Chapitre 218
La nuit était profonde et chacun dormait, mais le bruit des sabots résonnait avec fracas à travers la plaine.
Sous l'éclat de la pleine lune, un cheval avançait avec fluidité, suivi par des dizaines de cavaliers.
De loin, la scène semblait pittoresque, mais à mesure que l'on s'approchait, les cris urgents des hommes se faisaient entendre.
« Envoyez le signal ! Bloquez son chemin ! »
Au centre de l'action, un chevalier portant un large bouclier dans le dos donnait des ordres.
L'homme, à la mâchoire carrée et imposante, avait même jeté la torche qu'il tenait pour poursuivre avec acharnement l'homme qui le précédait.
« Maintenant ! »
Suivant ses instructions, une flèche enflammée fut tirée depuis l'arrière.
La flèche rouge, dont la présence était révélée même sous la pleine lune, signala silencieusement aux autres chevaliers en attente plus loin.
« Maintenant ! Chargez ! »
Suivant le signal envoyé par la flèche enflammée, la cavalerie dissimulée commença à surgir du bord de la colline.
Bien que la situation fût urgente, la formation disciplinée et ordonnée montrait clairement qu'il s'agissait de soldats d'élite d'Arnstein.
-······.
Les cavaliers avançaient sans laisser le moindre espace, telle une vague déferlant de la colline.
Cependant, l'homme qui se trouvait seul devant ne montra aucune réaction malgré la charge de la cavalerie.
-Hennissement.
Il se contenta de caresser l'encolure de sa monture.
Sentant le contact de son cavalier, les yeux du cheval se mirent à brûler d'une flamme bleue.
« Il est trop rapide ! »
« Bon sang ! Changez au moins sa trajectoire ! »
L'attaque surprise était excellente, mais l'ennemi était trop véloce.
La cavalerie d'Arnstein était équipée d'excellents chevaux de guerre, mais la réalité était qu'ils ne parvenaient même pas à suivre une seule bête.
« ... Quel genre de cheval est-ce là ! »
Le commandant de la cavalerie qui descendait la colline grinça des dents à cette vue.
La vitesse était telle que le cheval semblait à peine toucher le sol.
Même le commandant expérimenté ne put s'empêcher d'être déconcerté, se demandant si l'animal effleurait seulement la terre.
« D'une manière ou d'une autre, changez sa course ! »
S'ils ne pouvaient le rattraper, ils devaient au moins tenter de le diriger.
« Feu ! »
Le commandant, réalisant que la pointe de l'épée ne suffirait pas, ordonna rapidement de tirer des flèches, mais il était déjà trop tard.
Fiu ! Fiu, fiu !
Les flèches s'élevèrent si haut qu'elles semblèrent atteindre les nuages, mais elles ne percèrent que l'ombre laissée par l'inconnu.
Hiiiii !
L'homme mystérieux disparut, laissant derrière lui les soupirs des cavaliers.
Pablo, incapable de le suivre, s'arrêta et pressa ses lèvres par frustration en entendant le hennissement lointain du cheval.
***
« Les murs semblent plus grands que ceux de Sturma. »
« Un peu. »
Vlad posa sa paume sur son sourcil et regarda vers les portes de Valetta lorsqu'il entendit les mots de Nibelun à ses côtés.
À mesure qu'ils approchaient, les murs de Valetta semblaient de plus en plus hauts.
Nibelung et Vlad, fascinés par ces murs blancs qu'ils n'avaient jamais vus dans le Nord, tournaient la tête de gauche à droite.
« ... Mais ils ont une forme étrange. »
Les murs de Valetta n'étaient pas seulement solides, ils avaient aussi une forme élégante et raffinée.
Chaque brique semblait en parfait équilibre.
« Après avoir posé les briques, ils ont joint les interstices avec du mortier. C'est pourquoi ils ont cette forme élégante. »
Vlad hocha la tête aux paroles de Nibelun.
En effet, comme il l'avait dit, les murs de Valetta étaient entièrement faits de petites briques, contrairement à ceux de Sturma, surmontés de grosses pierres.
Il ignorait comment leur durabilité se comparait, mais il était certainement plus facile de leur donner la forme souhaitée.
« Halte ! Identifiez-vous ! »
Cependant, contrairement aux beaux murs, les gardes devant eux affichaient une attitude sévère et méfiante.
Peut-être en raison de l'atmosphère chaotique de la région centrale, l'attitude des gardes envers les étrangers était aussi tranchante que les lances qu'ils brandissaient.
« Je suis Rodrigo de la Garde Impériale. »
Rodrigo, voyant leur comportement brusque, s'avança rapidement.
Je ne sais rien de Bayezid, mais la position de la Garde Impériale dans la région centrale est spéciale.
Les gardes, qui avaient déjà reconnu le visage de Rodrigo, semblèrent embarrassés et commencèrent à relever les lances qu'ils avaient abaissées.
« Bienvenue, Lord Rodrigo. »
« Merci. Mais je souhaite également assurer la sécurité des personnes qui m'accompagnent... »
Rodrigo, en regardant derrière lui, n'avait l'intention de garantir que pour Vlad et Nibelun, mais Vlad, qui avait deviné son intention, était déjà près de la calèche de Joseph.
Bien qu'il ne fût pas sûr de l'efficacité du nom de Bayezid dans la région centrale, il pensa qu'il valait mieux utiliser le nom de la Garde Impériale ici.
« ... Jusqu'à cette calèche. »
« Entendu, Lord Rodrigo. »
Le commandant de la garde fut perplexe devant l'arrivée inattendue d'un si grand nombre de personnes, mais il ne pouvait aller à l'encontre du prestige de la Garde Impériale.
« Vous êtes devenu très prévenant. »
« Je suis juste là parce qu'il y a de l'ombre. »
Vlad se gratta le menton en regardant Jager, qui riait à l'intérieur de la calèche.
Il essayait de dissimuler son inconfort, mais c'était aussi un effort pour ne pas blesser la fierté de Joseph.
« ... Ce sera bien pour la Garde Impériale, mais nous demandons aux invités de ne pas sortir la nuit. »
Cependant, l'entrée du groupe fut plus difficile que prévu.
En effet, lorsque la Garde Impériale qui les précédait franchit la porte du château, le commandant de la garde bloqua secrètement le passage au reste du groupe.
« Pourquoi ? »
Était-ce une nouvelle discrimination envers les gens du Nord ?
Lorsque Vlad, qui en avait déjà fait l'expérience, prit une expression sombre, le capitaine de la garde s'empressa de parler comme pour nier une telle chose.
« ... Parce que les cas de disparitions sont fréquents ces derniers temps dans tout le territoire. J'espère donc qu'il n'y aura aucun malentendu entre nous. »
« Des disparitions ? »
Des disparitions dans une ville aussi fortifiée.
Le visage de Vlad se durcit face à cette réponse totalement inattendue.
« Je ne peux pas donner plus de détails. »
Bien que Bayezid fût respecté dans le Nord, au centre, il n'était qu'un étranger.
De plus, maintenant que la structure était devenue plus complexe à cause de l'Union du Nord, il aurait été difficile de connaître les circonstances internes du territoire.
« Je vous en prie, entrez. Valetta vous souhaite la bienvenue. »
De loin, la ville de Valetta semblait grande et élégante, mais une fois à l'intérieur, un sentiment de malaise les enveloppa.
***
« Bienvenue à Valetta, Joseph de Bayezid. »
C'était un espace empli de l'odeur des vieux livres.
Dans un lieu qui ressemblait plus à une bibliothèque qu'à un bureau, un vieil homme observait le groupe.
« ... Et Vlad de Soara. »
C'était un homme âgé qui semblait davantage être un érudit qu'un seigneur gouvernant un territoire.
Cependant, si son apparence ne semblait pas fragile, c'était probablement dû à l'intensité du regard visible derrière ses lunettes basses.
« Je regrette de ne pas vous avoir adressé la parole en tant que Sir Vlad Aureo. »
« Aucun problème, Comte. Appelez-moi comme vous le souhaitez. »
« Comme vous le savez, le nom de Vlad de Soara m'est plus familier. »
Le Comte Arnstein regarda Vlad et sourit, comme s'il était heureux de le voir.
Bien qu'ils ne se fussent jamais rencontrés, le Comte Arnstein et Vlad avaient déjà un lien.
Le nom de Vlad de Soara était un honneur mérité par le chevalier Pablo, aussi le regard du Comte envers Vlad était-il empreint de satisfaction.
« L'honneur de mon chevalier est mon honneur. C'est un plaisir de voir cette preuve. »
L'attention du Comte était plus concentrée sur Vlad que sur Joseph, debout devant lui.
Ils étaient peut-être les seigneurs de la zone frontalière du Nord, mais le Comte Arnstein, chef de la région centrale, était quelqu'un qui n'avait pas à se soucier de Bayezid.
« Je sens la brise froide du Nord sur vos épaules. Qu'est-ce qui vous amène à me chercher de si loin ? »
Bien qu'il fût âgé, ses yeux brillants étaient déjà pleins de curiosité.
Vlad le regarda dans les yeux et pensa que le Comte et Nibelun s'entendraient bien.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Comte. La raison de ma visite est... »
Ayant été éliminé de la compétition pour le leadership, Joseph cherchait du soutien.
Joseph tenta d'attirer l'attention en mentionnant même le nom de la famille de sa mère, la famille Oscar, mais le regard que le Comte posait sur lui était déjà devenu froid.
Plus qu'un regard de dégoût, c'était celui d'un homme dont l'intérêt s'était évanoui.
« ... Nous en reparlerons plus tard. »
Bien que cela semblât laisser une possibilité, c'était une manière polie de refuser dans le langage des nobles.
« Venez-vous également avec la même intention ? »
Joseph ne se sentit pas particulièrement déçu par le regard du Comte qui passait outre, comme s'il s'y était attendu.
Il se contenta de regarder Vlad à ses côtés et hocha la tête, comme pour lui dire de se dépêcher de parler.
« ... Je suis les traces des morts de dragons, Comte. »
Pour Vlad, traiter avec les nobles était toujours difficile.
Surtout devant un grand homme comme le Comte Arnstein.
Cependant, Vlad ne semblait pas ressentir autant de pression qu'auparavant, peut-être parce que Joseph était à ses côtés.
« Et même les êtres maléfiques qui accompagnent cette mort. »
« ... Oh. »
Vlad continua de parler comme le Comte le souhaitait, et pour obtenir ce qu'il voulait, il choisit uniquement les mots qui susciteraient le plus grand intérêt du Comte.
Et les yeux froids du Comte se mirent à briller à nouveau, comme si ce choix était le bon.
« Je n'attendais pas grand-chose, mais vous apportez des nouvelles intéressantes. »
Les visiteurs venus de loin étaient toujours accueillis pour les nouvelles fraîches qu'ils apportaient.
« Suivre des entités sinistres... »
Et si les nouvelles apportées par l'invité étaient liées à quelque chose qui le préoccupait, ce serait parfait pour l'hôte.
« Parlons-en pendant le dîner. »
Vlad ne le savait peut-être pas, mais dans le monde des nobles, inviter quelqu'un à dîner était la meilleure salutation qu'un hôte pût offrir à un invité.
« Mais il y a quelque chose que je souhaite demander. »
« Dites-moi, Comte. »
Et le sens caché d'inviter un invité à dîner était que l'hôte attendait quelque chose de spécial de sa part.
« J'ai entendu dire que les chevaux du Nord sont excellents. Les vôtres sont-ils ainsi ? »
Vlad fut momentanément déconcerté par la question inattendue du Comte.
Bien que le Comte eût une intention claire, pour Vlad, c'était une question sans contexte.
« ... Des chevaux ? »
« Oui, des chevaux. »
Les lunettes du Comte brillèrent d'un éclat blanc alors qu'il regardait Vlad.
« Je veux savoir si les chevaux que vous avez amenés sont aussi rapides qu'on le dit. »
Vlad de Soara, un nom honorable donné par son chevalier Pablo.
Le Comte s'attendait à ce que le chevalier du Nord, Vlad de Soara, n'ait pas seulement apporté de bonnes nouvelles, mais aussi une solution au problème actuel.