Chapitre 76
« Cette fois, cela prendra un mois. »
Sur ces mots, Vlad tira une petite chaise, s'appuya contre le mur et commença à polir son épée.
L'épée, illuminée par la lueur de la bougie, apaisait comme toujours l'esprit du garçon.
« Mmm. C'est bon d'être occupé. »
Zemina, qui répondit aux paroles de Vlad avec peu de sincérité, s'assit sur le lit, saisit le drapeau et commença à le coudre.
Une phrase brodée par une jeune fille aux cheveux roux était gravée à côté de celles cousues par une noble dame.
« Tu t'en sors bien ces derniers temps, Vlad. »
Zemina, qui concentrait toute son attention sur sa couture pour ne pas paraître ridicule face aux phrases inscrites près des siennes, leva la tête et regarda Vlad devant elle, comme si elle venait soudainement de se souvenir de quelque chose.
« Madame aurait été heureuse de voir cela aussi. »
Vlad regarda soudainement la jeune fille qui parlait de sa mère avec une expression subtile.
Zemina embarrassait parfois Vlad avec ces conversations hors de propos.
« Pourquoi as-tu mentionné cela soudainement ? »
« Non, une idée vient de me traverser l'esprit, tout simplement. »
Aujourd'hui, plus de dix ans plus tard, rares sont ceux qui se souviennent de la mère de Vlad, mais Zemina fait partie de ces quelques personnes.
L'une des rares personnes capables d'évoquer des souvenirs que nul autre ne garde en mémoire.
« Je ne me souviens pas de ma mère, mais je me souviens de la tienne. »
« Eh bien ? »
Il y avait des traces de blessures dans les mots que la jeune fille prononça avec insouciance.
La mère de Vlad avait laissé son fils mourir, mais celle de Zemina ne l'avait pas fait.
Zemina, comme tant d'autres enfants des bas-fonds, était une enfant abandonnée.
« Je ne me souviens pas vraiment de ma mère non plus. »
Il est des blessures que l'on ne peut guérir seul.
Vlad, qui décela cela dans les paroles de Zemina, se contenta de répondre calmement, comme si de rien n'était.
Car c'était là l'une des rares attentions que l'on pouvait accorder à une jeune fille.
« C’est terminé. »
Comme si elle avait bien entendu les paroles inquiètes de Vlad, Zemina lui serra simplement la main et se leva, agitant le drapeau blanc comme pour s’en vanter.
« Ça ne se remarquera pas à ce niveau, n’est-ce pas ? Les compétences de la Comtesse étaient si excellentes. »
Le drapeau blanc avec lequel le garçon fait ses preuves.
Une nouvelle phrase y avait été gravée par une fille aux cheveux roux.
« ... Ça ne se remarquera pas si l’on regarde de loin. »
Le bouclier de San Rogino brillait à la lueur des bougies.
Tout comme Vlad feignait l’indifférence tout en s’inquiétant pour Zemina, Zemina s’inquiétait elle aussi pour Vlad qui, comme à son habitude, se rendait dans un endroit dangereux.
Je n’ai jamais vu de dragon en personne, mais c’est assurément une créature dangereuse.
Sinon, le vieux chevalier expérimenté dans la pièce voisine n’aurait eu aucune raison de se préparer avec autant de soin.
« Je n’arriverai pas avant l’hiver. Alors. »
« Je suppose. Car l’automne est une saison qui passe vite. »
« Alors prends ceci également. »
Vlad regarda, perplexe, le morceau de tissu que Zemina avait négligemment jeté sur le lit.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« C’est un mouchoir. »
Vlad sourit en observant le mouchoir, aussi blanc qu’un drapeau.
« Je suppose que tu n’avais rien à faire ? »
« Je l’ai fait pour toi parce que j’avais de la peine de te voir porter un mouchoir que tu ne pouvais même pas utiliser. »
Aux mots de Zemina, Vlad saisit le mouchoir et l’examina attentivement.
Le mouchoir de Zemina, comme elle l’avait dit, était fait d’une soie précieuse et n’était pas destiné à un usage quotidien.
« C’est du pur coton. Il sera pratique à utiliser ici et là. »
Vlad tint silencieusement le mouchoir dans sa main tout en observant les traces laissées par Zemina, qui avait fait de son mieux.
Zemina s’en alla, lui laissant pour consigne de faire attention à lui.
Dans la pièce vide où il était désormais seul, Vlad plia soigneusement le mouchoir portant le nom de Zemina et le glissa dans la poche de sa poitrine.
« ... Il était fait pour être utilisé, mais pourquoi y avoir gravé un nom ? »
Le mouchoir de Zemina, reposant à côté de celui d'Alicia, ne semblait pas destiné à remplir l'usage que la jeune fille avait en tête.
Vlad l'enfonça profondément dans sa poche de poitrine afin qu'il ne puisse pas en tomber facilement.
***
Le groupe progressait vers le nord le long d'interminables plaines de neige blanche.
Après plus d'une semaine de voyage, ils atteignirent enfin la partie la plus septentrionale du comté de Bayezid, à environ une demi-journée de marche de leur destination, le fort Bernhem.
Les chevaliers que Rutiger avait déjà postés là-bas attendaient le groupe, empêchant les barbares de descendre vers le sud et d'explorer Lindworm.
« J'avais pourtant demandé uniquement votre présence. »
« .... »
« Mais visiblement, j'en ai demandé un, et ils m'en ont envoyé trois. Qu'est-ce que cela signifie ? »
« N'est-ce pas une marque de considération pour votre frère ? »
Rutiger secoua fermement la tête face à la réponse incertaine de Vlad.
« Ce Joseph doit être mécontent de moi pour une raison ou une autre. C'est ce que tu penses ? »
En observant Rutiger parler avec assurance, Vlad ne put que hausser les épaules.
Joseph n'avait sûrement pas agi de la sorte intentionnellement, mais voir les deux hommes se dévisager derrière eux créait une situation propice à un tel malentendu.
Un guerrier barbare et un vieux chevalier de la Maison Bayezid.
S'ils étaient bien gérés, ils pourraient assurément se révéler d'une grande utilité, mais pour l'heure, voir ces deux individus incapables de s'entendre ne donnait qu'un mal de crâne à Rutiger.
« Je ne suis même pas encore arrivé que je suis déjà épuisé. À partir de maintenant, c'est toi qui t'occuperas de ces deux-là. »
« Je ne suis pas en position de le faire. »
Bien que ce refus fût justifié, Vlad n'eut d'autre choix que d'acquiescer en voyant Rutiger, dont le regard était aussi sombre que celui de Joseph.
Âge mis à part, Ramund était un chevalier qui servait la Maison Bayezid depuis longtemps ; Rutiger n'aurait donc pas pu lui parler avec fermeté, ne serait-ce que par respect.
« ... Je ferai de mon mieux. »
« Merci. »
Pour cette raison, Vlad, qui parvenait au moins à les maintenir unis, aurait peut-être été une meilleure alternative.
Du point de vue de Rutiger, l'attitude de Ramund envers Vlad était clairement trop clémente.
« J'ai réussi à sortir de prison sans y laisser ma peau. »
« Le jeune maître a réussi à survivre jusqu'à présent. Je peux sentir la crasse rien qu'en étant près de lui. »
« Héhéhé. Il n'y a pas d'ordre pour notre départ. »
Au moment où Rutiger fermait les yeux avec force pour se protéger des sons stridents du barbare et du vieux chevalier qu'il pouvait encore entendre, Vlad leva la main et arrêta le groupe.
« Attendez. »
Cela fonctionne déjà.
Rutiger hocha la tête avec une expression satisfaite, se disant qu'il avait fait ce qu'on lui avait demandé, mais la retenue de Vlad provenait d'une direction totalement différente des souhaits de Rutiger.
« ...Je crois qu'il y a quelque chose devant nous. »
« Hmm ? »
Après avoir entendu ces mots, Rutiger regarda dans la direction pointée par le doigt de Vlad, les yeux nerveux.
Une plaine enneigée au nord, où seule la neige blanche tombait sans fin.
Vlad pointa l'horizon, qu'il ne pouvait distinguer clairement, et fixa Rutiger d'un air sévère.
« Prenez la tête à partir de maintenant. »
Durant ce voyage d'une semaine vers le nord, Vlad fit preuve d'une grande sensibilité.
L'ouïe, la vue, l'odorat, et même une énergie subtile et tranchante.
Cette fois encore, Rutiger, qui pensait avoir décelé quelque chose d'inhabituel grâce à ses propres sens, ne prit pas à la légère le rapport de Vlad.
« Vous avez réveillé une bête sauvage. »
« .... »
Suivant les indications de Vlad, le groupe atteignit le centre de la plaine enneigée et y découvrit une scène atroce.
Les cadavres des barbares étaient éparpillés partout, dans un état épouvantable.
Chevaux, moutons et même des hommes gisaient pêle-mêle.
L'expression d'Agge se fit de plus en plus dure à la vue de ces êtres, autrefois vivants, étendus sur la neige gelée.
« Il semble que vous soyez venu ici. »
Rutiger descendit de cheval et se tourna vers les corps gisant au sol.
L'un d'eux présentait une blessure atroce lui transperçant la poitrine.
Rutiger observa la plaie et fronça les sourcils, confronté à une réalité bien différente de ce qu'il avait imaginé.
« ... Ils ont été tranchés. »
Certes, ils semblaient avoir été poursuivis par le Lindworm dévastateur, mais les blessures qu'ils portaient racontaient une tout autre histoire.
Une entaille faite par quelque chose de tranchant, et non par quelque chose qui aurait été brisé ou violemment éventré.
Rutiger regarda Agge, observant les blessures que seul un humain aurait pu infliger.
« Est-ce l'œuvre de votre tribu ? »
« ... Pas exactement. »
En réponse à la question de Rutiger, Agge secoua silencieusement la tête.
Au premier coup d'œil, le corps du barbare, couvert de tatouages, ressemblait à celui d'Agge, mais il n'appartenait pas à la tribu Budart dont il était issu.
« Ils ne sont pas de notre tribu, mais nous nous connaissons. »
Il était heureux que ce ne fût pas Agge qui manquât à l'appel, mais cela ne signifiait pas pour autant qu'ils pussent pousser un soupir de soulagement.
Les barbares se déplaçaient vers le sud simultanément, et la raison de ce mouvement était une créature nommée Lindworm.
La tribu Budart, qui leur emboîtait le pas, devait elle aussi errer quelque part dans cette zone.
« Ceux du Nord n'auraient pas agi de la sorte. »
Rutiger hocha la tête aux paroles de Ramund qui lui parvenaient de derrière.
Bien que les barbares et les gens du Nord se détestassent, ils se côtoyaient tout de même ; il n'y avait donc aucune raison pour que des massacres aussi extrêmes que ceux-ci se produisent.
Car les deux forces savaient pertinemment qu'en agissant ainsi, un long conflit, qui devrait être lavé dans le sang, éclaterait.
Cela serait particulièrement vrai pour les chevaliers de Rutiger au fort Bernhem.
« Avancez rapidement. »
Quelque chose d'inhabituel se tramait à la frontière nord.
Rutiger, pressentant ce fait, prévoyait d'atteindre rapidement le fort Bernhem pour enquêter sur la situation.
« ... »
Le groupe avançait, pressant leurs chevaux avec urgence.
Cependant, Vlad se contenta de froncer les sourcils tout en se tenant la poitrine sur sa monture noire.
Poum.
Se remémorant les battements qu'il avait ressentis lors de sa rencontre avec le Ver de la mort, Vlad se mordit simplement la lèvre, serrant son cœur qui battait étrangement tandis qu'il progressait.
Dans cette situation pressante, le cheval noir, sentant l'inconfort du garçon, ajusta prudemment le haut de son corps pour tenter de réduire les vibrations.
***
Forteresse de Bernhem.
Une installation militaire formant la frontière la plus septentrionale du comté de Bayezid.
Après être arrivés en ce lieu, auquel Peter accordait autant d'importance qu'aux trois villes appartenant au comté, le groupe observa simplement le point culminant de la forteresse avec des expressions perplexes.
« Y a-t-il deux drapeaux ? »
Vlad, plongé dans les circonstances les plus sombres, posa la question en observant les drapeaux qui flottaient sur la forteresse de Bernhem.
L'un des drapeaux portait l'emblème des Bayezid, qu'il connaissait bien, mais l'autre arborait un type d'insigne qu'il n'avait encore jamais vu.
« Pourquoi ces gens sont-ils ici... ? »
Toutefois, Rutiger et Ramund, qui reconnurent le drapeau, étaient tout aussi déconcertés, incapables de saisir la situation.
Vlad s'approcha de Ramund, qui clignait des yeux, et lui tapota doucement l'épaule.
« Quel genre de drapeau est-ce ? »
« Ce n'est pas le drapeau du Nord. »
En réponse à la question du garçon, Ramund plissa les yeux.
« C'est celui du centre. »
« Du centre ? »
« Oui, du centre. »
Lorsque Ramund précisa qu'il s'agissait du centre, et non de la région centrale, Vlad leva de nouveau la tête pour observer le drapeau qui flottait au vent.
Il représentait un dragon crachant du feu.
« C'est l'emblème des Chevaliers tueurs de dragons, un ordre de chevaliers directement subordonné au Prince au sang de dragon. »
L'image d'un dragon crachant du feu représentée sur le drapeau comportait un dessin singulier gravé.
Il s'agissait d'un dessin symbolisant une épée tranchant net le cou du dragon.