Chapitre 245
En ouvrant les yeux, j'eus l'impression qu'ils étaient encore clos.
Car tout ce que je pouvais voir désormais, c'était une obscurité totale.
Joseph, qui s'était réveillé dans une petite pièce inconnue, soupira en observant cet espace dépourvu de la moindre lueur.
« ... Malgré tout, je suis heureux que Jager ait réussi à s'échapper. »
Bien qu'il eût dû être habitué aux ténèbres, Joseph se sentait toujours comme un aveugle en leur sein.
Son fidèle chevalier, qui lui avait toujours tendu la main pour l'aider, n'était plus à ses côtés dans cette obscurité semblable à un cercueil. Au lieu de cela, il se trouvait probablement dans une forêt baignée de lumière verte.
Crriiic—
Même si Joseph demeurait dans le noir.
Soulagé que Jager ne fût pas avec lui, Joseph s'habilla d'une main tremblante et quitta la pièce.
« Peu importe le nombre de fois où je le vois, cela reste étrange. »
Le couloir que Joseph emprunta après avoir quitté la pièce était aussi sombre et lugubre que lors de la première fois qu'il l'avait contemplé.
Cependant, malgré l'obscurité, il n'eut aucune difficulté à se déplacer, probablement grâce à la magie de cette femme nommée Ramashthu.
« ... »
Joseph, marchant seul dans le long couloir, baissait la tête chaque fois qu’un sorcier apparaissait devant lui.
Il faisait de son mieux pour ne pas attirer l’attention sur lui.
Se serrant prudemment contre le mur, Joseph pouvait entendre leur conversation comme si de rien n’était.
« J’ai entendu dire que l’Armée de l’Union du Nord se dirigeait par ici. »
« Ils ne pouvaient pas laisser le Sang de Dragon continuer à marcher vers le nord sans réagir. »
« Si cela continue, ne nous attirerez-vous pas des ennuis sans raison ? »
C’étaient des silhouettes sombres, le genre d’individus qu’il est normalement impossible de croiser.
Mais à cet instant, ils étaient si nombreux rassemblés que Joseph sentit un frisson lui parcourir l’échine.
« ... Je n’arrive pas à croire qu’ils soient si nombreux. »
En tant que noble, Joseph savait pertinemment quelle part du budget de son père avait été consacrée à la recherche de ces entités obscures.
Pourtant, malgré tous ces efforts, ceux qui se cachaient dans l’ombre étaient légion, et les entreprises des Bayezid avaient été vaines, tel un capitaine menant son navire dans la mauvaise direction.
« Si les choses se compliquent, nous n'aurons qu'à répandre davantage d'or. »
« Le Baron Salonta est un homme fier. Si nous attisons sa haine envers le Nord comme nous l'avons fait auparavant, il nous soutiendra sans la moindre hésitation. »
« En effet, les hommes sont parfois consumés par leur propre haine, sans réaliser qu'ils courent à leur perte. »
« ... »
Sur ces mots, les silhouettes des mages noirs disparurent peu à peu dans le lointain.
Une fois que Joseph eut confirmé leur départ, il releva enfin la tête, qu'il tenait profondément inclinée.
« Alors, c'était donc ça. »
Mordant légèrement sa lèvre sous le coup de la colère.
Joseph lutta pour contenir la rage qui s'embrasait en lui, réalisant que tous ses efforts avaient été vains.
« C'est pour cette raison que nous ne pouvions pas les trouver. »
Des mages noirs tapis dans l'ombre.
Il s'agissait d'êtres qu'il pensait impossibles à débusquer car trop profondément enfouis, mais Joseph, qui s'était aventuré seul dans les ténèbres, comprenait désormais pourquoi ils restaient introuvables.
Des gens riaient sur les bas-côtés.
Parce que le sol sur lequel nous marchons diffère, que la couleur de peau avec laquelle nous naissons est différente et que les dieux en lesquels nous croyons ne sont pas les mêmes, un fossé entre les mondes est inévitable.
Ceux qui avaient constamment attisé la haine et la discrimination au sein de cet abîme pointaient désormais des doigts noirs, semblables à des gueules de loups, s'exhortant mutuellement à tuer.
« ... Je ne peux permettre que cela continue. »
Quand j'étais à l'extérieur, je ne savais pas. Mais maintenant qu'il avait touché les ténèbres, Joseph pouvait voir.
Dans les fissures du monde, habilement élargies par ces êtres, le poison insidieux continuait de s'infiltrer.
Ceux qui se cachaient dans l'ombre riaient encore en observant la haine et la discrimination qu'ils avaient eux-mêmes manipulées.
« Maintenant, je suis seul. »
Sur ces mots, Joseph s'avança une fois de plus.
Désormais, la seule personne se tenant là où elle devait être dans les ténèbres, sans personne autour, était lui-même.
Bien qu'il ne pût le jurer à quiconque, Joseph s'aventura plus profondément dans les ténèbres pour accomplir ce qu'il devait faire.
***
« Nous, le peuple d'Ausurin, n'oublierons jamais votre aide. »
Le vieux Geronimo, qui avait encore vieilli, sourit à Vlad.
Mais la poignée de main vigoureuse qui accompagnait son geste trahissait une vitalité que son apparence démentait.
« Merci d'avoir accepté la tribu Ruga, Grand Ancien. »
Maintenant qu'il savait où il devait se rendre, l'heure était venue de partir.
Vlad, serrant la main de Geronimo en guise d'adieu, jeta un regard à la Grande Mère de la tribu Ruga qui se tenait à ses côtés.
« Les enfants se plaisent ici. Je suppose qu'ils préfèrent la forêt verdoyante aux ruelles sales. »
La Grande Mère de la tribu Ruga hocha la tête en croisant le regard de Vlad.
« Au début, je pensais que vous étiez une mauvaise fréquentation, mais je vois désormais que vous êtes un bienfaiteur. Parfois, les bénédictions se présentent sous un déguisement. »
Ils étaient un peuple nomade, indésirable partout, mais la forêt des elfes était vaste et le jeune Arbre-Monde les accueillait.
Ce ne fut qu'à cet instant que Vlad sentit un poids se soulever de son cœur, en observant les petits enfants Ruga, qui avaient parcouru le tunnel ouvert par la taupe lumineuse, lui faire signe de la main.
« Attendez un instant. »
« Hmm ? »
À cet instant, une petite silhouette se faufila à travers l'interstice entre les anciens.
Avec un petit grain de beauté sur le front, la prêtresse, les doigts enveloppés de bandages, s'approcha de Vlad.
« ... C'est la première fois que je fais une chose pareille. Est-ce que cela semble étrange ? »
Les yeux de la prêtresse, fixés sur Vlad comme si elle était embarrassée ou pleine de regrets, étaient étrangement embués.
Mais Vlad était davantage concentré sur la petite bannière qu'elle tenait entre ses mains que sur son embarras.
« Non. »
De Bayezid dans le Nord jusqu'à Arnstein au centre.
Les nombreux blasons familiaux que Vlad avait rassemblés pour prouver son identité étaient déposés dans la paume de la jeune prêtresse.
En contemplant les nombreuses inscriptions devant lui, Vlad ne put s'empêcher de songer à son propre périple jusqu'à ce jour.
« C'est bien meilleur que les dessins que tu as faits auparavant. »
« Hein ? »
Et à l'extrémité de cette bannière, la jeune prêtresse avait brodé un arbre.
C'était la première fois qu'elle maniait une aiguille. L'emblème ressemblait quelque peu au jeune Arbre-Monde que l'on pouvait apercevoir depuis les hauteurs.
« Il est couvert d'emblèmes. Je parie que la moitié de l'Empire est représentée sur cette bannière. »
Baradis posa une main sur la tête de la prêtresse, dont les yeux s'écarquillèrent comme si elle ne saisissait pas le sens de ses paroles.
« Merci pour tout, Baradis. »
Le chef des rangers, qui avait enduré tant d'épreuves à ses côtés, sans égard pour l'âge ou la race.
Il poursuivit, serrant fermement la main de Vlad sans la moindre hésitation.
« Entre nous, le concept de donner et de recevoir ne signifie pas grand-chose. Alors, si jamais tu as besoin d'aide, n'hésite pas à m'appeler. »
Lorsqu'ils s'étaient rencontrés pour la première fois, une distance infranchissable les séparait, mais désormais, il ne restait plus qu'un lien, sans le moindre gouffre à combler.
Vlad, conscient de ce fait, se contenta de tourner les rênes de Noir comme s'il n'y avait nul besoin d'adieux embarrassants.
« N'oublie pas ce que je t'ai dit. »
Derrière Vlad, qui s'apprêtait à partir, la Grande Mère de la tribu Ruga délivra doucement un ultime avertissement.
Ne blessez pas trop profondément le monde d'autrui. Car si vous le faites, vous blesserez le vôtre.
« ...Je comprends. »
Clop, clop, clop—
Après avoir entendu les paroles de la Grande Mère, qui avait pris soin de lui jusqu'à la fin, un petit sentier commença à s'ouvrir dans la forêt.
Les arbres, aux racines fermement ancrées, s'écartèrent pour créer un chemin direct vers le village que Vlad cherchait.
[Il semble qu'ils lui disent adieu.]
« En effet, il semble bien. »
Vlad laissa échapper un petit rire en contemplant le sentier forestier, désormais plus large que ceux tracés par les hommes.
Il avait l'impression de pouvoir encore entendre la voix du jeune arbre, pour l'avoir autrefois tenu entre ses mains.
« Allons-y. »
Hiiiii—
Lorsque Vlad annonça qu'il était temps de partir, Noir jeta un regard en arrière, comme s'il éprouvait du regret.
Une scène familière, car ils partageaient le même esprit.
Lorsque Noir se retourna, ses yeux furent emplis de l'image de l'Arbre-Monde agitant ses branches vers lui, sur lesquelles étaient perchés de jeunes esprits.
***
Ce qui était visible au-dessus de l'obscurité totale n'était pas le ciel, mais la surface de l'eau.
Non, plus précisément, il s'agissait de la surface d'une masse de bulles.
« ... Qu'est-ce que c'est ? »
Joseph, qui était finalement parvenu à pénétrer au cœur du domaine des mages noirs grâce à une once de confiance, pouvait désormais contempler la vaste cour qui l'attendait.
Et au milieu de cette immense cour se dressait un grand arbre qui occupait tout l'espace.
« C'est l'arbre où il a pris racine. »
« ... ! »
Joseph sursauta en entendant soudain une voix d'homme et se retourna vivement.
Sans Jager à ses côtés, la seule compagnie qu'il s'attendait à trouver ici était celle des mages noirs.
« Mais elle est encore incomplète. Il semble que le cœur de l'Arbre des Esprits ne suffise pas à parachever la magie de la création. »
Cependant, la personne derrière Joseph n'était pas l'un des mages qu'il venait de voir, mais un homme dont les couleurs avaient totalement disparu.
Accoudé à la balustrade, Frausen fixait intensément l'arbre à l'extérieur, sans même jeter un regard à Joseph.
« ... Monsieur. »
Comment expliquer ma présence ici, en secret ?
Joseph tentait de garder tout son sang-froid en découvrant Frausen juste à côté de lui, mais sa voix trembla malgré ses efforts.
« Es-tu Joseph de Bayezid ? »
« Quoi ? Oui, c'est bien moi. »
Même au cœur de cette tension, ce fut Frausen qui prit la parole le premier.
Frausen se contenta d'ouvrir la bouche sans tourner la tête, comme s'il n'accordait aucun intérêt à la présence de Joseph, qui se tenait là où il n'aurait pas dû être.
« Oui. J'ai toujours espéré pouvoir prononcer votre nom un jour. »
« ... »
Bien qu’il s’agît des mêmes mots que la veille, quelque chose en eux semblait différent.
Joseph commença lentement à relever la tête, les muscles raidis, envahi par un étrange sentiment de malaise.
« Avez-vous quelque chose à me demander, Votre Majesté ? »
Mais était-ce la pression qui m'entourait, ou l'étrange vision de cet arbre que je n'avais jamais vu auparavant ?
Bien qu'il tentât de répondre aussi poliment que possible, Joseph comprit qu'il venait de commettre une terrible erreur.
Il avait oublié, l'espace d'un instant, les paroles de Frausen la veille, lorsqu'il lui avait ordonné de ne plus l'appeler « Votre Majesté ».
« ...Ne m'appelle pas Votre Majesté. »
Comme si ces mots avaient été une véritable faute, l'énergie émanant de Frausen commença à devenir hostile.
Cependant, au lieu de se sentir accablé par sa puissance, Joseph fut simplement perplexe face à la voix qui suivit.
« On m'a dit que c'était toi qui avais engagé ce Vlad en premier, n'est-ce pas ? »
« ... ! »
Et le doute que Joseph venait de ressentir se mua en certitude.
Joseph finit par lever la tête et laissa paraître une expression de stupeur silencieuse face à l'homme qui se tenait devant lui.
« Si vous me donnez une réponse honnête à propos de cet homme, je passerai l'éponge sur votre manque de respect d'aujourd'hui. »
L'homme qui se tenait devant lui n'était plus celui à qui il avait parlé la veille.
Un homme qui se souvenait à peine de la conversation qu'ils avaient eue hier.
L'homme auquel Joseph faisait face à présent ressemblait à une bouteille de verre brisée.
Ne portez pas une atteinte trop profonde au monde d'autrui, sous peine de finir par vous blesser vous-même.
Dans un monde qui semblait n'être qu'une bulle sur le point d'éclater, Joseph se retrouvait face à un homme totalement brisé.
Un homme qui, lentement, continuait de se perdre.
L'homme, dont les souvenirs s'échappaient à travers les fissures, se contenta de regarder Joseph, debout devant lui, comme s'il n'avait pas oublié le nom de Vlad.