Chapitre 243
L’air dans le long couloir étroit était lourd d’une odeur de renfermé.
Joseph aurait dû s’y être habitué depuis longtemps, mais la puanteur humide du manoir agissait comme un poison sur lui, qui avait besoin de respirer.
Pourtant, à cet instant, Joseph oublia jusqu’à cette odeur omniprésente, concentrant toute son attention sur l’homme qui se tenait devant lui.
« Tu as traversé la mort de manière incomplète. Tu es si faible qu’un simple soupir suffirait à te terrasser. »
Un homme qui avait perdu toute couleur.
Mais autrefois, il avait été le plus éclatant de tous, et maintenant, il se tenait devant lui.
« Je ne comprends pas ce que vous voulez dire, Votre Majesté. »
Bien qu’il s’efforçât de ne rien laisser paraître, Joseph ne put empêcher son cœur de s’emballer en entendant la voix de Frausen.
Et ce battement de cœur précipité n’était pas seulement le résultat d’un sentiment de danger.
« Le roi fondateur... »
L’homme qui apparaissait dans les livres d’histoires que sa mère lui lisait lorsqu’il était enfant se tenait désormais sous les yeux de Joseph.
L’existence du Maître d’épée, qu’il admirait vaguement depuis son enfance, était comme une bulle que Joseph ne parvenait pas à saisir.
« ...Ne m’appelle pas "Votre Majesté". »
Cependant, Joseph n’était plus l’enfant qu’il avait été, et l’homme devant lui n’était plus le glorieux chevalier.
Ils marchaient dans un lieu si éloigné de ce dont ils avaient autrefois rêvé, et ils avançaient simplement en silence à travers le couloir humide.
Thump-
L’endroit où Frausen conduisit Joseph, qui se trouvait en péril, était sa propre chambre.
C’était une pièce spacieuse et bien ordonnée, bien plus grande que n’importe quelle autre chambre que Joseph avait vue auparavant, et heureusement, la puanteur qui l’avait incommodé ne l’imprégnait pas.
« Assieds-toi. »
« Oui. »
Tandis que Joseph regardait autour de lui dans la chambre de Frausen, qui n’était éclairée par aucune bougie, son expression se durcit comme s’il avait enfin retrouvé ses esprits.
Puisqu’il venait d’être convoqué alors qu’il écoutait aux portes une conversation entre des mages, il n’y avait rien d’inhabituel dans ce qui allait suivre.
« Joseph de Bayezid. À un moment donné, j’avais prévu de te rencontrer. »
« ... »
Était-ce parce qu’il était resté trop longtemps dans l’obscurité ?
C’était une pièce sans lumière, mais Joseph sentait qu’il pouvait distinguer Frausen debout devant lui.
« J’ai entendu dire que c’était toi qui avais engagé ce Vlad en premier, n’est-ce pas ? »
Son visage était rigide comme celui d’un cadavre.
Cependant, chaque fois que le nom de Vlad était mentionné, une expression apparaissait sur son visage.
Je ne sais pas quelle émotion cela exprimait, mais cela semblait certainement un peu plus vivant qu’auparavant.
« Oui. »
« Bien. Alors dis-moi. »
Creak-
C’était probablement juste une bougie décorative.
Puisque Frausen, n’étant pas vivant, n’avait besoin d’aucune lumière, même la plus faible.
« Lentement, depuis le début. À quoi ressemblait-il ? »
Mais soudain, Frausen craqua une allumette et alluma une bougie dans la pièce sombre.
Peut-être l’avait-il fait pour son invité, mais Joseph sentit que la lumière qu’il voyait n’était pas pour lui.
« Si tu réponds sincèrement, je fermerai les yeux. »
Frausen sourit faiblement en observant la flamme de la bougie.
Cependant, Joseph ne put lui rendre son sourire.
Car ce que Frausen tenait maintenant était une petite tasse à thé que Joseph avait cachée.
Joseph ne put s’empêcher de se crisper en fixant la tasse du nain, parfaitement immaculée bien qu’elle eût été remplie d’un thé aussi noir que la gueule d’un loup.
***
Deux semaines s’étaient écoulées depuis cette terrible bataille.
Bien que les tombes qui remplissaient les espaces vides causassent encore de la tristesse, la clôture luxuriante qui les avait remplacées était un grand réconfort pour les elfes.
« Ton bras va-t-il bien ? »
Et maintenant, la clôture en bois vert d’Ausurin était visible depuis la chambre de Vlad.
Vlad, qui regardait Jager avec l’image du jeune Arbre-Monde derrière lui, eut une expression complexe en voyant les bandages autour du bras de Jager.
« ...Le bras va bien, mais maintenant c’est ma jambe qui me gêne un peu. »
Il y avait toujours des bandages blancs enroulés autour du bras gauche de Jager, là où l’épée de Vlad avait transpercé.
C’était une blessure grave qui pourrait l’empêcher de jamais manier une épée à nouveau, mais Jager semblait plus gêné par les chaînes autour de ses chevilles que par son bras gauche inerte.
« Non. »
« Je n’ai même rien dit. »
« Souviens-toi que tu es un prisonnier de guerre maintenant. »
Pour Vlad, c’était un mentor proche, mais pour les elfes d’Ausurin, Jager n’était rien de plus qu’un homme sinistre arrivé avec des êtres malveillants.
Jager, allongé dans son lit sans son cache-œil, hocha la tête comme si les paroles de Vlad avaient du sens.
« C’est vrai, je ne pourrais pas me plaindre s’ils me tuaient là, tout de suite. »
Voyant Jager rire de bon cœur en disant cela, Vlad poussa un bref soupir, comme s’il était exaspéré.
L’aisance unique de Jager lui permettait de tromper les autres n’importe quand, n’importe où.
C’était quelque chose que Vlad avait toujours admiré, tout comme l’habileté de Jager à l’épée.
« Maintenant, dis-moi. Pourquoi diable as-tu fait ça ? »
« ... »
Cependant, l’atmosphère entre les deux, qui s’était détendue un moment, commença à se refroidir à nouveau avec ces mots.
Il y a un instant, Vlad s’était soucié de la blessure de son maître, mais maintenant, les yeux bleus de Vlad, en regardant Jager, étaient remplis de détermination.
« Je te préviens, ce n’est pas une requête. »
Les yeux de Vlad devenaient froids, comme si c’était la fin de la considération qui pouvait être accordée par simple reconnaissance.
Après avoir vu cela, Jager dut réaliser qu’il ne pouvait plus se cacher, alors il ferma son œil restant.
« Je suis désolé. »
« Les excuses, ça ira. Où est cette femme en noir maintenant ? »
Squeak-
Un son aigu provint de la chaise que Vlad avait rapprochée.
Le bruit qui perça les oreilles de Jager montrait aussi la détermination de Vlad à ne pas reculer facilement de cette position.
« Cette femme a tué plus d’une centaine de personnes, rien que parmi celles que je connais. Si l’on compte celles dont j’ignore l’existence, le nombre pourrait dépasser le millier. »
« ... »
« Ce qui fait d’elle une vraie garce, c’est qu’elle ne tue que les plus faibles, comme les enfants. Si c’était juste une guerre ordinaire, tuant sans distinction, cela ne m’aurait pas autant dérangé. »
Vlad ne s’était jamais considéré comme une personne vertueuse.
Cependant, il croyait fermement qu’il y avait des limites que tout le monde devait respecter.
La raison pour laquelle Vlad avait pu éviter de se perdre dans ces ruelles qui ressemblaient à des égouts était qu’il avait farouchement maintenu un niveau de conscience minimal tout du long.
« ...Alors, où est cette garce maintenant ? »
Et maintenant, Vlad était assis là, essayant de maintenir la ligne qu’il avait tracée.
La détermination de Vlad à rembourser tout ce qu’il avait reçu et à régler ses dettes était aussi ferme que la solide clôture en bois visible à l’extérieur.
« Je ne sais pas où elle est. »
« Jager. »
« Cette garce dont tu parles n’appartient à "aucun endroit". »
Jager, qui avait remarqué la détermination de Vlad, n’eut d’autre choix que de lui dire.
Bien que ce fût un peu plus tôt que prévu, Vlad était tout à fait prêt à connaître la vérité.
« Ramashthu est une femme qui vit dans les souvenirs. Je ne suis pas mage, donc je ne sais pas avec certitude, mais au moins, elle ne marche pas sur cette terre. »
La femme connue sous le nom de Ramashthu, telle que Jager la reconnaissait, n’existait pas dans la réalité.
Elle n’était qu’une existence installée dans une illusion qui gonflait comme une bulle et s’élevait parfois comme un cauchemar.
« Mais je peux t’indiquer quelques endroits qui pourraient te mener à elle. Bien que je ne sois pas sûr qu’ils fonctionnent encore. »
Cependant, sa bulle sombre, qui aurait dû être éliminée depuis longtemps par les responsables, débordait déjà au point de menacer la réalité.
« Indique-les-moi. »
Jager leva son bras droit valide vers Vlad, qui soulevait calmement la carte.
Ses mains tremblaient alors qu’il marquait la carte, un endroit après l’autre, mais ni Vlad, qui cherchait une réponse, ni Jager, qui disait la vérité, ne dirent un mot.
« Pourquoi ne demandes-tu pas ? »
« À propos de quoi ? »
« À propos de Lord Joseph. »
Jager, qui avait marqué le dernier endroit qu’il connaissait, parla avec ses lèvres sèches, mais la réponse de Vlad ne fut pas entendue pendant un long moment.
« Je lui demanderai en personne. »
« ...Très bien. »
Jager était sur le point de transmettre le dernier message de Joseph, mais décida de ne pas le faire après avoir entendu la réponse de Vlad.
Il crut qu’il n’y aurait nul besoin d’intermédiaire entre les deux, qui se rencontreraient bientôt face à face.
***
« Lord Peter. Il y a un rapport. »
Dans un bureau à Sturma, une ville où le froid de l’hiver persistait encore.
Dans un endroit où il y avait autant de livres sur les étagères que d’épées, le conseiller Ragmus s’approcha de Peter avec plusieurs feuilles de papier.
« On dit que la famille Gaidar se déplace vers le nord, en direction de la Porte de l’Ouest. »
« ... »
Peter, qui examinait des documents depuis un moment, haussa les sourcils aux paroles de Ragmus.
La famille Gaidar de l’ouest était revenue après avoir subi un coup dur dans la salle géante de Deirmar il y a quelques années.
Mais maintenant, comme s’ils s’étaient remis des dommages, ils se soulevaient à nouveau, essayant d’éliminer le bouclier du nord qui bloquait le canyon.
« Ils avancent plus vite que prévu. »
« Il semble qu’il y ait le soutien du Duc d’Or. »
Pour être précis, il pourrait s’agir de l’intention du Duc au Sang de Dragon.
Voir l’armée Gaidar avancer vers le nord, en même temps que l’armée centrale marchant depuis le cœur du pays, était clairement un mouvement intelligent — un mouvement qui aurait été difficile à exécuter sans quelqu’un tirant les ficelles en arrière-plan.
« Défendre jusqu’à ce point étirerait trop nos lignes. Nous devons battre en retraite. »
« Jusqu’où voulez-vous que nous repliions nos forces ? »
Bien que la Forteresse Olympique de l’Alliance du Nord fût un bastion pour les sept familles du nord, elle ne suffirait pas à bloquer les forces du Duc d’Or et de Gaidar en même temps.
Peter, qui avait pleine autorité sur la forteresse, décida de battre en retraite afin de consolider leurs défenses.
« Jusqu’à Deirmar. »
Peter, qui étudiait la carte depuis un moment, saisit la plume qu’il tenait et commença à marquer l’emplacement de Deirmar.
Bien que Deirmar fût une petite ville, c’était un point de rassemblement approprié pour que les familles du nord établissent leur base et c’était aussi proche de leur propre ville, Soara.
« ...Et, Lord Peter. »
« Oui ? »
« Voici le rapport de Lord Joseph. »
Bien que Peter fût concentré sur la menace imminente, son expression s’adoucit à la mention d’une note de Joseph, remise par Ragmus.
« ...Cela fait un moment que nous n’avons pas eu de nouvelles de lui. »
« C’est un rapport important. »
Bien que soigneusement plié, le papier sur lequel le rapport était écrit était très usé, comme s’il avait été préparé à la hâte.
Alors que Peter dépliait la note, il se souvint de la main de son fils agrippant désespérément le papier, et un mélange complexe d’émotions traversa son visage.
« Il a fait de son mieux. »
« Oui. »
Au milieu de la note dépliée se trouvait l’écriture familière de son fils.
Bien que l’écriture fût tachée par rapport à avant, elle était toujours lisible, car c’était le sang de son fils.
« Préparez un message. Ragmus, nous devons informer le Duc de Fer et l’Église du Nord. »
Après avoir lu la note, Peter examina attentivement la carte qu’il venait d’étudier et saisit une plume.
« Ne serait-il pas préférable d’informer également le Duc de la Cour ? »
« Le Duc de Fer l’informera. Nous ne devrions pas envoyer trop de messages depuis notre position. »
Même face au télégramme envoyé par son fils en difficulté, Peter ne montra pas la moindre hésitation.
Il prit simplement une décision sensée, remplissant son rôle de seigneur et de commandant.
« Je révoque mon ordre précédent. Nous retirerons les soldats de l’Alliance du Nord vers Soara. »
Avec ces mots, Peter commença à tracer une croix audacieuse sur la marque de Deirmar.
Depuis Deirmar, ils se retireraient vers Soara.
Le conseiller Ragmus hocha la tête gravement en observant Peter, qui avait tracé la ligne défensive qui devait être fortifiée autant que possible.
« Compris, Comte. »
Peter resta en silence, regardant Ragmus sortir du bureau avec ces mots.
Prudemment, il rouvrit la note de Joseph et, après avoir réfléchi un instant, alla vers l’étagère, où il tira un petit livre et plaça délicatement la note entre ses pages.
« ...Je suis fier de toi, Joseph. »
Sur la couverture du livre que Peter avait sorti se trouvait un dessin coloré, probablement destiné à plaire seulement aux enfants.
C’était un vieux livre d’histoires pour enfants, celui qui avait été le préféré de son plus jeune fils Joseph durant son enfance. Sur la couverture usée, on pouvait voir un chevalier chargeant vaillamment un grand dragon.