Chapitre 263
Un matin, alors qu'ils quittaient le domaine de Ramund pour se diriger vers Soara, et bien que nous fussions en été, l'air frais des plaines du Nord étendait une légère brume sur les prairies.
« Que se passe-t-il, qu'arrive-t-il ? »
Seules les plaines du Nord offraient une telle fraîcheur estivale.
Mais Noir restait immobile, contemplant silencieusement la colline qui se dressait devant lui.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Voyant Noir figé, Vlad plissa les yeux, scrutant la colline au loin.
Sur une éminence de la plaine, là où un cheval noir et un chevalier blond fixaient l'horizon, un troupeau de chevaux sauvages — qui les avait suivis en silence — se tenait là, observant, se dressant tel une vague verdoyante.
« Ne sont-ce pas tes anciens compagnons ? »
-Snort.
Aux mots de Vlad, Noir, visiblement mal à l'aise, commença à gratter le sol.
Désormais, il était connu sous le nom de Noir, le cheval noir, mais avant que Vlad ne l'eût baptisé, il était un cheval sauvage, un fils des plaines.
Les survivants du troupeau, rescapés de l'époque du plus puissant des dragons, le Ver de la mort, erraient à présent dans les plaines de Varna, observant leur ancien chef.
« Veulent-ils que tu les suives ? »
Entendant les mots de Vlad derrière lui, Noir leva la tête en silence.
Hormis le troupeau de chevaux sauvages visible au loin, ils n'étaient que deux dans cette vaste mer de verdure.
À cet instant, Noir sembla contempler le monde auquel il avait autrefois appartenu, comme s'il se remémorait le passé.
Drelin, drelin.
Derrière Vlad et Noir, qui restaient immobiles, le tintement de petites clochettes résonna.
Des caravanes chargées de marchandises commencèrent à apparaître, se frayant un chemin à travers la brume matinale qui se dissipait lentement.
— Holà.
— Qui va là ?
Les marchands, menant une longue file de caravanes, émergèrent.
Il s'agissait de commerçants issus d'une grande compagnie commerciale, transportant des dizaines de chariots en un seul convoi.
— Nous sommes de la famille Kannor. Si vous n'avez rien à faire ici, veuillez vous écarter.
Dans ces plaines désertes, il était naturel de se méfier des étrangers. Bien que la situation eût changé, il y a quelques années, ces marchands avaient subi de lourdes pertes à cause des barbares qui rôdaient dans les plaines.
« ... Kannor, hein. »
Cependant, Vlad ne répondit pas à la question incisive des marchands.
Il se contenta de contempler en silence la bannière familière qui flottait au centre de la caravane.
« Je me demande s'il est là. »
Murmura Vlad pour lui-même en sortant un petit drapeau qu'il avait dissimulé derrière sa selle.
Une petite bannière au fond blanc, ornée de divers blasons.
Désignant l'un des blasons, qui semblait avoir été gravé il y a fort longtemps, Vlad sourit et prit la parole.
« Connaissez-vous Kannor le Ventru ? »
« Quoi ? »
Les marchands furent surpris d'entendre soudainement le nom du fils de leur employeur.
Non, plus précisément, ils furent stupéfaits de voir le drapeau brandi par le chevalier blond.
« Cet homme était mon compagnon à l'époque où j'étais écuyer. »
Parmi les nombreux blasons gravés avec densité sur la bannière, celui de la famille Kannor occupait une place de choix, comme s'il avait été l'un des premiers à y être sculpté.
« S'il est ici, dites-lui que Vlad de Soara le cherche. »
Désormais, de nombreuses familles se porteraient garantes de son nom, mais il y a quelques années à peine, il n'était qu'un garçon chétif, ravi de la moindre saucisse qu'on lui offrait.
Le garçon qui savait à peine monter à cheval appelait maintenant son vieil ami par son nom.
***
« Waouh, je ne m'attendais pas à te trouver ici ! »
Un jeune homme passa la tête par la fenêtre de la calèche, rayonnant d'un large sourire.
Il était bien nourri, ses joues rondes brillant de plénitude.
« Où étais-tu passé tout ce temps ? À Sturma ? Ou à Varna ? »
« Au domaine du Seigneur Ramund. J'y suis allé pour apprendre un peu l'agriculture. »
La voix de Portly résonna avec force, se propageant à travers la caravane. Bien qu'ils marchassent côte à côte — l'un dans la calèche, l'autre à cheval — la voix de Portly, aussi forte que sa joie, brisa le calme du matin.
« Quoi qu'il en soit, je voulais te voir, mais... »
Tandis qu'ils avançaient, l'attitude de Portly envers Vlad semblait quelque peu réservée, bien qu'ils se dirigeassent tous deux dans la même direction.
« Viens me rendre visite. Je séjournerai à l'auberge du Sourire de Rose pendant quelque temps. »
Vlad prit la parole le premier, comprenant la prudence de Portly. Il était vrai qu'il existait désormais un fossé immense entre le Maître d'épée connu à travers tout le continent et le fils d'une famille de marchands — une différence qui ne pouvait être aisément comparée.
Pourtant, Vlad agissait comme si rien n'avait changé depuis leurs jours d'écuyers, croquant dans une saucisse tout en répondant.
« Il y a beaucoup de gens qui veulent me voir, alors je ne suis pas sûr de pouvoir passer... »
« Je dirai à l'aubergiste de te laisser entrer. Viens quand tu veux. »
« Je peux vraiment ? »
« ...Il semble que tu n'aies pas beaucoup changé. Quelqu'un t'ennuie-t-il toujours ? »
Bien que le temps passé ensemble n'eût pas été long, ils s'étaient entraidés pour tout ce dont ils avaient besoin.
Peut-être la croissance remarquable de Vlad depuis ses jours d'écuyer pouvait-elle être attribuée aux provisions fournies par la famille Kannor.
« Et qu'est-ce que tout cela ? Soara a-t-elle besoin d'autant de viande ? »
« Oh, ceci... »
Vlad dévia la conversation, s'émerveillant devant la longue file de chariots de Kannor.
La caravane s'étirait si loin qu'il fallait se tordre le cou pour en apercevoir le bout.
Bien que la Compagnie de commerce de Kannor, qui avait conquis le territoire de l'Ours Noir, fût impressionnante, Soara n'était pas assez vaste pour nécessiter une telle abondance de provisions.
« Nous en laissons la moitié à Soara, et nous expédions l'autre moitié vers l'ouest par bateau. »
« Vers l'ouest ? »
« Oui, vers l'ouest. Pour être précis, vers Nidavellir. »
Nidavellir, qui fut autrefois le nom du Front de libération des Nains, désignait désormais une cité plutôt qu'une organisation.
Elle avait remplacé l'île de Lemnos, engloutie par la puissance du plus grand des dragons, et était devenue un nouveau foyer pour les Nains.
« J'ai entendu dire qu'une nouvelle cité naine avait vu le jour près de Trinova. Mais les Nains aiment décidément leur alcool et leur viande. »
« C'est vrai. »
Les Nains avaient retrouvé leurs racines et s'étaient rétablis.
Cependant, il faudrait du temps avant que la terre — encore recouverte de sable — ne retrouve son état d'autrefois.
« Mais j'ai entendu dire que les Nains réclamaient une boisson appelée Capitaine Q. Je n'en avais jamais entendu parler auparavant. Sais-tu ce que c'est ? »
« ...Non. »
Bien que Vlad se souvînt parfaitement du nom — une boisson sombre, épaisse et collante —, il feignit l'ignorance alors que les remparts de la ville apparaissaient au loin.
« La voilà, Soara ! »
De Sturma à Soara.
Au bout des vastes plaines du Nord, Vlad commença à distinguer sa ville natale.
« ...Qu'est-ce que c'est ? »
La ville natale du garçon, la cité où il avait promis de revenir.
Cependant, bien que les murailles du château lui fussent familières, la vue de la porte en contrebas était quelque chose qu'il n'avait jamais vu auparavant.
« Hé, ne double pas dans la file ! »
« Je ne double pas ! »
Les portes de Soara étaient toujours bondées, car il s'agissait du centre logistique du Nord.
« Cela fait trois jours que j'attends ici ! Quand pourrai-je entrer ? »
« Est-il vrai que le Seigneur Vlad est ici ? »
Mais à présent, une foule innombrable campait sur place, transformant la porte en un marché animé où il était impossible de se frayer un chemin.
« ...Pourquoi y a-t-il autant de monde ? »
« La guerre vient tout juste de se terminer. »
« Et qu'est-ce que cela change ? »
« Qu'est-ce que cela change ? »
Portly haussa les épaules, jetant un regard perplexe à Vlad.
« Les chevaliers, désormais privés de guerres à mener, où pensez-vous qu'ils iront ? Avant de rentrer chez eux, ils veulent voir le célèbre Maître d'épée au moins une fois. »
Les pièces d'or étaient une réalité, mais le Maître d'épée était une légende.
Un titre que chaque chevalier portait dans son cœur avait enfin pris vie en cette ère ; il était donc naturel que les chevaliers venus de tout le continent affluent vers Soara.
« Que suis-je censé faire ? »
Mais le Maître d'épée que tout le monde désirait rencontrer était tout simplement submergé par la horde de chevaliers qui lui faisait face.
Au premier coup d'œil, on pouvait compter des centaines de chevaliers rassemblés aux portes de la ville.
Tous n'étaient pas venus uniquement pour lui serrer la main.
« Alors, es-tu devenu un empereur ? »
Un Maître d'épée de cette époque, libre de toute allégeance.
Pourtant, la liberté qu'il recherchait avait un prix.
***
La haute et vaste église de la ville de Soara.
Elle se dressait comme une structure imposante, seule la mairie, au loin, pouvait rivaliser avec sa taille. Cependant, au lieu de la solennité habituelle, elle était emplie du bruit des enfants qui couraient en tous sens.
« Ne courez pas dans les couloirs. »
« ... Oui. »
Devant l'évêque, vêtu d'une robe rouge, se tenaient plusieurs enfants qui tripotaient nerveusement leurs doigts.
Quelques instants plus tôt, ils couraient comme si le monde touchait à sa fin, mais à la vue de cette haute silhouette aux yeux gris et froids, quiconque aurait baissé la tête en signe de soumission.
« Si vous avez compris, allez-y maintenant. »
« Oui ! »
Malgré leur acquiescement, les enfants reprirent leur course presque aussitôt.
Tandis que Pedro les observait, une veine battait impuissamment sur son front.
« Maudite ville... »
Pedro, l'évêque de la ville de Soara, était désormais à la tête de l'Église orthodoxe locale. Pourtant, intérieurement, il était furieux de l'état dans lequel l'Église était tombée en seulement quelques années.
Bang !
« Quel choc ! »
Pedro, à grandes enjambées rappelant celles d'une cigogne en colère, fit irruption dans son bureau.
À l'intérieur, dans son espace privé, un invité indésirable l'attendait.
« ... Que faites-vous ici ? »
Un homme à la chevelure rouge saisissante, étincelante sous la lumière du soleil.
Toutefois, l'armure élégante sous ses cheveux aux couleurs singulières le désignait clairement comme un Saint Chevalier de l'Église orthodoxe.
« J'attendais, Évêque. »
« J'attendais ? Vous perdez votre temps, comme toujours. »
Frustré par les paroles de l'homme, Pedro s'affaissa lourdement dans son fauteuil, passant une main dans ses cheveux tandis qu'il soupirait.
« Pourquoi y a-t-il tant d'enfants à l'église ces derniers temps ? »
« C'est parce que vous les avez fait venir ici, n'est-ce pas ? »
« Moi ? »
Le regard de Pedro s'aiguisa lorsqu'il surprit le sourire moqueur sur le visage de Radu, mais l'homme devant lui ne se laissait pas intimider facilement.
« Une ville qui a vu naître un Maître d'épée et un évêque qui a banni la pédophilie... où d'autre les orphelins de guerre errants iraient-ils ? »
« ... »
« Je suis venu ici, moi aussi. Le monde est un endroit dangereux ; des choses terribles arrivent si l'on reste les bras croisés. »
Peut-être, comme Radu venait de le dire, la ville septentrionale de Soara était-elle effectivement le seul refuge pour les orphelins de guerre qui, ayant perdu leurs parents, erraient désormais sans but.
« De plus, Madame Marcella a même ouvert un orphelinat, alors cela semble être la chose à faire. »
« ... Dehors. »
Bien que les paroles de Radu ne fussent pas dénuées de sens, elles n'en étaient que plus exaspérantes.
Même à présent, des chevaliers et des orphelins continuaient d'affluer en masse vers Soara.
Pedro, qu'il le voulût ou non, était l'évêque de cette ville, responsable de la gestion des nombreux incidents causés par ces nouveaux arrivants.
« Dois-je partir ? »
« Oui, dehors. »
« Je ne peux pas. Si je pars... »
« Pourquoi !? »
Malgré l'explosion de colère du vieil évêque, Radu ne répondit que par un sourire.
« Si je m'en vais, des dizaines de chevaliers me défieront en duel. »
« ... »
« Si Vlad de Soara n'est pas dans les parages, alors le suivant sur la liste est Radu de Dragulia. Bien que j'aie déjà abandonné ce nom. Quoi qu'il en soit, si je pars, la sécurité de la ville sera réellement en péril... »
Les paroles de Radu, prononcées presque de manière provocatrice, n'étaient pas fausses pour autant.
« ... Je t'ai dit de partir. »
Cependant, ce n'est pas parce qu'une chose est vraie qu'elle est toujours la bienvenue.
La colère de Pedro finit par déborder, voyant Radu ne parler que de lui-même en cette période chargée où l'évêque devait faire face à un chaos sans fin.
« Emmène les enfants avec toi et fiche le camp, toi aussi ! »
« Ahhh ! »
La voix profonde et tonitruante du vieil évêque résonna puissamment dans les couloirs de l'église, vibrant avec force malgré son grand âge.
***
« Hmm... »
Contrairement à l'agitation qui régnait aux portes de la ville, un silence inquiétant enveloppait les bas-fonds de Soara.
Dans un petit tunnel dissimulé, un homme passa la tête.
« Ce trou est encore plus étroit qu'avant. »
Il s'agissait d'une ouverture étroite dans le mur d'enceinte, connue seulement des enfants qui arpentaient les ruelles.
Debout dans l'ombre du mur, Vlad se redressa en époussetant la saleté sur ses vêtements.
« Noir saura comment entrer par lui-même. »
Il avait confié Noir aux soins de la Compagnie Kannor ; le cheval entrerait dans la ville avec Portly.
Étant aussi intelligent qu'il l'était, Noir trouverait son chemin jusqu'à l'auberge du Sourire de Rose.
Clap, clap
« Hein ? »
Vlad s'était faufilé dans Soara pour éviter la masse de chevaliers rassemblés à l'extérieur.
Prenant un instant pour reprendre son souffle tout en observant le paysage familier, il entendit soudain un bruit inhabituel.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Bien que le décor fût familier, l'atmosphère des ruelles de Soara avait radicalement changé.
Alors qu'il arpentait les rues, désormais baignées de lumière plutôt que par les ténèbres d'autrefois, Vlad s'arrêta en apercevant un groupe d'enfants rassemblés devant lui.
« Waouh ! Ce type est vraiment nul à ce jeu. »
« Comment espères-tu gagner en jouant comme ça ? »
Les enfants des bas-fonds se réunissaient désormais en plein jour, et non plus à la nuit tombée.
C'étaient les mêmes enfants qui, autrefois, mendiaient et volaient dans les rues, mais ils riaient à présent, les mains pleines de billes scintillantes.
« ...On peut faire une dernière partie, s'il vous plaît ? »
Au milieu des enfants, un homme-bête se tenait là, une expression soucieuse sur le visage.
« Une dernière partie de billes, juste une seule. »
L'homme qui tentait de convaincre les enfants tout en serrant ses billes n'était autre que Nibelun, le mage.
En le voyant dans une situation aussi ridicule, Vlad ne put s'empêcher de rire.