Chapitre 269
Le soleil éclatant de midi illuminait Brigantes, la capitale de l'Empire.
Une cité fondée par Kihano Frausen, le roi fondateur et Maître d'épée, symbolisant la fin de l'Âge des Dragons et l'aube de l'Âge des Humains.
Pourtant, Brigantes, qui aurait dû rayonner de gloire, était plongée dans un silence profond.
« ... Le jeune empereur a été renvoyé dans sa terre natale. »
Dans l'une des pièces opulentes du palais impérial, décorée avec une grande splendeur, le courtisan Armand fixait la tasse de thé devant lui.
La pièce, qui semblait faiblement éclairée, restait plongée dans l'obscurité, à l'exception d'un mince rayon de lumière filtrant à travers la fenêtre et venant se poser sur la tasse.
« Je me demande si ce garçon vivra assez longtemps pour accomplir son destin. »
« ... »
Timur, le Duc de Fer, qui se tenait près de la fenêtre une tasse à la main, marqua une pause à ces mots.
Le palais impérial, dans son immobilité solennelle, semblait figé dans le temps.
Le son de la voix d'Armand résonnant dans ce silence n'était pas seulement troublant — il portait en lui quelque chose de profondément dérangeant, quelque chose que Timur ne pouvait ignorer.
« ... Il serait convenable de laisser les affaires concernant le palais à la cour royale. »
À ces mots, Timur sembla tacitement approuver les plans d'Armand, ce qui poussa le courtisan à hocher lentement la tête.
« La guerre est terminée et le faux empereur a été détrôné. Désormais, il ne reste plus qu'un palais impérial vide. »
La voix d'Armand était marquée par les années, rouillée par le poids du temps. Pourtant, ses yeux, fixés sur le dos de Timur, brillaient d'une intensité presque fiévreuse.
« Restaurer le juste soleil dans le ciel. C'est mon ultime devoir en tant que courtisan de cette ère. »
Armand, chargé de protéger le trône et de maintenir l'ordre à la cour, avait réussi à expulser le faux empereur.
Cependant, l'effusion de sang qui s'en était suivie avait semé la peur parmi les citoyens de l'Empire.
Malgré tout, le regard du vieil homme était désormais braqué sur un chevalier du Nord, comme si sa mission était loin d'être terminée.
« Je vous en supplie, aidez-moi. Nous ne pouvons laisser la lignée de l'Empire s'éteindre ici. »
L'Empire, qui marquait le début de l'Âge des Humains, avait commencé avec un seul homme.
Et la légitimité de sa lignée ne pouvait perdurer que par le sang de la Maison Frausen et la volonté de l'épée transmise par le Chevalier d'Argent.
« Avec votre maîtrise de l'épée et le titre de Maître d'épée que vous avez acquis, personne sur ce continent ne détient une plus grande légitimité. »
« Même si je descends du sang des dragons que vous méprisez tant ? »
Timur jeta un regard froid à l'âgé Armand.
Bien que le souffle du dragon eût corrompu l'Empire, le courtisan, usé par le temps, avait été incapable de protéger quoi que ce soit par lui-même.
Le mélange de dédain et de pitié dans les yeux de Timur envers Armand était presque instinctif.
« ... Cela n'en est que mieux. Étant l'enfant d'un dragon, il a choisi de tuer son propre père pour le bien de l'Empire. »
« Pour le bien de l'Empire, dites-vous ? »
Timur laissa échapper un sourire amer en reposant sa tasse sur la table aux mots d'Armand.
« C'est donc ce que vous avez vu dans ce duel. »
Il est naturel que la même scène soit perçue différemment selon celui qui l'observe.
Mais Timur n'appréciait pas la façon dont Armand interprétait le duel de Vlad pour servir ses propres intérêts.
« M'aiderez-vous ? »
La glorieuse continuité de l'Empire devait être préservée.
Même si ses racines étaient pourries et ses branches tordues, d'innombrables vies dépendaient de l'abri que l'Empire offrait.
« Non. »
La réponse de Timur fut claire et directe.
« ... Pourquoi ? »
Timur fit un pas en arrière, s'éloignant de la fenêtre.
« Parce que ce n'est pas une affaire que nous pouvons décider entre nous deux. »
Alors que Timur reculait, la lumière dissimulée commença à inonder la pièce.
Peu à peu, l'obscurité se retira, révélant un objet qui avait été caché : une table blanche.
Elle était ronde, conçue pour que tous les présents puissent se regarder directement.
« Le Comte Peter a décidé de transmettre la direction de la Maison Bayezid à son fils. »
« Si ce jeune homme prend les commandes, le Duc de Fer pourrait facilement... »
« La prochaine réunion impériale inclura des représentants d'Ausurin et de Nidavellir. »
Timur tira les rideaux, laissant la lumière du soleil inonder la pièce.
La vive clarté força Armand à se protéger les yeux tandis que Timur esquissait un léger sourire.
« Nous passons de l'Âge des Dragons à l'Âge de l'Empire. Et maintenant, nous sommes peut-être à l'aube d'une nouvelle ère. »
Armand ouvrit les yeux et tourna la tête, mais Timur était déjà à la porte, la main sur la poignée.
« Laissez les décisions de cette nouvelle ère être prises par de nouvelles personnes. »
Une nouvelle ère, de nouvelles personnes et un nouveau Maître d'épée.
Timur, qui leur avait ouvert la porte, sortit de la pièce sans se retourner.
C'était comme s'il n'y avait pas de place pour lui à cette nouvelle table ronde qui avait été préparée.
« ... Duc de Fer. »
Alors que le vent froid du Nord s'apaisait, seul Armand restait, incertain de la direction à prendre.
De ses mains tremblantes, il regarda vers la porte ouverte, sentant la brise remplir lentement la pièce.
Finalement, il inclina la tête en silence.
***
Maintenant que le temps semblait s'adoucir, la route vers Sturma était complètement couverte de boue.
Goethe, assis sur le siège du cocher, grommelait qu'ils auraient dû partir plus tôt.
Cependant, Zemina, observant par la fenêtre, semblait apprécier le voyage, souriant constamment.
« Alors, cette chose qui ressemble à une tour... est-ce un dragon ? »
« Oui. Techniquement, c'est un Ver de la mort. Il vit dans l'Ouest. »
Dans les plaines lointaines, Zemina observait quelque chose qui s'élevait vers le ciel comme une flèche.
Cette créature énorme, visible même de loin, était un Ver de la mort de l'Ouest qui avait fait surface pour respirer.
« Quand il y a eu cette secousse il y a quelque temps, j'ai eu une vraie peur. C'est la première fois que je ressens un tremblement de terre. »
« Vraiment ? »
Vlad sourit à la voix excitée de Zemina, toujours remplie d'émerveillement.
Sa réaction rappelait à Vlad la première fois qu'il avait vu un Ver de la mort, des années auparavant.
« Ils viennent généralement vers le Nord pour se prélasser au soleil à cette période de l'année. »
« Mais quelque chose d'aussi gros doit manger une tonne. Ça n'attaque pas les gens ? »
« Ils ne font pas ce genre de choses. Ils se nourrissent de minéraux qu'ils trouvent sous terre. »
À l'exception de celui que Vlad et Rutiger avaient dû affronter, les Vers de la mort attaquaient rarement les humains.
Peut-être que celui-là, lui aussi, aurait évité de troubler le Nord s'il n'avait pas été maudit par la magie noire.
« Tu as beaucoup appris, Vlad. Où as-tu ramassé tout ça ? »
Zemina, appuyée sur le rebord de la fenêtre de la calèche, tourna son regard vers Vlad.
Aujourd'hui, elle semblait particulièrement impressionnée par la façon dont il répondait à tout avec calme et précision, projetant une maturité qu'elle n'avait pas remarquée auparavant.
« ... Ce n'est pas quelque chose qu'on apprend. »
Marchant à côté de la calèche avec Noir à ses côtés, Vlad laissa échapper un petit rire à la remarque de Zemina.
« Je l'ai juste entendu au passage. »
En vérité, il ne l'avait pas étudié formellement, mais il se souvenait vivement de quelqu'un lui parlant des Vers de la mort.
Pensant que, sans cet homme, il ne verrait pas maintenant les yeux brillants et émerveillés de Zemina, Vlad ne put s'empêcher de se gratter le nez.
« Ah, j'aimerais avoir un peu de whisky. »
« N'y pense même pas. C'est une commande spéciale pour un cadeau. »
« Une gorgée ne ferait pas de mal. Même Rutiger pardonnerait probablement cela. »
« Tu es fou ? Absolument pas ! »
Zemina réagit avec alarme aux paroles de Vlad, bien qu'il n'ait eu aucune intention réelle de boire.
Il voulait seulement revivre des souvenirs de l'époque où il avait emprunté ce même chemin, pensant à la façon dont le whisky avait été un compagnon lors de ces voyages.
« Une journée ensoleillée comme celle-ci serait parfaite avec un verre de whisky. »
Les plaines verdoyantes et le ciel bleu, avec le majestueux Ver de la mort au milieu.
Se remémorant les jours où il savait à peine monter à cheval, Vlad ressentit une nostalgie pour le whisky que Joseph lui avait offert à l'époque.
***
« Woah, attends, qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
« ... »
Voyageant en calèche de Soara à Sturma, Vlad et son groupe atteignirent enfin leur destination.
Cependant, en arrivant à la ville, Goethe arrêta la calèche, incapable d'aller plus loin.
« Capitaine, c'est pour ça que j'ai dit qu'on aurait dû partir plus tôt. Regardez toutes ces calèches. »
Même après toutes ces années, les murs de Sturma restaient imposants.
Mais ce qui attira l'attention de Vlad, c'était la longue file de calèches s'étirant depuis les portes de la ville.
« ... Vlad, regarde ça. »
« Quelle chose ? »
« En dehors des calèches, ils ont apporté des tas de chariots remplis de trucs. »
Si chaque maison noble n'avait envoyé qu'une seule calèche, l'encombrement n'aurait pas été aussi sévère.
Mais les gens qui arrivaient étaient là pour célébrer la succession du nouveau chef de la Maison Bayezid.
Évidemment, personne n'était venu les mains vides.
Ils avaient apporté des chariots chargés de cadeaux et d'effets personnels coûteux, encombrant la zone à l'extérieur de Sturma.
« ... Peut-être qu'on aurait dû apporter plus de cadeaux. On a l'air un peu humbles ici. »
« Humbles ? De quoi parles-tu ? »
Entourée de calèches luxueuses, Zemina commença à voûter légèrement les épaules.
Bien que Goethe ait fait un effort pour obtenir une calèche décente, c'était une location.
Et comparés aux offrandes extravagantes des autres, leurs cadeaux semblaient modestes, ce qui rendait Zemina gênée.
« Maintenant que j'y pense, tous ces gens sont des nobles, n'est-ce pas ? Est-ce que c'est bien pour moi d'être ici ? »
« ... Bien sûr que ça l'est. Tu es Lady Zemina. »
C'était la première fois que Zemina découvrait le monde de la haute noblesse, et son insécurité était manifeste.
Remarquant son inconfort, Vlad commença à chercher un moyen d'échapper à l'interminable file de calèches.
« Capitaine ! Capitaine ! »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Quelqu'un arrive de devant ! Les calèches font du bruit ! »
Avant que Vlad ne puisse trouver une solution, quelque chose commença à s'agiter dans la file.
Les calèches et leurs occupants semblaient agités.
« Serait-ce quelqu'un d'important ? Tout le monde sort pour regarder. »
« ... Qui cela pourrait-il être ? »
Apprenant que quelqu'un d'important approchait, Zemina se glissa rapidement dans le coin de la calèche, comme pour éviter d'être vue.
Remarquant sa nervosité, Vlad resta silencieux, bien que malheureusement, la personne que tout le monde attendait semblait avoir affaire directement avec eux.
« Sortez. »
« Hein ? »
Vêtu de vêtements élégants mais avec une attitude effrontée, un homme frappa à la porte de la calèche avec une force brusque.
« J'ai dit sortez. N'attirez pas trop l'attention ici. »
L'homme portait un bandeau noir sur l'œil gauche, ce qui le rendait encore plus intimidant.
Bien que Zemina ait dégluti nerveusement, l'homme lui adressa simplement un sourire quand leurs regards se croisèrent.
« Jager ? »
« Tu es en retard, comme toujours. Toujours quelqu'un qui a besoin d'être surveillé. »
C'était Jager, le nouveau capitaine des chevaliers de la Maison Bayezid.
Connu pour entraîner les chevaliers les plus honorables, Jager était renommé à travers tout le continent.
Mais, comme à son habitude, il considérait son ancien élève avec une expression sévère et distante.