Chapitre 264
Vlad suivit le chemin familier menant au « Sourire de Rose ».
Pourtant, malgré le fait qu'il rentrait chez lui, une pointe de malaise se lisait sur son visage.
« Essaie de faire en sorte que ces gamins ne nous suivent pas », dit-il.
« Et comment suis-je censé m'y prendre ? » répliqua Nibelun.
« N'es-tu pas ami avec eux ? »
Derrière Vlad, les enfants des ruelles lui collaient aux basques.
Vlad soupira profondément, désireux d'éviter les défis incessants de ces enfants jouant aux chevaliers, alors qu'il tentait de regagner discrètement le « Sourire de Rose ».
« Au fait, quel âge as-tu pour jouer encore aux billes avec eux ? »
Les yeux des enfants brillaient aussi intensément que les billes qu'ils tenaient dans leurs mains.
Incapable de se résoudre à ignorer ces regards envieux, Vlad commença à exprimer sa frustration envers le calme Nibelun.
« Si tu voulais jouer aux billes, tu aurais dû le faire avec les enfants de la ville haute. Sais-tu à quel point ces gamins des bas-fonds sont rusés ? »
« Vraiment ? »
C'étaient des enfants des rues qui avaient découvert le monde bien trop tôt, faute de protecteur.
Étant donné qu'il avait affaire à des enfants pour qui tout était une question de survie, il était naturel que le taux de victoire de Nibelun fût lamentable.
« Mais je voulais précisément jouer avec ces enfants-là. »
« Pourquoi ? »
Pourtant, le mage en quête de mystères était impatient de gagner les billes des enfants.
« Parce que les billes qu'ils possèdent sont les plus éclatantes. »
« Hein ? »
De toutes les billes que j'ai vues, celles qui roulent ici sont les plus radieuses.
Les yeux des enfants, contemplant l'étoile la plus brillante dans l'endroit le plus sombre, incarnaient le mystère que Nibelun recherchait.
« ... Quoi qu'il en soit, tu ne gagneras pas. Tu es déjà devenu une cible facile. »
« Alors aide-moi cette fois. Joue aux billes avec moi, je t'en prie. »
« C'est absurde. »
Un mage suppliant le Maître d'épée de cette époque de jouer aux billes avec lui.
Après avoir entendu cela, Vlad rit d'incrédulité et commença à tâter le mur arrière du bâtiment qu'ils avaient déjà atteint.
« Est-ce que tous les enfants sont partis ? »
« C'est mon territoire, maintenant. »
Les enfants qui avaient suivi Vlad de près s'arrêtèrent juste à l'entrée de la ruelle, n'osant pas franchir le seuil.
C'était peut-être un acte de respect envers les règles territoriales profondément ancrées dans ces bas-fonds.
« Pourquoi pousses-tu le mur ? »
« Ce n'est pas un mur. »
Dans la ruelle silencieuse, Vlad commença à pousser de toutes ses forces ce qui semblait être un mur, mais qui était, en réalité, une porte dérobée dissimulée.
« ... Je suppose que personne ne l'a utilisée depuis un moment. »
Seuls les membres du gang de Jorge connaissaient l'entrée secrète du « Sourire de Rose ».
« Ugh ! »
C'était une porte dérobée qui avait été constamment utilisée lorsque les bas-fonds étaient sombres.
Cependant, les gonds cachés étaient désormais couverts de rouille, comme si personne ne les avait utilisés depuis la dernière visite de Godin.
Grincement-
La porte secrète s'ouvrit avec difficulté, comme si même elle avait oublié qu'elle était une porte.
À mesure qu'elle s'ouvrait, de la vieille poussière tomba sur la tête de Vlad, et ce qui l'accueillit fut un garçon à la peau sombre aux yeux écarquillés de surprise.
« Qu-quoi ?! »
« ... »
La première personne à saluer Vlad à son retour fut Ned, qui se tenait sur un grand tonneau en tenant une bouteille d'alcool.
Cependant, son air surpris était hautement suspect, comme s'il avait été pris en flagrant délit.
« Vla—Vlad ? Quand es-tu arrivé ? »
« Hah. »
Bien que non dite, la scène était facile à interpréter.
Car c'était quelque chose que Vlad lui-même avait souvent fait durant son enfance.
« Assure-toi de remplacer l'alcool que tu as pris. Je dirai à ton frère s'il manque quoi que ce soit dans ce tonneau. »
« Attends ! Je peux expliquer ! »
« Tu ferais mieux de le remplir avant qu'Otar ne vienne te rosser pour ce qui manque. »
Ned descendit précipitamment du tonneau comme s'il venait enfin de réaliser la situation, mais Vlad et Nibelun étaient déjà au bas des escaliers menant au hall du rez-de-chaussée.
« Je te l'ai dit, seuls les plus malins peuvent voler. »
« Vlad ! Attends une seconde ! »
Vlad ouvrit la porte comme s'il n'entendait même pas les cris désespérés de Ned derrière lui.
Soudain, des lumières vives vacillèrent au coin de son œil.
Vlad fronça les sourcils un instant devant l'éclat du lustre suspendu au-dessus de lui.
« Rien n'a changé ici. »
Mais bientôt, les coins des yeux de Vlad s'adoucirent alors qu'il entendait le bruit familier de l'auberge et que l'odeur de la nourriture emplissait ses narines.
Bien que le temps eût passé et que les gens eussent changé, le « Sourire de Rose » l'accueillait toujours.
Enfin de retour là où il appartenait, Vlad commença à avancer d'un pas familier avec un léger sourire.
***
Désormais, le « Sourire de Rose », qui avait autrefois été un bordel, s'était transformé en la seule auberge de luxe du Nord.
Vlad et Nibelun traversèrent les couloirs légèrement modifiés de l'établissement.
« Cette chambre est petite », remarqua Nibelun.
« Elle est grande comparée aux autres », répondit Vlad.
Vlad était entré dans sa chambre au quatrième étage, un espace modeste comparé aux halls décorés qu'ils avaient traversés. Il commença à y déballer ses affaires.
« Pourquoi est-elle si cachée ? On dirait que tu es le seul à utiliser cet étage », demanda Nibelun.
« À l'époque, je ne devais pas être trouvé. »
Le couloir du quatrième étage, où un seul client pouvait entrer, était étrangement calme, contrairement à l'atmosphère animée du rez-de-chaussée.
« J'avais l'habitude de me parler à moi-même. J'avais des conversations avec Kihano », expliqua Vlad.
« Oh, c'était donc ainsi. »
L'atmosphère au quatrième étage semblait quelque peu solitaire.
C'était un espace plus grand que nécessaire, et comme Vlad n'avait plus personne à qui parler, cela rendait l'endroit encore plus vide.
« Tu es déjà de retour ? »
« ... »
Bien que Kihano ne fût plus là, quelqu'un attendait toujours Vlad en ce lieu.
« Zemina. »
« Cette fois, tu es revenu assez rapidement. »
Une femme aux cheveux roux posa son bras sur la rampe, observant calmement Vlad.
Zemina, vêtue d'une robe aussi saisissante que son apparence, fixait intensément Vlad.
« Eh bien, si l'on considère qu'autrefois tu partais pendant plus d'un an pour mettre fin à une guerre, six mois, c'est un délai décent. »
Cependant, malgré la beauté de Zemina, ses yeux portaient les épines acérées d'une rose — perçantes et directes — difficiles à ignorer, même pour Vlad.
« Combien de temps comptes-tu rester cette fois ? Une semaine ? »
« Lady Zemina. Puis-je prendre congé maintenant ? »
« Bien sûr, tu peux y aller, chaton. »
Nibelun, sentant la tension inhabituelle dans l'air, commença rapidement à quitter la scène.
Vlad fit un geste discret derrière son dos, lui demandant de ne pas partir, mais savoir quand se faire rare était une qualité précieuse pour un membre de la société.
« Oh, ça sent si bon. J'aime beaucoup ce ragoût de viande. »
« C'est un ragoût de pommes de terre. Tu détestes les pommes de terre. »
« J'ai décidé que j'allais commencer à les aimer aujourd'hui. Le ragoût de pommes de terre a l'air vraiment délicieux. »
Nibelun s'éloigna avec fluidité, malgré les efforts silencieux de Vlad pour l'en dissuader.
Vlad baissa la tête, exaspéré, en regardant Nibelun disparaître dans le couloir que Zemina avait créé.
« Les clients continuent d'arriver, mais il ne reste plus de place. Il semble qu'ils vont bientôt ouvrir le quatrième étage également. »
« Cette fois, je n'avais pas d'autre choix. Tu sais que l'Église orthodoxe l'a demandé. »
« Oui, je sais. Je suis parti à la poursuite des sorcières à la demande d'Andreas. »
Pour étouffer les braises de la guerre et, parfois, pour traquer les sorcières survivantes.
Pendant deux ans, Vlad avait parcouru le monde, sans jamais poser son épée.
« Mais ne penses-tu pas qu'il est temps de te reposer un peu ? À l'époque, j'ai passé près de plusieurs mois alitée. »
« Bien sûr, j'aimerais me reposer aussi. »
« Ha. Tu ne t'en rends pas compte parce que tu es encore jeune. »
Mais Zemina, qui avait observé depuis les coulisses, savait bien.
Le Vlad actuel agissait pour combler le vide dans son cœur plutôt que de faire ce qu'il devait faire.
« Plus tard, quand tu vieilliras, tout cela te reviendra sous forme de maladie osseuse. Tu sais ce qui arrive aux mercenaires qui agissent imprudemment, n'est-ce pas ? »
« ... »
« Prends une longue pause cette fois. J'ai entendu dire qu'Harven était revenu aussi. »
Les gens autour de moi me louent chaque fois que je brandis mon épée.
Mais Vlad adressa un sourire amer à la seule personne qui lui disait qu'il était temps de se reposer.
« Hé... »
Vlad hésita en ouvrant la bouche vers Zemina, qui lui avait tourné le dos comme si elle avait déjà vu cela venir.
« Quoi ? »
« Je repars quelque part, là tout de suite. »
« ... Vraiment ? »
Quand Vlad dit qu'il devait repartir sitôt revenu, les yeux de Zemina commencèrent à se refroidir à nouveau.
« Va. Je suis occupée. »
Un garçon têtu qui essayait toujours de suivre son propre chemin, quoi que disent les autres.
Zemina, qui savait qu'elle ne pouvait rien faire parce qu'elle le comprenait mieux que quiconque, laissa échapper un doux soupir et commença à descendre les escaliers.
« Si nous y allions ensemble ? Cette fois. »
Cependant, même Zemina ne put s'empêcher de se figer sous le choc en entendant ces mots.
Cette fois, non pas seul, mais ensemble.
Zemina fut surprise par ces mots et se tourna pour voir Vlad lui tendre une lettre de Bayezid.
« Aimerais-tu m'accompagner à la cérémonie de succession des Rutiger ? »
« ... Ensemble ? »
La cérémonie de succession de la famille Rutiger, où tous les nobles du Nord se rassembleraient.
Zemina était bien consciente que lui demander de l'accompagner là-bas avait une signification plus profonde qu'une simple compagnie.
« ... Puis-je venir ? »
« Bien sûr. Je ne peux emmener personne d'autre que toi. »
« Vraiment ? »
En voyant le visage de Zemina s'adoucir progressivement, Vlad commença à sourire avec elle.
Cependant, même son visage souriant ne put s'empêcher de se durcir lorsque Zemina ouvrit la lettre qu'elle avait sortie.
« Je ne crois pas. »
« ... Mmm. »
Zemina sortit une lettre comme pour l'examiner.
Sur l'enveloppe se trouvait un emblème d'arbre blanc que Vlad connaissait très bien.
« J'allais te la donner demain pour que tu puisses te reposer aujourd'hui, mais je n'ai pas le choix. »
Pour une raison quelconque, le sourire de Zemina en tenant cette lettre semblait froid.
« Je dois décider, Vlad. Qui emmènerai-je avec moi à la cérémonie de succession ? »
Une lettre emplie du parfum des citrons, envoyée avec le sourire d'une rose.
La personne qui avait envoyé la lettre était la Baronne Alicia Hainal, une autre des dames de Vlad.
***
« La récolte de cette année a été excellente, ma dame. Tout le monde est satisfait de cette bonne moisson. »
La ville de Deirmar, emplie des parfums de l'été.
À travers la fenêtre derrière elle, les arbres de Deirmar, plus verts que jamais cette année, saluaient Alicia.
« ... Vraiment ? »
Cette année fut une bonne récolte.
Grâce au commerce avec les elfes, la ville prospérait, et les visages des habitants de Deirmar, le territoire des Hainal, étaient rayonnants.
« Et à quoi cela sert-il ? »
« Pardon ? »
Cependant, sur le visage d'Alicia, la dame de la ville, il n'y avait aucun sourire de joie, mais plutôt une ombre profonde.
« À quoi bon une récolte abondante et un territoire prospère ! »
Tout allait bien, mais dans le cœur d'Alicia, il y avait un malaise qu'elle ne pouvait dissiper.
« À quoi bon voir le territoire fleurir quand les Hainal eux-mêmes se flétrissent ? »
« Lady Alicia... »
Bien que son visage fût dans l'ombre, la dame de Hainal restait belle.
Mais Alicia se sentait triste, car il n'y avait personne pour apprécier cette beauté.
« ... Ai-je reçu des propositions de mariage ? Que ce soit d'un noble ou même d'un chevalier sans titre ? »
« Cela... »
En réponse à la question d'Alicia, le vieux chevalier Duncan baissa la tête, comme incertain de ce qu'il devait dire.
« Pas une seule cette année... »
« Pas une seule ? »
« Oui, pas une seule. »
Autrefois, les propositions de mariage qui arrivaient en abondance avaient récemment cessé complètement.
La Baronne Alicia avait la richesse, la renommée et même un territoire.
Cependant, bien qu'elle eût tout, il y avait une raison claire pour laquelle aucun jeune homme n'osait la demander en mariage.
« C'est tout à cause de Vlad ! »
Voir Alicia secouer la tête et crier semblait assez étrange.
Cependant, Duncan hocha simplement la tête comme s'il comprenait ses sentiments.
« Pourquoi a-t-il fallu qu'il devienne si célèbre et ruine toutes mes chances de mariage !? »
Le chevalier de Lady Alicia, Vlad Aureo.
Maintenant que tout le monde à travers le continent connaissait leur relation, avec même des rumeurs d'échange de mouchoirs, personne n'osait demander la main de la dame du Maître d'épée.
« Est-ce la fin de la lignée Hainal ? Serai-je connue comme la fille ingrate qui a laissé sa famille s'éteindre ? »
« Oh, Lady Alicia... »
Si cela devait finir ainsi, elle aurait souhaité n'avoir jamais rien commencé avec Vlad.
Alicia regrettait qu'à cause de Vlad, son héritage et le trésor de sa famille fussent destinés à disparaître.
« Non, cela ne peut pas être. Je ne peux laisser Hainal, que j'ai protégé si longtemps, être perdu. »
Les yeux d'Alicia, alors qu'elle regardait par la fenêtre, devinrent plus froids.
C'était comme le dernier rempart de la lignée Hainal, façonné par le sang noble.
« À ce stade, je dois simplement m'assurer d'obtenir sa semence. D'une manière ou d'une autre, je dois poursuivre la lignée. »
Cheveux blonds et yeux bleus. Et, de plus, la lignée d'un Maître d'épée de cette époque, garantie.
Les yeux d'Alicia pétillaient étrangement alors qu'elle rêvait de cette possibilité.
-······!
Comme pour soutenir la décision d'Alicia, les arbres de Deirmar se balancèrent doucement.
Les petits esprits dansant sous les arbres verts et un serpent blanc se déplaçant le long des branches semblaient l'encourager.
« Qu'est-ce qui leur a pris ? »
« Quoi ? Célèbrent-ils quelque chose ? »
Même les elfes envoyés dans la ville semblaient confus par les esprits célébrant joyeusement, comme s'ils appelaient Alicia à sécuriser la semence rapidement.