non, si je m’éloigne, je ne pourrai aider personne. »

Quand Lu Yin et Lulu atteignirent le champ de bataille, près d’une centaine de cultivateurs Sentinelles encerclaient la bête dinosaure. Ils jetèrent un regard à la créature, puis échangèrent un coup d’œil stupéfait. Lu Yin prit un ton grave : « Cette chose n’a rien d’ordinaire. Elle est plus rapide, plus résistante et plus expérimentée. Tu vois aussi l’ombre d’une technique de combat dans ses attaques ? »

Lulu acquiesça et serra les poings. « Elle est manifestement très difficile à combattre. Alors pourquoi ces gens se battent-ils à mort contre elle ? »

Lu Yin balaya le champ de bataille du regard, puis finit par observer le sol sous les pattes de la bête. Quelle que fût l’issue du combat, celle-ci évitait toujours une petite butte. « Il y a quelque chose là-dessous. »

Lulu s’enthousiasma. « Allons-y, nous aussi. Je veux savoir combien de coups de poing elle peut encaisser ! »

Lu Yin avait voulu attendre encore un peu, car il se doutait que de nombreux experts guettaient l’occasion d’intervenir. Mais Lulu s’était déjà élancée avant qu’il ait pu l’arrêter. Incapable de la laisser partir seule, Lu Yin la suivit à contrecœur, tout en surveillant les alentours. Il était étrange qu’une centaine de Sentinelles ne parviennent pas à vaincre une bête mutante de même niveau, mais Lulu s’enthousiasma lorsque la créature esquiva son premier coup. Elle sentait le danger !

La bête poussa un hurlement et balaya Lulu de sa gigantesque queue. Elle esquiva sans peine, mais une douzaine d’autres personnes furent frappées. Près de la moitié d’entre elles furent brisées en deux et moururent sur-le-champ ; les autres furent projetées au loin, grièvement blessées. Lu Yin fut stupéfait par la violence de l’attaque : elle n’avait rien à envier à une Paume Cosmique à cinq étoiles.

La plus grande différence entre les bêtes et les humains tenait à l’imagination. Les humains savaient faire preuve de créativité, tandis que les bêtes comptaient sur leur corps et leurs dons innés. À conditions égales, ces dernières étaient bien plus puissantes, mais les humains pouvaient modifier leur environnement grâce à leurs propres dons innés et à leurs techniques de combat.

« Parfait ! » lança Lulu. Elle disparut et réapparut derrière la bête. Elle leva la main droite et frappa, forçant la créature à se retourner et à ouvrir grand la gueule pour l’obliger à renoncer. Mais Lulu n’avait jamais eu l’intention d’attaquer : elle voulait seulement offrir à Lu Yin l’occasion de bondir sur la tête de la bête et de frapper. Lu Yin s’abattit sur elle, les deux paumes en avant : l’une exécutait la Paume de l’Onde de Choc en Trois Couches, l’autre la vingtième forme de la Griffe de la Bête céleste. Une détonation retentit lorsque ses mains s’écrasèrent sur le crâne de la créature, qui s’effondra aussitôt au sol. Voir une bête de cent mètres s’écrouler était un spectacle grandiose, et les seules ondes de choc forcèrent des dizaines de Sentinelles à reculer. Tous furent stupéfaits : ils connaissaient la puissance, les instincts et la résistance de la bête. Quiconque pouvait la tuer devait être un expert hors pair.

Lulu bondit jusqu’à la butte et balaya la terre d’un geste, révélant un petit arbre lumineux. Plusieurs fruits jaune pâle y pendaient, très appétissants. Elle se demandait ce que c’était quand la bête rugit et déploya toute sa force pour se relever.

« Lulu, attention ! » cria Lu Yin. Lulu esquiva grâce à l’Éclair Blanc. Une autre silhouette apparut et la dévisagea avec stupeur avant de tendre la main vers l’arbre, mais Lulu, furieuse, lui décocha un coup de pied. La silhouette bloqua l’attaque de l’épaule gauche ; si Meng Yue avait été là, la scène lui aurait paru familière. Sans surprise, l’inconnu fut projeté au loin l’instant d’après.

Lulu renifla avec mépris et s’éloigna, ramassant les fruits au passage. Lu Yin était curieux, mais ne posa pas de questions et s’envola à son tour. La bête grogna et jaillit de terre tandis qu’il s’éloignait, terrifiant une douzaine de Sentinelles qui avaient surgi de leur cachette et les poussant à fuir de nouveau.

« Combien en as-tu pris ? » demanda Lu Yin tandis qu’ils s’éloignaient.

Lulu lui lança cinq fruits. « Dix en tout, la moitié chacune. »

« Tu n’en as pas pris davantage ? » Lu Yin se méfia.

Lulu répondit avec sérieux : « Il faut toujours laisser quelque chose derrière soi et ne pas épuiser les trésors naturels. C’est l’un des enseignements de ma famille. »

Lu Yin acquiesça, puis n’ajouta rien. Son regard se posa sur la douzaine de personnes qui venaient d’apparaître non loin. L’une d’elles lança d’un ton maussade : « Amies, vous pourriez partager un peu de votre butin. »

« Allez, réglons ça vite », dit Lu Yin sans se départir de son calme. Il disparut en même temps que Lulu. L’instant d’après, tous leurs agresseurs s’abattirent du ciel. À cette vue, bien des cultivateurs s’alarmèrent et se félicitèrent en secret de ne pas être intervenus. Quelqu’un capable de vaincre cette bête d’un seul coup n’avait rien d’ordinaire ; ces deux-là comptaient parmi les plus forts de cette évaluation.

À l’intérieur du grand arbre, au loin, la jeune fille délicate soupira. « Elle est si puissante… Je me demande comment il se compare à sœur Zora. »

De nombreuses Sentinelles encerclaient toujours la bête, et quelques personnes parvenaient de temps à autre à dérober des fruits. La plupart des dizaines de fruits du petit arbre avaient été cueillis lorsque la bête libéra enfin une énergie stellaire condensée, forçant tout le monde à se cacher. À cet instant, le soleil se figea de nouveau et le givre recouvrit le sol, tandis que le ciel et la terre s’assombrissaient. Cette fois, Lu Yin et Lulu ne s’attardèrent pas et partirent aussitôt. Après un moment de réflexion, la jeune fille dans l’arbre les suivit.

Les évaluations de l’Académie de Combat Astral n’avaient rien de simple. Beaucoup pouvaient traverser un parcours soumis à des climats extrêmes et peuplé de bêtes puissantes. Cela encourageait les candidats à se déplacer en grands groupes, ce qui allait à l’encontre du but recherché : sélectionner l’élite. Dans les cieux, tous les spectateurs retenaient leur souffle. Le véritable examen restait à venir.

Malgré le givre qui balayait le sol, les Sentinelles ne réussirent pas à ramasser tous les fruits. Elles comprirent vite que quelque chose clochait : la bête avait changé, devenant plus irritable et incontrôlable qu’auparavant. Elle piétina l’arbre et le réduisit en miettes, mais avant même que les Sentinelles aient le temps de s’emporter, des hurlements toujours plus nombreux retentirent de toutes parts. La terre se mit à trembler.

« Ça va mal ! » Le visage de Lu Yin changea et il fonça vers le sol. « C’est une marée de bêtes, il faut se cacher ! »

Les deux se ruèrent vers un sommet voisin, affrontant les attaques de centaines de bêtes volantes. Le sang ne tarda pas à rougir le ciel : tous les cultivateurs en vol étaient pris pour cible. Heureusement, tous deux se déplaçaient à une vitesse extrême et esquivaient facilement les attaques. Ils étaient presque arrivés au sommet lorsqu’un cri aigu retentit. Lu Yin se retourna et aperçut une adorable jeune fille au visage pâle, qui esquivait les attaques en tremblant. Il fronça les sourcils et se précipita vers elle. « Continue, toi. »

Lulu la regarda, puis fonça encore plus vite vers le sommet, tandis que Lu Yin voyait la jeune fille hurler face à une bête qui l’attaquait. Au dernier moment, Lu Yin la rattrapa et l’emporta vers la montagne. La jeune fille haletait, blottie contre elle, et observait avec inquiétude les bêtes volantes qui recouvraient peu à peu le ciel. Lu Yin la conduisit finalement jusqu’à un sommet où, avec Lulu, il entra dans une grotte en retrait et en obstrua l’entrée.

À présent, le ciel était rempli de bêtes volantes, et la terre sombre s’assombrissait encore sous les taches de sang. Des cris aigus retentissaient de toutes parts. Lu Yin plissa les yeux et regarda dehors. L’Académie de Combat Astral organisait cette épreuve, et ces bêtes allaient probablement éliminer une bonne partie du million de candidats. C’était une réalité cruelle, mais, en contrepartie, les survivants seraient de véritables élites.

« M-Merci », souffla la jeune fille en regardant Lu Yin, nerveuse et mal à l’aise.

Lu Yin la regarda sans rien dire. Lulu promena son regard entre Lu Yin et la jeune fille, puis ses yeux s’illuminèrent. « Alors, c’est ton genre de fille. »

« Attends, quoi ? » Lu Yin ne comprit pas, mais Lulu se contenta de glousser.

La jeune fille rougit. « J-Je m’appelle Coco, de la Salle de Windrift. Enchantée. »

Lu Yin acquiesça, tandis que Lulu s’étonnait. « La Salle de Windrift de l’Innerverse ? »

Coco acquiesça et pinça les lèvres, telle une biche blessée.

Lu Yin regarda Lulu. « Tu les connais ? »

« Bien sûr. La Salle de Windrift aime sauver les autres et excelle dans les soins. Ses membres ne sont pas très nombreux, mais elle jouit d’une excellente réputation dans l’Innerverse, tout comme les Entreprises Shamrock. Sauf qu’elles n’ont pas les mêmes objectifs : les Entreprises Shamrock cherchent à faire du profit, mais ces gens-là, je ne sais pas. Peut-être qu’ils n’ont rien d’autre à faire. »

Coco cligna des yeux. « Non, nous nous entraînons ! »

« Vous entraîner à sauver les autres ? » Lu Yin n’en revenait pas.

La jeune fille marmonna doucement : « Maître nous a appris que plus nous sauvions de gens, plus notre fortune serait grande et plus nous pourrions vivre longtemps. »

Lu Yin et Lulu échangèrent un regard. Lulu n’en démordit pas : « Ton maître t’a bien eue. »