Chapitre 5
Un terrain vague, au fin fond des ruelles de la ville.
Un garçon ruisselait de sueur tandis qu’il faisait tournoyer un bâton de bois sur ce terrain.
« Haa ! »
C’était peut-être un endroit exigu et peu engageant, mais c’était la toute première terre que Vlad avait acquise par sa propre force.
Le garçon n’avait rien pu tenir entre ses mains depuis sa naissance, mais c’était la première chose qu’il avait obtenue à force de lutte.
Et jusqu’à il y a quelques années, c’était aussi l’endroit où Vlad, Zemina et Harven avaient trouvé refuge et chaleur.
« Il n’est pas nécessaire de le réparer. »
Une cabane qui fut autrefois son foyer, mais qui s’était effondrée à force d’être abandonnée.
Vlad la contempla silencieusement un instant avant de reporter son attention sur la pointe de son bâton.
Tout ce qui possède une forme est destiné à s’effondrer.
La cabane semblait peut-être pitoyable, mais elle avait rempli son office, et tout ce qu’il restait à faire était de chérir ces souvenirs.
Car il ne retournerait plus jamais là-bas.
Boum.
Une fois de plus, Vlad concentra son esprit sur l'extrémité du bâton, répétant les bases que Jorge lui avait subtilement enseignées.
L'hiver était glacial, pourtant le dos du garçon était déjà trempé de sueur.
Vlad ressemblait à un hérisson armé des épines de sa fierté, mais il était aussi un enfant animé d'un désir insatiable d'apprendre.
Harven lui avait montré la voie.
Harven avait appris seul à lire et à comprendre les chiffres grâce à son esprit vif, et il les utilisait désormais pour travailler sous les ordres du capitaine Hoover.
Harven était handicapé, les doigts sectionnés et incapable de marcher correctement.
S'il avait négligé son instruction, il mendierait peut-être à l'heure qu'il est au coin d'une rue.
« Hah ! »
L'expérience d'apprendre par l'effort et de s'élever grâce au savoir — une expérience rare pour ceux qui vivaient dans les ruelles sans le moindre espoir — Vlad en avait été le témoin direct.
C'est pourquoi Vlad maniait un bâton de bois après avoir terminé son travail quotidien.
Cependant...
Des perles de sueur coulaient sur le visage de Vlad alors qu’il répétait les mouvements de base, et son expression commença à se crisper.
[······.]
« ······Bon sang. Encore ces foutaises dès que je donne un coup. »
C’était un terrain vague silencieux, désert, mais Vlad était le seul à pouvoir l’entendre distinctement.
Une voix résonnait dans son esprit.
Vlad secoua vigoureusement la tête pour tenter de l’ignorer, mais...
[Tu devrais réduire l’angle de ton coude lorsque tu frappes vers le bas, gamin.]
Cependant, une voix inconnue s’adressait à Vlad avec insistance.
Il entendait cette voix dès qu’il tenait quelque chose ressemblant à un bâton, même s’il se bouchait les oreilles ou hurlait pour qu’elle se taise.
« ······Je devrais acheter de l’eau bénite avec l’argent que j’ai gagné cette fois-ci. »
Vlad ne savait pas si cette voix cherchait à lui donner des conseils ou à entraver son entraînement, mais il se sentait déconcerté à chaque fois qu’il l’entendait.
« Pourquoi a-t-il fallu que la foudre me tombe dessus à ce moment-là ? »
Vlad sentit l'irritation et la colère monter en lui, et il se remit à faire tournoyer son bâton de bois.
Pour un garçon dont l'unique souci était de survivre, la situation actuelle suffisait à lui donner envie d'évacuer sa rage.
Les voix dans la tête de Vlad avaient commencé à se manifester il y a un mois.
Un éclair l'avait frappé soudainement alors qu'il traversait les ruelles sombres.
Peu importait sa prudence, il était impossible d'empêcher la foudre de tomber du ciel.
C'était, au sens propre, un coup de tonnerre dans un ciel serein.
Ce phénomène naturel, aussi inexplicable que bizarre, n'était rien comparé au fait que la foudre qui l'avait frappé était noire.
Pour quiconque en avait été témoin, l'événement était étrange et sinistre, et les rumeurs qui entouraient ce jour maudit poursuivaient encore Vlad.
La rumeur prétendait que Vlad avait été possédé par un démon.
« Alors, je suis allé à l'église avec le peu d'argent que j'avais et j'ai même fait une offrande. »
Car le contenu sinistre de ces rumeurs contenait une part de vérité.
Vlad en était conscient ; il s'était donc rendu précipitamment à l'église, avait fait une offrande et aidé aux tâches paroissiales pour prouver son innocence et résoudre le problème.
« Je viens de gaspiller l'argent que j'ai durement gagné ! »
Malgré les efforts de Vlad, il entendait toujours cette voix.
Tout ce qu'il avait entrepris jusqu'à présent s'était révélé vain, et il ne put contenir sa frustration plus longtemps.
Cependant, il ne pouvait pas simplement révéler à l'Église que quelqu'un lui parlait dans sa tête ; s'il le faisait, il risquait d'être emmené et châtié, voire brûlé sur le bûcher, car il n'était qu'un gamin des ruelles.
Non, il ne pouvait laisser une telle chose arriver.
Le monde était bien plus cruel envers les faibles.
« Ha. »
Après avoir évacué sa frustration pendant un moment, Vlad sentit que l'entité qui lui parlait s'était tue.
« Ignore-la ! J'ai entendu dire que plus tu réponds, plus elle s'accroche à toi ! »
Se remémorant l'avertissement de Zemina, Vlad tenta de retrouver son calme.
« Vlad ! Jorge t'appelle ! »
« ... »
Vlad fronça les sourcils lorsque la jeune fille à laquelle il pensait un instant plus tôt surgit soudainement juste à côté de lui.
« J'en ai terminé pour aujourd'hui. »
Vlad ne pouvait se permettre de s'entraîner comme les enfants de la noblesse. Il n'était qu'un habitant des ruelles sombres, contraint de travailler chaque jour pour éviter de mourir de faim le lendemain.
« Très bien. »
« Dépêche-toi maintenant ! Je t'ai délibérément accordé un peu de temps supplémentaire, sachant que tu étais en plein entraînement. »
« ... Je t'ai dit que j'avais compris. »
Il était temps de s'éveiller de ses songes et de revenir à la sombre réalité.
Avant de répondre à l'appel de Zemina, Vlad décida de donner un dernier coup d'épée.
« Soupir... »
Donne toujours le meilleur de toi-même lors de la dernière tentative.
Concentrez tout votre esprit et toute votre force.
Et abattre.
[Resserre l'angle !]
« ... »
À cet instant, une voix tranchante résonna dans son esprit.
Vlad sursauta et, inconsciemment, resserra l'angle de son coude.
Boum !
Il sentit le vent violent et la puissance du coup de bâton, bien différente de ce qu'il avait connu jusqu'alors.
« Waouh. »
Le mouvement avait été si net qu'il en surprit même Zemina, qui l'observait avec attention.
« ... Bon sang. »
Vlad n'avait désormais plus d'autre choix que d'admettre qu'il était judicieux de resserrer l'angle de son coude.
Et l'entité inconnue qui habitait son esprit savait manier l'épée avec maestria.
Plus tôt, Vlad ne faisait que mouliner son bâton, mais ce qu'il venait d'exécuter, guidé par cette voix, était une véritable technique d'escrime.
※※※※
Bien qu’on la qualifiât de ruelle, elle faisait indéniablement partie intégrante de la cité.
Shoara était une ville immense, et par conséquent, son réseau de ruelles l’était tout autant. Cela avait naturellement mené à la formation d’un quartier commerçant animé au cœur même de ces bas-fonds.
Les territoires des cinq chefs qui régnaient sur ces lieux s’articulaient autour de ce centre, si bien que les membres de chaque organisation s’abstenaient d’y faire du grabuge ou de s’y donner en spectacle.
C’était donc, en temps normal, un endroit empli des voix des buveurs et des marchands.
Pourtant, il n’en était rien à cet instant.
« ... »
« ... »
Vlad et Zemina arpentaient une ruelle habituellement très fréquentée.
D’ordinaire, ils plaisantaient et bavardaient tout en marchant, mais à présent, ils n’avaient d’autre choix que d’avancer en silence.
« C’est trop calme. »
« Tout le monde est au courant. »
Vlad observa en silence les boutiques du centre-ville, plongées dans un calme inhabituel.
Certains commerces avaient tiré le rideau, et même ceux qui restaient ouverts avaient remisé leurs étals à l'intérieur, comme s'ils s'apprêtaient à fermer à tout instant.
« On dirait que tout le monde s'attend à un sacré remue-ménage cette fois-ci. »
« ... »
Il y avait bien eu quelques escarmouches entre membres de gangs par le passé, mais cela faisait longtemps qu'ils n'avaient pas montré des signes aussi inquiétants.
Les marchands du centre-ville pressentaient sans doute l'arrivée d'une tempête majeure.
« Tu ne t'inquiètes pas du tout ? »
Zemina fixa Vlad et posa la question alors qu'il parlait avec désinvolture.
Vlad risquait de se retrouver en première ligne de la tourmente qui s'annonçait.
Zemina ne le montrait pas, mais elle était rongée par l'angoisse à l'idée que le garçon dont elle était si proche depuis si longtemps n'aurait bientôt plus beaucoup de répit avant d'être plongé dans une violence impitoyable.
Vlad n'était pas seulement son ami, il était comme un membre de sa famille, l'une des rares personnes sur qui elle pouvait compter.
« ... Ne te promène pas seul pendant quelque temps. En fait, il vaudrait mieux que tu ne quittes pas la boutique. »
Cependant, au lieu de répondre à la question de Zemina, Vlad se concentra sur les hommes à l'autre bout du centre-ville qui les observaient avec insistance.
Là, le subordonné de Jack le Manchot, qu'il avait vaincu, les fixait, les yeux écarquillés.
« ... Très bien. »
Répondit Zemina en tournant le dos à Vlad, feignant de ne pas remarquer l'échange meurtrier entre lui et cet inconnu.
Il en avait toujours été ainsi. Vlad n'avait jamais hésité à se battre pour la protéger.
Zemina lui en était toujours reconnaissante, mais elle ne l'avait jamais exprimé à voix haute.
Pourtant, elle se dit à présent qu'elle devrait peut-être confier les mots qu'elle gardait au fond de son cœur avant qu'il ne soit trop tard.
Vlad et Zemina traversèrent le centre-ville, l'esprit occupé par des pensées divergentes, et finirent par arriver devant le « Sourire de Rose ».
Lorsqu'ils ouvrirent la porte et pénétrèrent à l'intérieur, le regard du personnel assis dans le hall se tourna brièvement vers eux avant de se détourner.
« Que se passe-t-il ? Personne ne travaille ? »
Vlad prit la parole, mais personne ne répondit à sa question.
C'était l'heure des derniers préparatifs avant l'ouverture du « Sourire de Rose ». Le personnel était censé s'affairer à disposer le mobilier, et les femmes devaient être occupées à se maquiller.
Cependant, en cet instant, ils étaient rassemblés par petits groupes de deux ou trois et échangeaient des propos à voix basse.
« C’est agaçant. »
La tension qui régnait dans les rues semblait avoir infiltré la boutique.
« Une guerre a-t-elle éclaté ou quelque chose du genre ? »
Vlad, consterné par ce spectacle, grommela ces mots tandis qu’il gravissait les marches menant au quatrième étage, là où se trouvait Jorge.
Ce qui doit arriver arrivera, de toute façon.
Le regard de Vlad se glaça alors qu’il observait ces gens blottis les uns contre les autres tels des lapins.
D’une nature audacieuse, il lui était difficile de comprendre le comportement du commun des mortels dans de telles situations.
« Tu m’as fait appeler, Jorge ? »
« Oui, entre. »
Parvenu au quatrième étage, Vlad aperçut Jorge en train de disposer de la nourriture, comme à son habitude. Cette vue rassura Vlad. Jorge appartenait à la même trempe que lui.
« Tu m’as appelé ? »
« Ouais. À partir d'aujourd'hui, tu arrêtes de vendre des bougies. »
Les lèvres de Vlad se retroussèrent à l'entente des mots de Jorge.
Certains auraient pu apprécier cette tâche, mais Vlad estimait que la vente de bougies ne correspondait guère à sa nature.
« Alors, que dois-je faire désormais ? Collecter l'argent des boutiques ou patrouiller dans le secteur ? »
« Hmm... »
Jorge sourit en observant les yeux brillants de Vlad.
Il souriait car le jeune garçon devant lui possédait un cœur solide, qui ne tremblait pas, même à l'idée de diriger l'organisation.
S'il avait encore été chevalier, il n'aurait pas hésité à faire de Vlad son écuyer.
« Une information nous est parvenue : Jack l'Étranger recrute des gens de l'extérieur. Ce sont des mercenaires ayant un passé de chevalier. »
« Comme toi, Jorge ? »
« ... Ouais, comme moi. »
Jorge but le reste de sa bière avec un sourire amer. La bière renversée coula le long de sa barbe rêche.
« Ce bâtard a l'air d'être sincèrement sérieux cette fois-ci. »
« ..... »
Vlad écouta en silence et hocha la tête en réponse aux paroles de Jorge.
Le parasite à fric, Jack le Manchot.
C'était un homme qui opérait principalement dans le secteur des prêts privés et qui, grâce à son immense fortune, parvenait à attirer des membres de gangs pour former la plus grande force des ruelles sombres.
Cependant, Jack le Manchot s'était toujours méfié de Jorge. La raison en était les capacités de Jorge en tant que chevalier.
Peu importe leur nombre, un troupeau de moutons ne fait pas le poids face à un loup.
De plus, quelle que fût l'étendue de leur richesse, les individus réellement talentueux ne prêtaient pas facilement leur épée aux chefs des bas-fonds.
C'est pourquoi l'ancien chevalier Jorge était devenu un mur infranchissable pour Jack.
Ainsi, Jack le Manchot s'appuyait sur le nombre de membres de son organisation, tandis que Jorge comptait sur lui-même.
Ils maintenaient un équilibre précaire en évitant de s'immiscer dans les affaires de l'autre.
Toutefois, la donne changerait si Jack le Manchot parvenait à recruter un épéiste capable de tenir tête à Jorge.
« Si cela se produit, nous serons en position de faiblesse. C’est pourquoi j’ai besoin de toi. »
« De moi ? »
Les yeux de Vlad s’écarquillèrent de surprise alors que son nom venait d’être soudainement évoqué.
« Oui, toi. C’est une tâche que seul toi, l’ancien enfant prodige de notre organisation, peux accomplir. »
Jorge affichait un sourire.
« En tant que chef de cette organisation, je te confie ta première mission. »
Vlad ne montra pas la moindre once de tension ou de peur. Il attendait ces mots avec impatience.
Pour Jorge, observer de jeunes enfants dotés d’un tel potentiel était toujours un plaisir.