Chapitre 267
Le vert qui s'étendait depuis le sud colorait le continent, bien qu'il semblât ne pas avoir encore atteint cet endroit.
Sturma, la ville la plus septentrionale du territoire des Bayezid.
Dans l'une de ses chambres, le bruit d'une toux persistait encore — un vestige de l'hiver.
« ... Es-tu souffrante ? »
La faible lueur de la bougie près du lit illuminait le visage de Peter.
Mais l'expression de Peter demeurait sombre, comme si cette petite lumière ne suffisait pas à dissiper les ténèbres en lui.
Peter Bayezid, qui avait défendu le Nord contre les invasions du Duc d'Or et de Gaidar, était désormais loué comme le rempart du Nord.
Pourtant, même lui portait de profondes rides sur le visage, traces des épreuves de ces deux dernières années.
« Ne t'en fais pas. »
Là où Peter posait son regard, une femme gisait, sa couleur s'effaçant lentement.
Ses cheveux étaient devenus cassants et ses lèvres étaient gercées.
En observant Oksana étendue, affaiblie, le regard de Peter ne pouvait dissimuler son inquiétude.
« Je ferai au moins l'effort d'être debout pour la cérémonie de succession de Rutiger. »
Pourtant, le regard vide d'Oksana n'était pas posé sur Peter, mais sur la fenêtre à ses côtés.
Peter, voyant qu'elle ne semblait même pas avoir la force de tourner la tête vers lui, parla avec douceur.
« ... Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
Bien qu'elle dépérît, perdant peu à peu sa volonté de vivre, Oksana s'accrochait à son sens du devoir.
En la voyant ainsi, Peter ressentit une vive douleur dans la poitrine, comme s'il contemplait quelqu'un qui n'appartenait déjà plus à ce monde.
« Le vent vous donne-t-il froid ? Souhaitez-vous que je ferme les rideaux ? »
La fenêtre était close, mais un courant d'air s'infiltrait par les cadres.
Même à l'approche de l'été, l'air nocturne du Nord conservait une pointe de froid.
Peter se leva pour fermer les rideaux, inquiet de ce courant d'air, mais la voix d'Oksana le retint.
« Laisse-les ouverts. »
Bien que les fermer eût été préférable pour son corps fragile, la voix déterminée d'Oksana, désireuse de voir l'extérieur, fit lâcher prise à Peter sur le bord du rideau.
« Garde-les ouvertes. Si je ne peux pas voir l'extérieur, je me sens prisonnière. »
« ... Très bien. »
Après cela, le silence s'installa entre eux.
Ce n'était pas un silence né d'un manque de mots, mais un calme issu de la prudence, rendant l'air de la pièce comme dense.
« Le clair de lune est éclatant. »
La nuit avançait, et bientôt viendrait l'heure pour Peter de partir. Pourtant, ses pieds restaient ancrés au sol, attirés par la vue extérieure.
Quelque chose dans le paysage avait capté son attention.
« Peut-être serait-il préférable d'entrouvrir la fenêtre. »
Là, sous le clair de lune, se dressait une petite pierre tombale.
Il ne semblait pas s'être écoulé beaucoup de temps depuis sa mise en place, et elle était suffisamment proche pour qu'Oksana puisse l'apercevoir depuis son lit.
« ... »
Peter la connaissait.
Il savait que les rideaux qu'il tenait n'avaient probablement jamais été tirés, pas même au plus profond de l'hiver.
Car, dans un désir silencieux, cette mère languissait toujours après son fils et ne voulait pas détourner le regard de lui.
Au cœur de la nuit, sous la pâle lumière de la lune, un père, une mère et leur fils contemplaient le dehors en silence.
Cette nuit-là, le vent semblait plus froid que d'habitude.
***
« ... Le thé est trop sucré. »
La lumière du soleil inondait le bureau du maire à Soara, et Vlad, assis à la table des visiteurs, fit la grimace en reposant sa tasse.
« Vraiment ? J'ai pourtant mis moins de sucre dans le tien exprès. »
« Je te l'ai déjà dit, si tu continues à boire un thé aussi sucré, tu mourras jeune. »
Beaucoup de choses avaient changé au cours des deux dernières années, mais le bureau du maire à Soara semblait immuable.
Bien que certains visages fussent désormais absents, l'atmosphère chaleureuse et le doux parfum du thé demeuraient les mêmes.
« Mourir jeune ? Regarde cette pile de dossiers. Avec ou sans sucre, je ne ferai pas de vieux os. »
« ...Hmm. »
En réponse aux remontrances de Vlad au sujet du sucre, Bordan agita les mains comme pour attirer son attention sur les piles de documents qui s'élevaient autour du siège du maire.
Vlad, observant les monceaux de papiers, prit une nouvelle gorgée de sa tasse sans dire un mot.
« J'ai tout réglé hier, mais aujourd'hui, il y a déjà une nouvelle montagne. Pourquoi cette ville est-elle si épuisante ? »
Entre les efforts de reconstruction d'après-guerre, le flux incessant d'orphelins qui arrivaient et les chevaliers attirés par la renommée du Maître d'épée, Bordan, le nouveau maire de Soara, avait plus de travail que d'heures dans une journée.
« Si je meurs prématurément, ce sera en partie de ta faute. Je l'ai déjà consigné dans mon testament. »
« Contente-toi de boire ton thé avant qu'il ne refroidisse. »
Telle une marmite en ébullition, Soara continuait de fonctionner grâce à Bordan, un maire compétent et dévoué.
Bien qu'il ne fût pas un chevalier habile à l'épée, Joseph lui avait accordé sa confiance pour ses remarquables talents administratifs.
« Alors, qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« ...J'ai besoin d'une faveur. »
« Quel genre de faveur ? »
Vlad, quelque peu réticent à interrompre Bordan en plein travail, commença à parler avec prudence.
« Le couvent sur la colline. »
« Qu'a-t-il de particulier ? »
« Sa propriété semble un peu floue, et j'aimerais qu'elle soit officiellement reconnue. »
Même un Maître d'épée renommé se devait de respecter certains principes, surtout sur le territoire des Bayezid.
« De plus, Harven est sur le point d'entreprendre un long voyage. J'apprécierais que vous puissiez l'épauler en lui fournissant du personnel pour les réparations du navire ainsi que quelques provisions. »
« ...Hmmm. »
Bordan, tout en examinant quelques documents, se massa les tempes, visiblement accablé.
« C'est assez amusant, en vérité. Vous parvenez toujours à demander des choses qui repoussent les limites de ce que je peux accorder. »
Bordan fronça les sourcils en regardant Vlad, bien qu'un léger sourire étirât ses lèvres.
« Vous demandez des choses que je ne peux refuser aisément, mais qui sont tout aussi difficiles à octroyer. »
Il était ardu d'ignorer la requête d'un Maître d'épée renommé, et les faveurs de Vlad semblaient calculées avec une telle précision que Bordan se voyait contraint d'accepter, malgré son emploi du temps surchargé.
« Peu importe à quel point vous êtes occupé, j'ai appris ceci ici. »
« Oui, je vois que tu as bien appris. »
Le garçon des bas-fonds, autrefois ignorant des affaires du monde, n'était plus.
Désormais, devant Bordan se tenait un jeune homme doté de vision et de discernement, quelqu'un qui avait appris par l'expérience.
« Joseph aurait aimé te voir ainsi. »
« ...Vraiment ? »
En entendant ce nom familier sur les lèvres de Bordan, Vlad ne put s'empêcher d'esquisser un sourire faible et amer.
Cet homme, dont l'ombre lui avait toujours offert un refuge.
Joseph, dont la présence était si vive dans ses souvenirs, était une image que Vlad ne pourrait jamais effacer de son esprit.
« Eh bien, je prendrai cela pour un oui. »
« Oui, allez-y doucement. »
Alors qu'il se levait, Vlad jeta un dernier regard à Bordan, qui était retourné à sa paperasse.
Le bureau du maire était toujours aussi familier, bien que quelque chose, en lui, eût subtilement changé.
Vlad détourna le regard, se sentant étrangement troublé par ces menus changements.
***
« Il va se sentir blessé. S'il est humain, il ne peut en être autrement. »
Tandis que Vlad quittait le bureau du maire et parcourait le couloir, le personnel de la mairie inclina rapidement la tête en signe de respect.
« Comment peuvent-ils tous ne penser qu'à eux-mêmes ? Ne réalisent-ils pas qui est responsable de leur position actuelle ? »
« ... Ne peux-tu pas te taire, pour une fois ? »
« Me taire ? Bien sûr que je le peux. Moi, Goethe, je ferais tout ce que le capitaine me demande. »
Pour la plupart des gens, l'agacement d'un Maître d'épée serait alarmant, mais Goethe répondit simplement avec un sourire narquois.
« Exactement comme cette fois où j'ai soutenu le capitaine, ivre, près de la tombe. Toujours là pour Sir Vlad, alors que tous ces importants mages et capitaines s'éloignent. Goethe ne l'abandonnera jamais... »
« Tu avais dit que tu te tairais. »
Vlad grommela contre Goethe, qui continuait de parler comme s'il n'avait attendu que d'être interrompu. Pourtant, l'écuyer le plus loyal de tout le pays se contenta de reculer en riant.
« Au fait, Capitaine, quand partons-nous pour Sturma ? »
« Arrête de me suivre. »
« J'ai déjà tout préparé, les serviteurs comme la calèche. »
« Et pourquoi aurions-nous besoin d'une calèche ? »
Bien que Vlad trouvât son audace irritante, il savait que Goethe était quelqu'un qui s'avérait souvent utile.
« N'emmenons-nous pas également Mademoiselle Zemina ? Ou aviez-vous prévu de l'installer sur un simple cheval ? »
« ... »
« On ne peut décemment pas emmener une dame sans une calèche appropriée. J'en ai déjà fait préparer une, fort élégante. »
Goethe se tenait aux côtés de Vlad depuis qu'il s'était déguisé en Riman lors de ses prières et, après le bannissement de Vlad de Soara, il avait continué à veiller sur lui.
Il était l'un des rares à pouvoir anticiper les pensées de Vlad sans qu'un seul mot ne soit prononcé.
« ... Je n'ai pas encore décidé si Zemina viendrait avec nous. »
« Quoi qu'il en soit, nous devrions partir d'ici une semaine. Bien qu'il n'y ait plus de bandits dans le Nord, les routes demeurent dangereuses. »
Comme s'il n'avait pas entendu la réponse de Vlad, Goethe insista pour qu'ils partent dans une semaine. Le timing semblait coïncider avec les plans de Vlad, aussi ferma-t-il la bouche sans autre objection.
« Oh ! Noir, ça fait un bail ! Tu te souviens de moi ? »
*Hennissement—*
En arrivant à l'écurie, Goethe salua Noir, faisant preuve d'une chaleur exagérée.
C'était là le trait essentiel d'un vaurien : le charme. En voyant Goethe déverser son amabilité sans retenue, Noir se contenta d'ébrouer, incapable d'y résister.
« Venez, Capitaine. Tout ce que vous avez à faire, c'est vous montrer. »
« Bon sang. »
Malgré son sourire, Vlad ne put réprimer une malédiction, frustré par l'insistance de Goethe. Mais ce que Vlad ne réalisait pas, c'est que son expression sombre avait déjà commencé à s'adoucir, bien qu'il n'en fût pas conscient lui-même.
***
Suivant le soleil couchant, Vlad revint avec un sourire semblable à une rose en pleine floraison et se dirigea droit vers la chambre de Nibelun.
« As-tu fini de faire tes bagages ? »
« Hein ? Oui, j'ai tout préparé. »
La chambre de Nibelun, qui était dans un état lamentable la veille, était désormais impeccable, comme si le chaos ne l'avait jamais effleurée. Seul un sac à dos trop rempli trahissait la précipitation.
« Alors, suis-moi. »
« Où allons-nous ? »
« Même si je te le disais, saurais-tu où cela se trouve ? »
Nibelun se remémora le regard empreint de tristesse que Vlad arborait lorsqu'il buvait la nuit précédente. Mais aujourd'hui, Vlad semblait avoir laissé derrière lui la mélancolie qui lui collait à la peau ces derniers temps.
« As-tu oublié quelque chose en dehors de ce que tu as emballé ? Des médicaments d'urgence, des remèdes contre le mal des transports ? »
« Mademoiselle Zemina prépare déjà ces choses-là. »
« Et pourquoi ne me l'as-tu pas dit ? »
« Parce qu'il ne vous reste plus beaucoup d'argent, Seigneur Vlad. »
Maintenant qu'il ne servait plus les Bayezid, Vlad n'avait plus de revenu fixe. Conscient de la situation de Vlad, Nibelun recevait déjà une certaine aide de la part de Zemina.
« ...Est-ce ainsi ? »
Incapable de contester au sujet de l'argent, Vlad mena Nibelun vers un recoin calme d'une ruelle. Bien que l'endroit fût désormais un peu mieux éclairé, seul un habitant local pouvait naviguer à travers ces passages complexes.
« As-tu bien rechargé tes artefacts magiques ? Pour un voyage aussi rude que celui vers l'Arctique, ils te seront fort utiles. »
« Héhé, pas encore. Cela fait des années qu'ils sont sollicités sans relâche. »
Le mage que Vlad connaissait, Nibelun, pratiquait la magie par le biais d'objets enchantés. Au premier abord, il pouvait sembler inoffensif, mais il utilisait des artefacts imprégnés d'une signification particulière, conformément aux traditions de sa tribu.
« Oui, c'est vrai. Tu n'as pas eu un seul instant de répit pour les recharger, à force de les utiliser. »
Vlad savait pertinemment que, depuis leur rencontre, Nibelun n'avait pas eu le loisir de recharger ses artefacts.
Lui seul avait déjà vu des dizaines de ses outils magiques jusqu'à présent.
« Est-ce eux ? »
« Hein ? »
« Je te demande si ce sont eux qui ont dérobé tes sphères. »
Au fond de la ruelle, Nibelun remarqua les yeux attentifs d'un groupe d'enfants qui l'encerclaient.
Parmi eux, certains visages lui semblaient familiers, et il hocha légèrement la tête.
« Oui, c'est bien eux. »
« Très bien. »
Ayant identifié sa cible, Vlad fit un pas en avant. Il tenait dans sa main une bourse remplie de sphères, dont la texture douce éveillait en lui des souvenirs nostalgiques de son enfance.
« Dites-leur d'envoyer le chef. »
Le contact des sphères dans sa paume lui rappela des temps plus simples.
Pour son ami mage, qui allait bientôt entamer un long voyage, c'était le plus beau cadeau d'adieu qu'il pût lui offrir.
Vlad, le garçon qui comprenait désormais comment gérer les adieux, lança les sphères lumineuses vers les enfants, laissant derrière lui un geste qui en disait plus long que n'importe quel discours.