Chapitre 57
Une rue dans une ruelle illuminée par les couleurs de la nuit.
Crac ! Crac !
Le bruit des os et des tendons que l'on sectionnait réveillait la ruelle silencieuse.
Ce son, ajouté aux ossements non identifiables suspendus un peu partout dans la boutique, conférait au lieu une atmosphère sinistre.
« Le propriétaire est là ? »
« ...Quoi ? »
Deux hommes pénétrèrent dans la boucherie, écartant la viande qui pendait de toutes parts.
Le propriétaire des lieux, qui découpait de la viande depuis un moment, fronça les sourcils en voyant les deux hommes s'agglutiner devant son comptoir.
« Comment un bâtard sans cervelle peut-il parler aussi grossièrement à un adulte ? »
Lorsque le garçon, qui semblait à peine sorti de l'adolescence, s'adressa à lui sans aucune déférence, le propriétaire, qui paraissait fort indifférent, cracha l'os qu'il mâchouillait et grogna.
« Tes parents t'ont-ils appris cela ? »
« Ça fait un bail que quelqu'un n'est pas venu ici en cherchant ses parents. »
Haussant les épaules, Vlad retira la capuche qu'il portait et tendit une petite note au propriétaire.
Le visage de l'homme se raidit légèrement en apercevant les cheveux blonds du garçon, qui juraient avec l'atmosphère du lieu, et la note aux lettres minuscules.
« Pourquoi ces gens-là ? »
« Non, je me demandais simplement si vous l'aviez vu. »
« Pourquoi viendrais-tu à la boucherie pour chercher quelqu'un ? Nous ne vendons pas d'humains ici. »
« Vraiment ? »
Vlad sourit en observant le propriétaire marteler la viande avec force.
Il est ici.
« J'étais un résident du quartier, mais je suis revenu récemment. Cet endroit a-t-il toujours été une boucherie ? »
« Va demander ça à l'Ours Noir. J'ai ma permission. »
Le boucher. L'Ours Noir.
Le nom d'un autre chef qui dominait les bas-fonds surgit, mais Vlad se contenta de sourire comme s'il trouvait cela ridicule.
Il ne pouvait plus intimider le garçon avec une simple réputation de ce genre.
« Alors je poserai la question plus tard. »
Vlad se pencha sur le comptoir et approcha son visage de celui du boucher.
Bien qu'il semblât dangereux pour un garçon de s'approcher ainsi de quelqu'un qui maniait un couteau, chacun de ses gestes portait un poids indéfinissable.
« Mais sérieusement, c'est assez intéressant. »
« Qu'est-ce qui l'est ? »
Le propriétaire, fixant les yeux bleus du garçon, déglutit inconsciemment.
Au début, il l'avait pris pour un gamin gâté, mais soudain, il influençait l'atmosphère de la pièce avec seulement quelques mots.
« Si tu veux survivre, achète quelque chose. Sinon, dégage tout de suite... »
« Comment saviez-vous que le nom sur la note était celui d'une personne ? »
La question du garçon interrompit le mouvement du couteau qui s'abaissait.
Seul le bruit de la chaîne que Vlad venait de pousser se faisait entendre dans le silence.
Un silence étrange pesait sur la boucherie.
« Apprendre à lire ici n'est pas chose aisée. »
« ... »
Clang-
Le propriétaire, tenant toujours son couteau à viande, fixa le garçon devant lui.
Ou plus précisément, l'homme à la peau sombre qui se tenait derrière le garçon.
L'homme qui venait de fermer la porte de la boutique.
« Je suis venu pour poser une question, alors donne-moi une réponse. »
Le coin de la lèvre de Vlad se courba alors qu'il observait le propriétaire, qui le fixait avec des yeux tendus.
Un coin de ses lèvres se releva, comme s'il s'apprêtait à dire quelque chose.
« Vendez-vous autre chose que de la chair humaine ? »
« Maudit sois-tu ! »
Le propriétaire brandit rapidement le couteau qu'il tenait, mais Vlad l'avait anticipé et inclina simplement la tête.
C'était un mouvement vif, inhabituel pour un simple boucher, mais le garçon était désormais une entité qui s'était élevée au rang de chevalier.
« Les affaires s'arrêtent ici aujourd'hui. Otar. »
« Compris. »
L'homme à la peau sombre, Otar.
Celui qui servait officiellement de commandant en second de la garde. Il tira une hache de sa ceinture.
« Qui êtes-vous ?! D'où venez-vous ?! »
« ...D'où venez-vous ? »
Alors que la lumière de l'extérieur était occultée par la porte fermée, à l'intérieur de la boucherie, seules les bougies, tremblantes sous l'effet de la peur du propriétaire, restaient allumées.
Une lumière faible et vacillante dans l'obscurité.
C'était la couleur des bas-fonds.
« C'est ce que je veux savoir. »
Les lumières projetaient des ombres profondes sur le visage du garçon.
Crac ! Crac !
À l'intérieur de la boucherie hermétiquement close, les bruits de viande et d'os que l'on sectionnait résonnaient toujours.
La seule différence, par rapport à tout à l'heure, était que les cris de quelqu'un s'y mêlaient désormais.
***
Dans les bas-fonds, juste avant l'aube.
Vlad s'assit en face d'un vendeur de rue qui s'apprêtait à fermer boutique et saisit une brochette.
« Prends-en une aussi. »
« Entendu. »
Les deux hommes assis commencèrent à nettoyer leurs armes tout en mordant dans leurs brochettes.
La hache ensanglantée d'Otar.
Et la dague de Jorge, que seul Vlad pouvait désormais manier.
Les outils appropriés aux bas-fonds avaient terminé leur journée de travail entre les mains de leurs propriétaires.
« Depuis quand un type pareil a-t-il fait surface ? »
« Jack n'a pas très bien géré les choses ces derniers temps. »
« Il a tout gâché à ce point ? »
« ...Eh bien, depuis ce jour-là, il a beaucoup changé. »
Bien qu'Otar ait été un subordonné de Jack, il ne voulait pas critiquer l'apparence finale de son ancien patron.
Après tout, quel qu'en soit le résultat, seul Jack avait accepté l'homme à la peau différente dans les bas-fonds.
« Enfin, nous réglerons les détails avec les supérieurs. »
L'homme déguisé en boucher déclara :
Il n'était qu'un collecteur intermédiaire et affirmait que les marchands d'esclaves en sauraient plus.
Il n'avait rien entendu au sujet d'Anna, mais en fin de compte, elle était secrètement vendue dans un recoin des bas-fonds depuis tout ce temps.
« Même si nous confirmons l'identité, cela suffira-t-il... ? »
Il n'aurait jamais pensé qu'une affaire aussi légère aurait des racines aussi profondes.
Peut-être que sans l'existence de Vlad, cet incident aurait simplement été considéré comme l'un des nombreux faits divers des bas-fonds et aurait été enterré.
Lumière et ténèbres, ceux qui sont exclus et ceux qui brillent.
Le garçon se tenait toujours sur la ligne de démarcation entre les deux.
« Vlad ! Frère ! »
La voix familière du garçon parvint aux oreilles de Vlad, qui était perdu dans ses pensées.
Au bout de la ruelle, un garçon à la peau sombre courait précipitamment vers eux.
« Ouf... Ouf... Ah ! »
« Je ne vais nulle part. »
Vlad plaça une brochette dans la bouche du garçon qui courait vers lui avec empressement.
C'était la juste récompense que le garçon devait recevoir.
« As-tu compris ce que je t'ai demandé ? »
« Euh... J'ai entendu dire qu'il y a des enfants qui l'ont vue. »
En effet.
Vlad et Otar hochèrent la tête l'un vers l'autre.
Comme si les oiseaux entendaient les mots le jour et les souris la nuit, les rumeurs dans les bas-fonds atteignaient toujours les oreilles et les yeux des jeunes enfants.
« Qu'ont-ils vu ? »
« Ils ont vu la fille que Vlad cherche. Son nom était Anna, c'est ça ? »
« C'est exact. »
Ned répondit avec une expression enthousiaste tout en mordant dans la brochette que Vlad lui avait donnée.
« Quelqu'un a dit avoir vu la fille monter dans une diligence pour la première fois il y a environ un mois. Mais c'était un peu étrange. »
« Qu'est-ce qui était étrange ? »
Au lieu de répondre, Ned tendit sa paume à Vlad.
« ...Tu as fait du bon travail en élevant ton petit frère. »
« Hmm. »
Pour survivre dans des ruelles comme celles-ci, même les plus jeunes devaient devenir impitoyables. Comme ils le savaient tous les deux, au lieu de s'énerver, ils se contentèrent de hocher la tête.
« Tiens, une brochette de plus. »
« Ce qui était étrange, c'était... »
À la demande de Vlad, Ned commença à parler.
La petite souris qui avait reniflé dans la ruelle rapporta exactement les informations que Vlad voulait.
« On disait que toutes les femmes qui montaient dans cette diligence étaient enceintes. »
« Quoi ? »
Pour d'autres, les mots de Ned pouvaient sembler étranges, mais pour Vlad, ils évoquaient quelque chose.
« ...Elles étaient toutes enceintes ? »
« Ils disent que toutes les femmes qui montaient dans la diligence avaient le ventre gonflé. N'est-ce pas étrange ? Quelqu'un achète des femmes enceintes qui ne peuvent même pas travailler. »
« ······ »
Lorsque Ned demanda s'il pouvait avoir plus à manger, Vlad se contenta de hocher la tête vers l'arrière sans dire un mot.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Y a-t-il un problème ? »
Bien qu'Otar ait posé la question avec une expression de plus en plus sérieuse, Vlad ne parvenait pas à sortir de ses pensées.
« Acheter et vendre des femmes enceintes ? »
Découvrir qu'Anna était enceinte était déjà choquant, mais accepter qu'il y ait des gens qui achètent et vendent des femmes enceintes dans les bas-fonds était encore plus difficile à avaler.
Cela n'avait aucun sens et était moralement condamnable.
Mais ces gens étaient là.
’······Ce n'est pas possible.’
Une sinistre prémonition le traversa un instant.
[Il est toujours préférable de prêter attention aux mauvais pressentiments.]
Bien qu'il voulût penser le contraire, l'avertissement de la voix dans son esprit lui rappela un incident survenu un jour d'hiver.
Il y avait une femme qui pleurait au milieu d'un camp enneigé, à la recherche de son fils.
Un fils qui n'était même pas encore né.
[Nous devrions être préparés. Cela ne peut pas être aussi grave.]
Vlad ne put que hocher la tête face à ce que disait la voix.
Il y avait quelque chose que le garçon remarquait toujours dans le comportement de Joseph.
Son attitude était toujours celle de quelqu'un qui se prépare au pire.
« ...Il n'y a rien de mal à être préparé. »
Les souvenirs de ce jour d'hiver persistaient encore vivement dans l'esprit de Vlad.
Le soleil du matin se levait, mais aux yeux de Vlad, il semblait toujours qu'une ombre planait au plus profond de la ruelle.
***
« Monsieur Bordan. »
« Oui, y a-t-il quelque chose à signaler ? »
Le bureau de Bordan situé à la mairie.
Il était toujours rempli de collations, mais aujourd'hui, il était rangé.
« J'ai découvert une tendance suspecte. »
« Oh... vraiment ? »
En voyant l'expression sérieuse de Vlad, Bordan sembla prêt à écouter, mais en réalité, il était occupé à organiser des papiers.
« Je t'avais dit de te reposer... J'imagine que tu n'as pas écouté quand je t'ai dit de faire une pause. »
« Non, j'enquête sur Jack le Manchot. »
« Je ne m'attendais pas à ce que tu demandes si tôt. »
Bordan sourit maladroitement en caressant son menton potelé.
« Tu devrais te reposer, n'est-ce pas ? »
« ······ »
Vlad comprit enfin.
Pourquoi Joseph grognait chaque fois qu'il voyait Bordan.
Le chevalier bedonnant était quelqu'un qui ne bougerait pas à moins d'être poussé.
« Cela ne peut-il pas attendre un jour ou deux ? Est-ce si urgent ? »
« Il semble que oui. »
« Réfléchis bien. Es-tu sûr que c'est une crise imminente ? »
Bien que Bordan semblât dire cela avec un sourire, Vlad comprenait déjà ce qu'il voulait dire.
« Peut-être devrais-tu aller voir le maire. »
L'attitude déterminée de Vlad finit par faire soupirer Bordan, qui comprit qu'il était le seul à pouvoir résoudre le problème.
« C'était mon précieux jour de congé... »
Après s'être préparé à un retard, Bordan se dirigea vers la fenêtre, frustré.
Mais il n'y avait aucun paradis là où il s'était échappé.
« Ils arrivent d'en haut et d'en bas... Je ne peux pas l'éviter... Ils devraient arriver dans un ou deux jours. »
Vlad s'approcha de Bordan, qui soupirait profondément.
En regardant par la fenêtre, il vit les diligences et les chevaliers entrer dans la mairie.
Le drapeau suspendu au milieu du cortège portait un emblème familier.
C'était l'emblème des Bayezid.
***
« Vous êtes là ? »
« Comment allez-vous ? »
Bordan et Vlad, après avoir vu le cortège, se rendirent rapidement devant la mairie pour accueillir Joseph, qui était arrivé plus tôt que prévu.
Son arrivée prématurée commença à provoquer une agitation dans la mairie.
« Pas grand-chose ne s'est passé jusqu'à présent, n'est-ce pas ? »
« Oui, tout était calme. Monsieur Joseph. »
Bordan s'inclina devant Joseph, bien que son ventre semblât ne pas vouloir se plier.
« ······ »
Mais lorsque les yeux de Joseph rencontrèrent ceux de Vlad, ce dernier ne lui rendit qu'un regard subtil, comme s'il avait quelque chose à dire.
« Il semble qu'il y ait des problèmes. »
« ······ »
Sans que personne ne le remarque, Bordan soupira et suivit faiblement les pas de Joseph.
Les gens saluaient Joseph.
Et les personnes entrant à Soara avec le cortège.
Tandis que les serviteurs descendaient précipitamment les affaires de Joseph, le groupe suivit les instructions du maire et se dirigea vers le centre même de la mairie, là où se trouvait son bureau.
« Laissez-moi vérifier d'abord. »
Avec la possibilité qu'il puisse y avoir quelque chose de suspect parmi les affaires de Joseph, Jager commença à fouiller la pièce.
« Il n'y a rien de suspect. Il ne se promènerait pas avec quelque chose comme ça, n'est-ce pas ? »
« ······ »
Bien que la réponse du maire, qui souriait inconfortablement, fût déconcertante, Jager continua de fouiller la pièce sans dire un mot.
Pour Jager, la sécurité de Joseph était primordiale.
La réputation du maire n'avait aucune importance.
Face à cette réaction calme, le maire de Soara se retira simplement sans insister.
Pendant que Jager fouillait la pièce, Joseph tourna la tête pour regarder Vlad.
« Merci pour votre travail. »
« Merci. »
Les deux hommes, qui savaient ce que signifiait cette gratitude, s'interrogeaient simplement l'un sur l'autre.
C'était suffisant, étant donné qu'ils étaient dans la même situation.
« Que voulez-vous dire ? Dites-le-moi. »
« ······Je ne suis pas sûr de devoir vous ennuyer avec ça. »
Vlad hésita aux mots de Joseph.
Il savait que la procédure était importante à cause de ce qu'il avait vu et entendu dans la famille Bayezid.
« J'aimerais recevoir du soutien d'une manière ou d'une autre, mais je suppose que je dois parler directement au maire... »
Joseph était un noble, mais sa lignée ne garantissait pas l'autorité.
Une position appropriée pour lui. Ce n'est qu'alors que Joseph pourrait avoir de l'autorité.
Et juste à côté de Joseph se trouvait une personne avec une telle autorité.
Même s'il restait là sans savoir quoi faire à cause de l'inconfort que Joseph lui causait.
« C'est un bon jugement. »
Joseph sourit en regardant le garçon étudier le moment et la situation par lui-même et ne pas agir de manière imprudente.
Il était fier d'avoir enseigné à quelqu'un qui considérait toujours la pire situation.
« Je ne vois rien de suspect, Monsieur Joseph. »
Avec le signe de tête de Jager, Joseph commença à marcher naturellement vers le centre du bureau.
« ······ »
En regardant Joseph marcher vers le bureau du maire sous le soleil de l'après-midi, Vlad se souvint du bureau à Sturma.
Il était toujours assis là où il devait être, regardant Vlad.
« Le paysage ici est assez agréable aussi. »
Joseph, se prélassant dans la chaise où seul le maire pouvait s'asseoir, sourit en regardant le paysage par la fenêtre.
Naturellement, le maire de Soara recula devant l'esprit confiant manifesté par Joseph.
« Je suppose que je vais devoir remplacer la chaise. »
« ...non non. Monsieur Joseph, peut-être. »
L'ancien maire de Soara, qui avait finalement réalisé ce qui se passait, devint pâle, mais personne ne le regarda.
Il semblait que l'air dans la pièce changeait.
C'était l'air créé par Joseph.
« Maintenant, ne vous inquiétez pas pour ça et dites-le simplement. »
Vlad regarda droit devant lui avec un regard vide.
L'homme qui était toujours assis devant lui était là, ne ressentant aucun inconfort.
« Parlez au nouveau maire de Soara. »
Le jeune homme qui s'était battu pour survivre était maintenant assis dans une position qu'il avait gagnée par lui-même plutôt que d'être garantie par le sang.
Le nouveau maire de la ville de Soara.
Joseph Bayezid.
L'homme aux yeux profondément ombragés regarda le jeune homme avec un sourire alors que la lumière traversait la fenêtre.