Chapitre 75
Sur la colline du désert blanc, les chevaliers s'étaient rassemblés, observant un point précis.
Le froid glacial du vent du Nord leur piquait les yeux, mais les chevaliers n'y prêtaient aucune attention et fixaient simplement l'horizon lointain.
Ils attendaient.
Les torches qui apporteraient le souffle froid.
« Je peux le voir. »
Et les chevaliers en armure de fer portant les torches faisaient de leur mieux pour accomplir leur mission.
Une immense bourrasque d'air froid approchait rapidement au loin.
Et des chevaliers munis de torches couraient vers eux, enveloppés dans une brume glaciale.
C'étaient les chevaliers de la famille de sidérurgistes Baranov.
« Tenez-vous prêts. »
« Oui. »
Sur l'ordre d'un homme qui semblait être le capitaine, les chevaliers postés sur la colline commencèrent à monter sur leurs chevaux, un par un.
Chacun d'eux tenait une torche magique pour se protéger du froid et fixait intensément les restes du dragon déchu qui courait vers eux, le souffle court et bruyant.
« Maintenant ! »
Au signal de l'assistant, les chevaliers se mirent à dévaler la pente.
« .... »
Tandis que les chevaliers s'élançaient, l'homme à la queue-de-cheval arracha l'une des lances plantées dans le sol et ferma silencieusement son œil gauche.
L'épée d'un chevalier est tranchante, mais elle ne peut infliger de dégâts que si elle atteint son adversaire.
Et le dragon déchu auquel ils faisaient face était si rapide qu'ils ne pouvaient l'atteindre aisément.
C'est pourquoi le forgeron avait envoyé le chevalier qu'il jugeait le plus apte à cette tâche.
Valkov et sa lance.
La lance qu'il tenait commença à luire d'une vive lumière bleue.
« Son souffle ! »
Le dragon blanc, rugissant en voyant les chevaliers s'agripper à lui, ouvrit la gueule et inspira profondément, comme si son jugement avait été altéré.
Son torse se gonfla démesurément et ses écailles blanches se hérissèrent, annonçant ce qui allait suivre.
Les chevaliers, sentant la destruction imminente, tentèrent rapidement des manœuvres d'évitement.
« Hmph ! »
Valkov projeta sa lance vers le dragon, qui marqua une pause pour reprendre son souffle.
La lance, imprégnée d'aura, fendit l'air dans un mouvement élastique.
Cela suffira.
À cette distance, une lance lancée ne serait pas remarquée.
Pourtant, Valkov se retrouva soudainement confronté à des yeux bleus qui le fixaient droit dans les yeux, à distance.
« Quoi ? »
Les restes du dragon déchu. Le Lindworm.
Le dragon, le froid glacial logé dans sa poitrine, se contorsionna vivement avec une agilité supérieure à celle d'un loup.
Kwaaaah !
Gyaaaah !
C'était rapide, mais trop tard.
La lance qui venait de passer était profondément plantée dans le sol. Avec des écailles blanches qui voletaient.
« Maudit soit-il ! »
Valkov laissa échapper une exclamation colérique sans même s'en rendre compte.
Bien qu'il sût que la créature était rapide, il ne s'attendait pas à ce qu'elle soit aussi vive qu'elle ne l'était à présent.
« Il ne peut pas bouger ! »
« Entourez-le ! »
Les chevaliers qui avaient remarqué l'échec de Valkov chevauchèrent sans relâche autour du Lindworm, bloquant sa voie de retraite, mais le dragon déchu comprit qu'il était déjà tombé dans un piège tendu par les humains.
Kwaaa- !
Dans un rugissement furieux, le Lindworm brisa rapidement le siège des chevaliers et commença à courir vers la brume enneigée.
Car savoir juger le moment et le lieu était l'attitude fondamentale que tout prédateur devait adopter.
« Suivez-moi ! »
« Bloquez le front ! »
Tandis que le Lindworm battait en retraite, les chevaliers poussèrent leurs montures pour rattraper le dragon, qui accéléra à vive allure, mais la tâche s'avérait ardue, même pour les chevaux.
Les chevaux, épuisés par cette poursuite, écumaient et commençaient à s'arrêter les uns après les autres.
« Maudit soit-il ! »
Valkov, voyant le siège levé, hurla un juron et jeta la lance qu'il tenait au sol, mais le Lindworm avait déjà disparu dans la brume blanche.
Seul le rugissement furieux du dragon parvenait encore, émanant de la distance enneigée et brumeuse.
***
Une écurie installée aux Sourires de Rosa.
À l'endroit auquel Madame Marcella accordait une attention toute particulière, Vlad observait Goethe en levant les yeux au ciel.
« Je t'en prie, juste cette fois. S'il te plaît ! »
Goethe joignit les mains comme pour supplier, mais le cheval noir lui asséna un coup de sabot sans la moindre hésitation.
« Laisse-moi te seller, juste une fois ! »
Hennissement —
Un cheval noir dressa ses sabots antérieurs, menaçant Goethe qui continuait de s'agripper à lui de manière exaspérante.
Goethe recula simplement en voyant cela.
« Tu as vraiment un sale caractère. Sérieusement ! »
Goethe, qui soufflait comme s'il ne pouvait plus supporter ce cheval noir semblant ignorer ses supplications, tourna cette fois la tête en direction de Vlad.
Voici un autre sacré numéro.
« Fais quelque chose, je t'en prie ! »
Des deux, Goethe déversa sa colère sur celui avec qui il pouvait le moins communiquer, mais le blond était tout aussi désobéissant.
« Il ne m'écoute vraiment pas. »
« N'est-ce pas ce que le capitaine a dit ? »
Voyant Vlad hausser les épaules comme s'il se demandait quoi faire, Goethe leva la tête et scruta le ciel.
Le cheval noir, et le garçon blond.
Eh bien, j'ai rencontré quelques garçons.
« Je veux te frapper. »
Il s'y était préparé, mais il ne s'attendait pas à ce que ce soit aussi difficile.
Bien qu'il s'agît d'un cheval sauvage, il suivait tout de même les gens, alors je pensais que quelque chose fonctionnerait, mais ce fut une grave erreur.
Mais ce n'était pas seulement le fait que Goethe ne puisse pas le seller qui l'irritait.
« Zemina y arrive. Pourquoi pas toi ? N'est-ce pas simplement que tu manques de talent ? »
« ... ! »
Goethe serra les dents en entendant la voix de Vlad murmurer à ses côtés.
« Pourquoi écoutes-tu cette fille avec autant d'attention... ! »
C'était là le plus gros problème.
Bien qu'il fût d'un tempérament violent, le souci était qu'il semblait être un agneau innocent devant la rousse.
Il était évident que quelqu'un l'avait dompté, et la situation actuelle ne manquerait pas de susciter des doutes quant aux capacités de Goethe en tant que palefrenier.
« ... C'est parce qu'il n'a pas de nom. »
« Quelle absurdité. »
« C'est parce que son côté sauvage n'est pas mort. Il faut lui donner un nom pour savoir quelle est sa place ! »
C'était manifestement une affirmation insensée, mais Vlad hocha inconsciemment la tête face aux paroles étonnamment plausibles de Goethe.
Cela pourrait effectivement être le cas.
Observant Vlad, debout, en train de méditer sur ce qu'il venait de dire, Goethe déclara qu'il méritait au moins une bière et rentra à l'intérieur avec un sourire radieux.
« ... Un nom. »
Vlad se gratta le menton en regardant le cheval noir regagner l'écurie de lui-même.
« Je vois. Je dois le construire. »
Le garçon qui parcourait les plaines avait abandonné ses devoirs pour suivre l'autre garçon jusqu'ici.
Dans ce cas, il serait juste de lui donner, au moins, un nouveau nom.
« Vlad est-il là ? »
Vlad, qui contemplait un nom tout en échangeant un regard avec le cheval noir, tourna la tête lorsqu’il entendit une voix l’appeler derrière lui.
« Sir Joseph vous demande. »
Vlad hocha la tête en écoutant les paroles de l’homme venu le chercher depuis la mairie.
« J’y réfléchirai plus tard. »
Le cheval noir hocha la tête comme s’il comprenait ce que Vlad venait de dire.
Bien qu’il ne s’agît pas de son nom, Vlad fit un pas en avant pour l’homme qui lui avait donné un titre lui permettant d’avoir confiance en lui, où qu’il aille.
***
Joseph eut une expression subtile en observant l’homme qui s’approchait soudainement de lui.
Ce n’était pas quelqu’un qui arrivait là où il n’était pas censé se trouver, mais ce n’était pas non plus quelqu’un qui venait nécessairement pour une visite de courtoisie.
« Comme prévu, la perspicacité de votre mère est stupéfiante. Peu importe où je vais, je n’ai jamais goûté un thé pareil auparavant. »
Rutiger arbora une expression amusée en levant la tasse de thé qu’il tenait en direction de Joseph.
Comme si ses paroles n'étaient pas vaines, les oreilles de Dorothea se dressèrent tandis qu'elle prenait une gorgée de sa tasse de thé.
« N'as-tu pas demandé à ta mère de te le donner ? Je ne pense pas que ce soit très coûteux. »
« ... Ce n'est pas si simple. »
Aux mots de Joseph, Rutiger eut un sourire amer et secoua la tête.
« Y a-t-il quelque chose qu'il soit difficile d'expliquer avec des mots ? Tu vois ce que je veux dire, n'est-ce pas ? »
Joseph hocha la tête en observant Rutiger, qui lui adressa une expression subtile.
Bien qu'Oksana ne fût pas du genre à lui refuser une petite faveur, leur relation était, à bien des égards, vouée à être tendue.
Comme ils n'avaient d'autre choix que de se disputer les mêmes choses, Rutiger ne pouvait s'attendre à ce qu'Oksana agisse comme une mère depuis son plus jeune âge.
« .... »
Joseph laissa échapper un léger soupir en regardant Rutiger parler avec assurance de sujets délicats qu'il n'aurait osé révéler.
Les deux frères étaient vraiment différents et chacun possédait ce qui manquait à l'autre.
« Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« Eh bien, les frères n'ont pas nécessairement besoin d'une raison pour se voir. »
Rutiger, qui observait Joseph, les bras appuyés sur le dossier de sa chaise, vit son jeune frère le fixer sans ciller et hocha la tête, comme s'il s'était attendu à une telle réaction.
« Ne me regarde pas avec un air si sérieux. Il y a une raison à ma venue. »
Joseph ne releva même pas la plaisanterie qu'il venait de faire avant d'entrer dans le vif du sujet, mais Rutiger ne s'en trouva nullement embarrassé.
Car c'était là un comportement auquel il était habitué depuis toujours.
« Après avoir reçu le rapport que tu as envoyé, mon père m'a chargé d'enquêter sur la région des barbares. Et là-bas, j'ai découvert une tendance inhabituelle. »
Joseph haussa les sourcils et attendit la suite des paroles de Rutiger.
« Le dragon descend. Il semble que le barbare que tu as ramené avec toi avait raison. »
« ... Lindworm. »
Joseph prononça ce mot et posa son menton sur sa main.
Finalement, ce qu'Agge avait dit était exact.
Même dans le froid glacial du vent du Nord, le dragon vivant dans les contrées les plus reculées était en train de descendre.
« Il est encore trop tôt pour qu'il descende... De plus, ce n'est pas le genre de personne à se déplacer systématiquement sous prétexte que l'hiver est arrivé, n'est-ce pas ? »
« En effet. »
Si, à l'ouest, il existait des vers mortels qui s'enfouissaient dans la terre, au nord, on trouvait les Lindworms qui vivaient au cœur des blizzards.
Le plus froid et le plus rapide des dragons.
Les vers de la mort ne s'attaquaient pas aux humains, si l'on excepte les dégâts causés par leur taille colossale, mais le dragon appelé Lindworm était différent.
Les Lindworms, qui atteignaient le territoire humain tous les quelques décennies après les grands froids, étaient des créatures féroces qui détruisaient deux ou trois villages à chaque apparition.
Les restes des dragons déchus étaient, pour les humains, comparables à des catastrophes naturelles.
« Où va-t-il atterrir ? »
« Je l'ignore. Il est difficile de trouver des traces, car il se déplace avec une extrême célérité. »
Après avoir terminé son thé, Rutiger s'adressa à son demi-frère avec une expression grave, loin de son sourire détendu habituel.
« Mon père m'a donc ordonné de défendre le territoire et de soumettre le Lindworm. »
« En tant que maire de Soara, je ne ménagerai aucun effort pour vous soutenir autant que possible. »
Joseph répondit aux paroles de Rutiger en adoptant une posture disciplinée.
Son frère n'était pas venu avec une simple requête, mais avec un ordre solennel du Comte Bayezid.
Les deux frères se disputaient la position de futur chef de famille, mais ils se devaient d'unir leurs forces en cette période de crise.
Il ne fallait pas oublier le but au profit des moyens.
Ce que les deux frères convoitaient n'était pas seulement la position de chef de famille, mais aussi la puissance de la Maison Bayezid.
« Puis-je vous aider en quoi que ce soit ? »
« Nous demandons l'envoi de chevaliers ainsi qu'une reconnaissance fiable depuis Soara. »
Joseph hocha la tête, comme s'il comprenait ce que Rutiger venait de dire.
C'était parce qu'une telle demande relevait non seulement du bon sens, mais était également attendue.
« Combien de chevaliers... »
« Je n'ai besoin que d'une seule personne. »
Même Jager, qui se tenait aux côtés de Joseph en attendant la réponse de Rutiger, le regarda avec une pointe de surprise.
Il faudrait des épées solides pour affronter le dragon.
Rutiger ne demandait qu'un seul chevalier, alors même qu'il aurait pu réclamer tous les chevaliers de Soara sans pour autant trouver les mots pour exprimer l'ampleur de la tâche.
« Une seule personne peut-elle suffire ? »
« Le Lindworm est différent du Ver de la mort. C'est un adversaire que l'épée peut parfaitement gérer. »
Rutiger avait raison.
Le Lindworm n'était pas du genre à se terrer dans le sol comme un Ver de la mort, et il l'avait déjà soumis par le passé.
Ainsi, cette fois encore, il en serait capable.
Pour peu que l'épée puisse suivre la vélocité du Lindworm.
« De qui as-tu besoin ? »
Rutiger répondit à la question de Joseph avec un sourire en coin.
« Le blond, celui auquel tu tiens tant. »
« ... Tu parles de Vlad ? »
Joseph fronça les sourcils un instant en observant Rutiger, qui réclamait Vlad au lieu de Jager ou de Gregory.
Bien qu'il fût un garçon doté de forces uniques, à proprement parler, il ne faisait que commencer son périple.
— Oui. Ce type-là.
Rutiger se souvenait de lui.
Le garçon qui avait crié avec fierté face au Ver de la mort dans la prairie, par une journée d'été.
— Parce qu'il est le meilleur tueur de dragons que je connaisse.
Le garçon de ce jour-là, monté sur son cheval noir, brillait intensément.
Avec une présence d'une telle envergure, même Lindworm, dont le cœur était froid comme la glace, ne put s'empêcher d'y prêter attention.
Tout comme le Ver de la mort qui, sans le savoir, avait surgi du sol pour attaquer le garçon resplendissant.