Chapitre 9
Elle était la maîtresse de ces lieux, même si tout n'était plus que ruines dans ce repaire. Il lui restait donc encore du travail.
« Réveille-toi ! »
Une main souleva brutalement Vlad, qui roulait à terre.
« …… M-Marcella. »
« Reprends-toi. Veux-tu mourir ici ? »
Le chevalier des catins, Jorge, était le chef de la ruelle où se trouvait le Sourire de Rose, mais il n'en était pas le propriétaire.
« Tous ceux qui gardaient cet endroit sont morts. Jack le Manchot sera bientôt là. »
Madame Marcella.
Elle était l'une des fleurs de la cité de Shoara et la maîtresse du Sourire de Rose.
« Et vous, Marcella ? »
« Occupe-toi de tes affaires, gamin. Tu étais le poignard de Jorge. Les sbires de Jack ne te laisseront pas tranquille. »
« Mais… »
Le garçon venait de déverser tout ce qu'il avait sur le cœur ; il ne lui restait donc plus guère de colère ni de tristesse.
« Jack le Manchot m'épargnera peut-être. Il a dit qu'il m'appréciait... »
Vlan !
Un bruit sec retentit, et les prostituées qui versaient des larmes tournèrent toutes le regard vers la source du vacarme.
Elles virent Marcella, la main encore levée, et Vlad, qui se tenait la joue, l'air totalement décontenancé.
« Reprends tes esprits, gamin ! »
« ······ »
Madame Marcella n'était pas une femme fragile.
C'était une femme qui avait bâti, à la force de son poignet, un établissement nommé le Sourire de la Rose au cœur des ruelles les plus malfamées.
Certains allaient même jusqu'à dire que ce n'était pas Jorge, le chevalier des courtisanes, qui l'avait choisie, mais bien Madame Marcella qui avait jeté son dévolu sur lui.
« Prends ça. »
Marcella lui tendit une dague qui gisait sur le sol, la même que Jorge avait offerte à Vlad et que ce dernier avait lancée pour contrer Godin.
« Sais-tu ce qui nous différencie, nous autres gens des ruelles, de ceux qui vivent au-delà de ces rues ? »
« Marcella... »
Vlad baissa les yeux vers la dague et écouta silencieusement les paroles de Marcella.
Après tout, elle était venue le trouver avant même d'avoir découvert le corps décapité de Jorge.
« Écoute bien. La différence entre eux et nous, c'est l'opportunité. »
« L'opportunité... »
« Ceux qui vivent au-delà des rues peuvent se relever, même après un échec. Parce qu'ils en ont les moyens. »
Marcella pointa du doigt le tas de membres de gang sans vie.
« Regarde-les. Et nous ? Nous avons échoué une seule fois. »
Des larmes montèrent aux yeux de Marcella tandis qu'elle criait sur Vlad.
« Nous mourons si nous échouons ne serait-ce qu'une fois. C'est ainsi que nous sommes nés. Alors... »
Marcella tira sur le col de Vlad et poursuivit.
« Ne laisse pas ton unique chance entre les mains d'autrui. »
Marcella criait sur Vlad au milieu d'innombrables cadavres.
Survis, d'une manière ou d'une autre, par tes propres choix.
Les paroles de Marcella à l'attention de Vlad étaient un conseil qui valait de l'or.
C'était une leçon précieuse, venant d'une femme qui avait consacré sa vie entière à conquérir sa propre existence.
« Je comprends. »
Ce conseil, accompagné par les larmes de Marcella, s'ancra profondément dans l'âme du garçon.
« Si tu veux vivre, quitte Shoara. Maintenant. »
Et les cris désespérés ainsi que les larmes de Marcella ramenèrent une fois de plus Vlad à la réalité.
« Oui, vous avez raison, Madame. »
« Très bien... »
Marcella vit la lueur revenir dans les yeux du garçon.
« Je m'en vais. Immédiatement. »
Le garçon lutta pour se relever, mais la jeune fille aux cheveux roux le soutint.
« Zemina. »
« Je me contenterai de vous soutenir. Ne vous accrochez pas à mes chevilles. »
« Laissez-moi simplement partir. »
« Tu chancelles encore. Je vais t'aider à te mettre en sécurité, puis je prendrai la fuite. »
« …… »
Vlad tenta de se détacher de force de Zemina, qui proposait de l'aider dans leur périlleuse évasion, mais la détermination de la jeune fille ne se laissait pas briser si aisément.
Et tous ceux présents savaient que Zemina ne lâcherait jamais prise, quoi qu'il arrive.
« Je vous en prie, aidez-le, Zemina. Et faites en sorte d'atteindre le monastère avant l'aube. »
« Très bien, Madame. »
« Tu dois revenir, même si tu souhaites l'accompagner. Si vous vous déplacez ensemble, vous serez rapidement capturés, même après avoir réussi à sortir de la ville. »
« ……Je comprends. »
Zemina se contenta d’un signe de tête calme en réponse aux paroles de Marcella, qui l’exhortait à faire ses adieux.
Il ne restait plus de temps.
Les sbires de Jack le Manchot surveillaient déjà le Rose’s Smiles.
Même s’ils n’étaient pas au courant de la situation exacte à l’intérieur, ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne le découvrent.
Sans Jorge, le Rose’s Smiles n’était plus qu’un morceau de viande sans propriétaire.
Jack le Manchot avait toujours été un loup affamé.
« Je reviendrai, c’est promis. »
« Vlad… »
Marcella esquissa un sourire triste en regardant le garçon qui jurait de revenir.
« Sais-tu combien d’hommes m’ont dit cela ? »
« Je serai différent. »
En écoutant la promesse du garçon de revenir, Marcella se souvint de l'époque où Jorge avait ramené un chiot pitoyable.
Elle avait pris soin de cet enfant qui avait perdu ses couleurs, l'avait nourri et nettoyé. C'est ainsi qu'elle avait redonné de l'éclat à ses cheveux dorés.
Mais à présent, il était temps de le laisser partir.
« Vite, allez-y. »
Elle aurait voulu les garder un peu plus longtemps, mais Marcella tendit une bourse à Vlad.
La bourse tintante ne contenait pas grand-chose, mais elle était au moins remplie des inquiétudes de Marcella.
« Prenez soin de vous, Madame. »
« On se retrouve au monastère ! »
Le garçon blond et la fille aux cheveux roux se mirent précipitamment à descendre vers le sous-sol.
Peut-être pourraient-ils s'éclipser par la porte dérobée qui s'y trouvait.
« …… Bien. »
Marcella, qui avait réussi à faire partir la dernière trace laissée par Jorge, essuya ses larmes et jeta un regard autour d'elle.
Ses yeux étaient encore emplis de larmes.
Il y avait là des existences pitoyables. Des femmes incapables de survivre sans un homme sur qui s'appuyer.
« Tout le monde. »
Désormais, Marcella se devait de clore ce chapitre.
C'était son ultime devoir en tant que responsable.
« À compter d'aujourd'hui, les Sourires de Rose ferment leurs portes. »
C'était là une chose dont seule une catin capable de se tenir droite sans l'appui d'un homme pouvait être capable.
« Je vous verserai des indemnités de départ. Ceux qui souhaitent rester peuvent rester, et ceux qui désirent partir, je vous en prie, partez. Et... »
Le regard de Marcella se perdait au-delà de la rue.
« Les jeunes filles encore vierges, suivez-moi. »
Chacun sanglotait. Désormais, ils n'auraient plus jamais de maîtresse pour les protéger comme le faisait Marcella. Ni ce chevalier des courtisanes qui maniait l'épée en leur nom.
Ils étaient condamnés à mener une existence désormais ballottée au gré des mains d'autrui.
Le nid était détruit.
Désormais, peu importait le jeune âge des oisillons, l'heure était venue pour eux de prendre leur envol.
※※※※
« Ils sont tous morts. »
« ······ »
Les membres de l'organisation qui gardaient la porte dérobée avaient tous été proprement tranchés en deux par l'habile épéiste.
« Argh······ ! »
« Ça va, Vlad ? »
demanda Zemina, le regard inquiet en voyant Vlad chanceler.
La situation était critique, mais l'endurance de Vlad avait atteint ses limites. Il avait passé plus de cinq jours dehors dans le froid et avait vécu des événements traumatisants. Qui plus est, il s'était battu contre le chevalier et avait subi des blessures légères.
« ····· On y va. »
Pourtant, bien que son énergie fût épuisée, la détermination dans ses yeux restait intacte.
Le garçon jura qu’il tuerait, sans l’ombre d’un doute, ce chevalier nommé Godin.
« Je ne peux pas en rester là. »
« C’est vrai ! Allons-y ! »
Zemina soutint Vlad, et ils se mirent en hâte à quitter la ruelle.
Ils devaient échapper au regard de Jack le Manchot et gagner l’extérieur de la ville, au-delà des quartiers qu’ils connaissaient.
Le garçon et la fille se cramponnaient l’un à l’autre pour survivre, comme ils l’avaient toujours fait, faisant de leur mieux pour rester en vie.
Mais le monde ne se déroulait pas toujours comme prévu.
« On les a trouvés ! »
« Là, c’est le gamin de Jorge ! »
Le regard affamé de Jack le Manchot les avait débusqués bien plus vite que prévu.
Vlad et Zemina se déplaçaient avec la plus grande prudence, tirant parti de leur connaissance des ruelles, mais il en allait de même pour les sbires de Jack le Manchot.
Ils se mirent en mouvement telles des hyènes avides, à la recherche du jeune lion qui s’était égaré loin de sa meute.
Il continuait d'avancer en se faisant soutenir, mais ses mouvements étaient implacables et désespérés.
Le destin funeste se rapprochait du jeune lion.
« Vlad ! »
« Retourne-t'en, Zemina. »
« Non ! »
« Tu l'avais promis ! Va au monastère ! Ou même jusqu'à Harven ! »
« Je ne veux pas ! »
Vlad se mordit la lèvre en voyant Zemina secouer la tête avec obstination, les larmes aux yeux.
« Merde ! Pourquoi ne m'écoutes-tu jamais ! »
Il savait pourtant que cela finirait ainsi.
« Espèce de petite idiote ! Tu avais promis de m'aider jusqu'à mi-chemin ! »
« Ugh... uh... »
Vlad laissa échapper un profond soupir en regardant Zemina pleurer.
« Combien de temps penses-tu que je puisse continuer à te protéger ? »
Deux jeunes vies vulnérables étaient adossées au mur. Ils étaient arrivés jusqu'ici en se soutenant et en se protégeant l'un l'autre, mais cette ruelle crasseuse n'était pas disposée à les laisser partir si facilement.
« Bon sang. »
Le fardeau que la jeune fille devait porter aujourd'hui était trop lourd. Et cela rendait impossible pour Vlad d'abandonner, même s'il le voulait.
« ... »
C'est pourquoi il devait s'échapper.
Mais comment ?
Les pas de Vlad le menèrent naturellement vers un endroit familier alors qu'il ruminait cette pensée.
Ils devaient entrer quelque part, n'importe où, pour le moment.
C'était le seul moyen d'éviter les sbires de Jack le Manchot qui étaient dispersés dans la ruelle.
« Vieux fou ! Ouvre la porte ! »
Les pas de Vlad s'arrêtèrent devant la forge.
C'était l'endroit où il s'attardait toujours un instant pour contempler l'épée.
« Que faisons-nous... Il semble qu'il ne soit pas là. »
Ils eurent beau frapper, le vieux forgeron ne répondit point.
Les grands yeux de Zemina s'emplirent de crainte tandis qu'elle fixait la porte silencieuse et usée.
En lisant cette peur dans son regard, Vlad entrevit le futur qui les attendait.
Jack le Manchot était de ces hommes qui s'en prenaient aux blessés et se servaient des déchus comme de simples marchepieds.
« Je ne peux laisser cela arriver. »
Il ne pouvait permettre à Zemina de finir ainsi.
« Écarte-toi ! »
La lumière revint dans les yeux bleus de Vlad.
« Oh, d'accord ! »
Vlad écarta Zemina et tira sa dague. Il s'acharna désespérément sur la serrure de la forge.
L'artisan l'avait construite solide et robuste, mais si l'on ne se souciait guère des conséquences, la force brute était l'unique recours en cet instant.
« Ouvre-toi ! »
La dague, imprégnée du désespoir du garçon, grinça tandis qu'elle forçait le mécanisme de la porte.
Crissement...
Et elle finit par céder à son urgence.
Tandis que les sbires de Jack le Manchot approchaient, Vlad parvint enfin à faire sauter la serrure, qui s'entrouvrit sous la pression du manche de sa dague.
Clang !
Une brèche apparut.
Une étroite ouverture par laquelle ils purent se glisser dans la forge obscure.
« Vite ! »
Zemina, de petite stature, se faufila la première par l'ouverture.
« Ouf. »
Vlad entra derrière elle.
Il ramassa prestement les débris de la serrure brisée, leur permettant ainsi de pénétrer dans la forge qui était verrouillée jusqu’alors.
« Huff, huff... »
« Ça va ? »
« Silence. »
Bien que son endurance fût épuisée, les sens de Vlad demeuraient aussi aiguisés qu’à l’accoutumée.
« Ils peuvent nous entendre. »
Tout comme lorsqu’il avait fait entrer Gordin en douce, Vlad se concentra sur les bruits environnants pour déterminer les déplacements des sbires de Jack.
Des échos de pas résonnaient dans la ruelle derrière eux.
« ... Nous ne pouvons plus sortir. »
Il percevait des bruits tout autour d’eux.
« Ha ! »
« .... »
Et le bruit se rapprochait suffisamment pour que même Zemina puisse l'entendre.
Zemina tremblait et couvrit sa bouche de ses deux mains pour étouffer ses sanglots.
« Où ces gamins sont-ils passés ? »
« Ils sont forcément venus par ici. »
Vlad saisit son poignard. Il prit une profonde inspiration et se pressa contre la porte.
La distance qui les séparait des sbires n'était plus que l'épaisseur d'une simple planche de bois.
« Ils sont rapides pour des enfants. Peut-être se sont-ils faufilés dans une autre ruelle ? »
« Dépêchez-vous de les trouver ! Billy a dit qu'il offrirait une prime supplémentaire si nous mettions la main sur le blond. »
« Il essaie de se venger pour sa dent cassée, c'est ça ? »
Tandis que Zemina tremblait, le regard de Vlad était lourd et grave.
Il devait les tuer si ces individus venaient à les remarquer.
Dans le cas contraire, ils mourraient tous les deux.
Bien que la dague laissée par Jorge fût modeste et légèrement tordue, elle devrait suffire pour s'occuper de ces types.
Vad se concentra, car l'avenir même de Zemina reposait sur ses épaules.
« Allons-y. Nous devons les rattraper avant qu'ils ne soient emmenés par quelqu'un d'autre. »
« Argh... Où ces crétins ont-ils bien pu disparaître ? »
Vlad écoutait attentivement les pas des hommes qui s'éloignaient. Ainsi, il ne remarqua pas le mouvement qui se produisait silencieusement à l'intérieur de la forge.
« Qui est là ? »
Quelqu'un se déplaçait discrètement au sein de la vieille forge.
« ... »
Les hommes ne s'étaient pas encore trop éloignés.
Vlad, gagné par la frustration, tenta de se déplacer rapidement.
« Ne bougez pas, vieil homme. »
Zemina, qui soutenait Vlad, se tenait là.
« Je vais vraiment vous poignarder. »
Elle menaçait le vieux forgeron tout en brandissant un morceau de métal qui traînait dans la forge.
« ..... Pourquoi êtes-vous ici ? »
Le clair de lune hivernal filtrait à travers les interstices de la vieille forge. Ce ne fut qu’alors que le vieux forgeron put y voir clair.
Les yeux larmoyants de Zemina brillaient sous la lune, lui donnant un air pitoyable.