Chapitre 271
« Ce manoir est hanté. »
C'était tôt le matin, à une heure où le soleil ne s'était pas encore levé et où tout était enveloppé dans un crépuscule indistinct.
Vlad, parvenant à peine à garder les yeux ouverts, fut réveillé par la voix de Zemina à ses côtés.
« Quoi ? »
« Je te le dis, cet endroit est hanté. Je les ai vus la nuit dernière. »
Alors que sa vision se précisait peu à peu, Zemina apparut devant lui, les mains griffues comme celles d'un chat, tentant de transmettre quelque chose d'effrayant.
Pour Vlad, qui ne comprenait pas le contexte, ce n'était qu'une énième de ses pitreries habituelles.
« Qu'est-ce que tu as mangé, bon sang ? »
« Je savais que tu dirais ça. »
Faire irruption dans sa chambre si tôt le matin pour parler de fantômes semblait absurde à Vlad, qui soupira et se rallongea.
Mais Zemina tira les couvertures avec détermination.
« ... Qu'est-ce qui te prend à cette heure-ci ? »
« Regarde ça ! J'ai une preuve ! »
Tandis que Vlad, encore groggy, tentait de l'ignorer, Zemina agita un morceau de papier devant son visage.
C'était le dessin que la Prêtresse de l'Arbre-Monde lui avait remis la veille.
« Le fantôme que j'ai vu m'a laissé ce dessin. Qu'en penses-tu ? Ne ressens-tu pas un frisson rien qu'en le regardant ? »
« ... »
« Regarde ce trait brouillon ! C'est manifestement maudit. »
Comme l'affirmait Zemina, le dessin était totalement chaotique.
Cependant, ses couleurs vibrantes rendaient difficile la détermination de l'âge ou de l'intention de l'artiste.
« Un fantôme t'a donné ça ? »
« Je te le jure. »
« ... Est-ce que ce fantôme avait des cheveux blond platine et portait une robe blanche ? »
« Oh, pour l'amour du ciel ! »
En entendant Vlad décrire le supposé fantôme avec une telle précision, Zemina eut un hoquet de surprise, se couvrant la bouche d'étonnement. Ses yeux écarquillés s'arrondirent encore davantage tandis qu'elle fixait Vlad.
« J'en ai la chair de poule ! »
Ses grands yeux, désormais plus ronds que jamais, semblaient confirmer l'exactitude de Vlad.
Vlad se gratta la tête tout en commençant à étudier le dessin qu'elle lui avait tendu.
« ... Hmm ? »
Alors que l'aube se levait sur Sturma, la faible lumière filtrant à travers les fenêtres illumina lentement la pièce.
Vlad fronça les sourcils en tentant de déchiffrer le message du dessin.
***
Au même moment, le manoir des Bayezid était en pleine effervescence, transformé en un centre mondain.
Nobles et émissaires venus de tout le continent s'y étaient rassemblés.
Pour beaucoup, cette rare occasion de socialiser était l'opportunité idéale de nouer de nouvelles alliances.
« Oh, Lord Vlad Aureo... »
Parmi tous les invités, celui qu'ils cherchaient le plus à rencontrer était Vlad, le nouveau Maître d'épée.
Cependant, Vlad ne prêta aucune attention aux innombrables individus qui l'approchaient et monta les escaliers d'un pas assuré.
’Tu devrais rendre visite à notre mère. Je suis sûr que cela la rendrait heureuse de te voir.’
« ... »
Il passa outre le brouhaha du premier et du second étage, se dirigeant vers le troisième — une zone plus calme, fermée aux invités.
Arrivé dans le couloir feutré, Vlad fit une pause et jeta un regard autour de lui.
« Le soleil brille toujours aussi fort. »
Lorsqu'il était écuyer, ce couloir était toujours animé par le va-et-vient des serviteurs.
Désormais, le silence était si profond qu'il pouvait entendre le chant des oiseaux à l'extérieur.
*Sniff, sniff.*
Avant d'aller plus loin, Vlad renifla discrètement ses vêtements, vérifiant s'il ne dégageait pas une odeur désagréable.
C'était une vieille habitude de ses jours dans les bas-fonds, une qu'il n'avait toujours pas perdue.
Mais même en hiver, lorsqu'il portait d'épaisses couches de vêtements, la dame de cette maison l'avait toujours accueilli avec un sourire chaleureux.
« ... Lord Vlad ? »
« C'est un plaisir de vous revoir après si longtemps. »
Devant la chambre d'Oksana, Vlad salua la servante postée là d'un signe de tête poli. C'était une femme d'âge mûr qui était arrivée dans la maisonnée en provenance de la famille d'Oksana.
« Je suis venu rendre visite à Lady Oksana. »
« Oh, bien sûr. »
La servante reconnut immédiatement Vlad et lui adressa un sourire chaleureux.
« C'est difficile de croire à quel point vous êtes devenu élégant ! »
« Merci. »
Bien que son sourire fût éclatant, l'atmosphère sombre de la pièce semblait peser même sur la servante, dont le ton était plus feutré qu'à l'accoutumée.
Peut-être, après tant de temps sans rires, avait-elle oublié comment sourire sincèrement.
« Veuillez patienter un instant. Je vais l'informer de votre présence. »
Même si Vlad avait annoncé sa visite à l'avance, il comprenait que les dames avaient toujours besoin de temps pour se préparer.
Attendant dans le salon de réception, il s'assit tranquillement, observant les lieux.
« ... »
On dit qu'une pièce reflète son propriétaire.
Bien que la chambre fût spacieuse, le mobilier et les décorations restaient modestes.
Elle ne semblait pas vide pour autant, car une chaude lumière orangée emplissait l'espace.
« Vlad ? »
« Ah... oui. »
Dans cette lumière se trouvait celle qui lui avait toujours souri. Voir ce sourire fit paraître les recoins humides et moisis de son cœur un peu plus chauds.
« Tu dois être fatigué de ton voyage, Vlad. »
« ... »
Mais aujourd'hui, le sourire qu'Oksana lui offrait était chargé de tristesse, comme un nuage d'orage prêt à éclater.
« ... Pardonnez-moi. J'aurais dû venir plus tôt. »
« Tout va bien, ne t'en fais pas. Approche. »
Assise sur le lit, Oksana lui fit signe de s'approcher.
Ses mains tendues étaient sèches et frêles, semblables à des brindilles cassantes.
Elle ne s'alimentait pas bien ; elle était malade, épuisée... Comme la dernière fois que Vlad avait vu sa propre mère. En voyant son état, Vlad ne put s'empêcher de se mordre les lèvres nerveusement.
« Je sais à quel point tu as été occupé. »
« ... »
« Je sais que tu as travaillé dur pour accomplir ce que mon fils n'a pu faire. »
Cela faisait deux ans depuis la mort de Joseph, mais Oksana parlait de lui comme si cela s'était produit hier.
« As-tu pris soin des mages noirs renégats ? »
« ... Dans le Nord, la plupart d'entre eux. »
« Et ceux qui ont semé la discorde sous le Dragon de Sang ? »
« Il y a une réunion à Brigantes. Je prévois d'y mettre fin aux divisions. »
Chaque époque porte ses fardeaux, et les vivants doivent les endurer.
Un homme avait dit un jour que cette génération devait boire le poison qui s'était infiltré à travers le monde pour le purifier.
« Tu as fait tant de choses, Vlad. »
Joseph, qui avait sacrifié ses derniers jours à tenter de brûler ce poison, avait légué cette tâche à Vlad.
Et tandis qu'Oksana observait ses efforts, elle lui adressa un sourire faible et las.
« C'est un soulagement. Peut-être que la prochaine génération n'aura pas à endurer ce que tu as traversé. »
Bien que Vlad ne ressemblât pas physiquement à Joseph, Oksana le regardait avec la même chaleur qu'elle avait témoignée à son propre fils.
« Comme prévu, c'est agréable de te voir en bonne santé. Ces larges épaules... tu es devenu un homme accompli. »
« ... Merci. »
Mais Vlad, assis au bord du lit, ne pouvait croiser son regard.
Car il savait que, bien qu'elle fût comme une mère pour lui, il ne pourrait jamais vraiment être son fils.
La seule personne capable de consoler cette femme, qui s'éteignait un peu plus chaque jour, était Joseph, qui reposait désormais sous la pierre tombale visible à travers la fenêtre. Et Vlad en était bien trop conscient.
***
« ... Dans des moments pareils, cela semble si injuste. »
Sous un ciel couvert de nuages, Vlad déboucha silencieusement une bouteille de whisky.
Derrière lui, le manoir résonnait des sons de la célébration, mais dans le petit jardin, c'était comme un autre monde — serein et retiré de l'agitation.
Debout devant la pierre tombale de Joseph, Vlad versa une partie de la liqueur en silence, soupirant alors que son regard dérivait vers la tour commémorative des chevaliers tombés au combat, visible au loin.
« Il semble que ceux qui sont partis les premiers ont la vie facile. Ceux qui restent sont ceux qui portent encore tout le poids du passé. »
Gregory, Ragmus, Agge... et tant d'autres, des chevaliers dont il ne connaissait même pas les noms, qui s'étaient battus à ses côtés contre Sarnus ce jour-là.
Vlad leva son verre de whisky en hommage aux noms fraîchement gravés sur la tour. Mais il sentit alors la présence de quelqu'un derrière lui et tourna la tête.
« Pourtant, finir ce qu'ils n'ont pu accomplir est le devoir de ceux qui restent. »
« Marcus. »
D'un endroit qui semblait vide un instant auparavant, un homme s'avança.
Son visage était marqué par de profondes cicatrices, témoignage des épreuves qu'il avait dû endurer par le passé.
« Au moins, les chevaliers qui reposent ici sont chanceux. Il y a des gens dans ce monde qui disparaissent sans même laisser leur nom derrière eux. »
Vlad hocha silencieusement la tête, en accord avec les paroles de Marcus.
Personne ne naît sans but, mais cela ne garantit pas que ce but perdurera jusqu'à la fin.
« Le Pape, Andreas, voulait que je vous transmette sa gratitude. Il semble que ceux que vous avez traités cette fois-ci lui ont causé pas mal de problèmes. »
« Vraiment ? »
Au cours des deux dernières années, Vlad avait parcouru le continent, éradiquant les vestiges des menaces persistantes.
Parfois, il affrontait des mages noirs manipulant autrui ; d'autres fois, il traquait les derniers fidèles de Dragulia.
Sa poursuite incessante était sa manière de s'assurer que les noms désormais gravés devant lui n'avaient pas été sacrifiés en vain.
« Reste-t-il quelqu'un d'autre ? Une fois cette cérémonie terminée, je pourrais repartir. »
« ... »
Mais Marcus ne répondit pas à la question de Vlad sur sa prochaine cible.
Au lieu de cela, il déboucha une bouteille de liqueur et la versa silencieusement sur l'herbe à proximité.
« Vous êtes encore jeune, et je pense que vous en avez fait bien assez. »
« Marcus ? »
Marcus, qui versait la liqueur pour les morts sans nom comme lui, leva la tête et fit un signe de tête vers Vlad, qui affichait désormais une expression perplexe.
« Par le dernier ordre du Comte Peter, les Corbeaux ne vous fourniront plus d'informations. »
« ... »
« Le Comte voulait que vous cessiez de vivre pour les autres et que vous commenciez à vivre pour vous-même. C'était sa dernière requête. »
Il existe des étoiles qui brillent intensément parce qu'elles ont un rêve, un objectif qu'elles souhaitent atteindre.
Mais désormais, cette étoile perdait de son éclat, incapable de se défaire des liens qu'elle aurait dû laisser derrière elle. Il était temps de porter son regard vers un nouveau ciel.
« Il semble que nous ne nous reverrons pas avant un moment. »
« Il semblerait. »
« Alors laissez-moi vous demander une seule chose. »
Alors que Marcus se retournait pour partir après avoir délivré son message, Vlad l'arrêta d'une seule question.
« Quel est votre vrai nom ? »
« ... »
Le Corbeau sans nom, l'homme qui se présentait différemment à chaque fois qu'ils se rencontraient.
Vlad avait toujours été curieux de connaître la véritable identité de cette figure énigmatique.
Mais Marcus, sans se retourner, fit simplement un geste vers la tour commémorative.
« Je ne sais pas. J'ai enterré mon ancien nom là-bas. »
Un homme qui avait mis au repos le nom qui le définissait, pour se fondre parfaitement dans les ombres.
Et sur ces mots, Marcus disparut sans laisser de trace, tout comme il l'avait fait lors de leur première rencontre.
« ... On dirait que je suis au chômage maintenant. »
Seul dans le jardin, Vlad murmura une réflexion sèche après le départ de Marcus.
Désemparé et incertain de la voie à suivre, il sortit un morceau de papier de sa poche et le fixa intensément.
« Que suis-je censé faire maintenant, Joseph ? »
C'était le dessin que la Prêtresse de l'Arbre-Monde avait donné à Zemina.
Vlad étudia le dessin pendant un long moment. Mais à ses côtés, Joseph restait silencieux, incapable de répondre.
*Swaaahhhh—*
Du ciel couvert, la pluie commença enfin à tomber.
Levant les yeux vers les cieux, Vlad sentit la pluie le tremper, comme si elle l'incitait à avancer, laissant un poids amer dans son cœur.