Chapitre 200
Trinova, une ville de l'Ouest.
Un manoir se dressait au centre de la cité, à l'écart des sables désolés qui erraient dans les terres vagues.
C'était une demeure vaste et spacieuse, visible de loin, mais elle dégageait une atmosphère sombre qui ne devait probablement pas tout à une simple illusion.
« C'est pour ça que je déteste venir dans l'Ouest. Il n'y a rien de convenable à manger, rien à boire. »
« ... »
« Bref, cette ville est d'un ennui mortel. »
Le marchand d'or, Barbosa, retira ses bottes pour en secouer le sable, tout en grommelant.
Son attitude jurait avec le luxe de la pièce et manquait de courtoisie envers son interlocuteur, mais il agissait avec une aisance déconcertante, comme si de rien n'était.
« Au fait, votre teint semble s'être considérablement dégradé depuis notre dernière rencontre, Comte Gaidar. »
« ...C'est inévitable, je suppose. »
Barbosa, qui avait remis ses bottes par-dessus le sable qu'il venait d'éparpiller, fixa le Comte Gaidar avec un sourire malicieux.
Malgré son visage enjoué et lumineux, la tête légèrement penchée du comte semblait exercer une étrange pression sur quiconque le regardait.
« Après tout, il n'est guère surprenant que vous soyez dans un tel état, si l'on considère que vous avez perdu près de cinq mille hommes. »
« ... »
« Et par-dessus le marché, vous avez perdu Godin. J'ai vraiment eu de la peine pour ce pauvre ami. »
« Assez. »
Une silhouette robuste aux sourcils épais.
Bien qu'abattu par cette défaite cuisante, il conservait encore une volonté de fer, refusant de baisser les bras.
« Ce fut peut-être une défaite douloureuse, mais je ne suis pas du genre à abandonner après un seul échec. Je suis Sigmund Gaidar ! »
« Même si vous le dites doucement, je vous entends. »
Barbosa se contenta toutefois de se boucher les oreilles avec ses doigts, comme pour se protéger d'un vacarme, ignorant la vigueur du comte.
« Qu'est-ce qui amène un homme aussi occupé que vous jusqu'ici, dans le Sud ? »
« J'ai quelque chose à récupérer. »
« Quoi donc ? »
Le visage souriant de Barbosa se déforma étrangement à la question du Comte Gaidar.
« Quoi ? Vous devriez vous souvenir de moi en me voyant. »
« ...Cela. »
« Vous avez emprunté de l'argent. De l'argent. Quelque chose qui brille. »
L'espace d'un instant, la tête de Barbosa se pencha en avant pour se retrouver juste sous le menton du comte.
Il ressemblait à un serpent venimeux.
« C'est l'argent que vous avez emprunté pour nourrir, vêtir et armer cinq mille soldats. N'est-ce pas ? Où pensez-vous pouvoir trouver cette somme dans cette ville misérable ? »
« J'ai emprunté cet argent à Sang de Dragon... ! »
« Pour être exact, c'est l'argent que Sang de Dragon m'a emprunté. »
Barbosa, interrompant le comte avec un sourire féroce, tira un document de sa poche et le lança au Comte Gaidar.
Une feuille de papier d'un rouge étrangement vif.
C'était ce qu'on appelait un « dernier avertissement », le document le plus redouté par ceux qui avaient emprunté de l'argent à la Maison Sang de Dragon.
« Et d'ailleurs, le débiteur, c'est vous. »
De Ravnoma aux Bayezid.
Pour qu'une famille de comtes appauvrie finisse par perdre pied dans l'Ouest, il leur fallait un soutien solide.
Cependant, le soutien de Dragulia, qui dévorait autant qu'il affamait, finit par lâcher Gaidar.
« Alors, contentez-vous de cela. »
Barbosa, soulevant le papier rouge d'un geste familier, le brandit devant les yeux du Comte Gaidar.
« Je n'ai besoin que d'une seule ville. Si les calculs sont approximatifs, cela vous convient-il ? »
Bien que ce fût une pression absurde, il était vrai qu'il avait emprunté quelque chose.
Le Comte Gaidar, les lèvres tremblantes, n'osa rien dire, car le rapport qu'il avait reçu avant l'entrée de Barbosa indiquait qu'une flotte était arrivée pour prendre le contrôle de sa ville de Torchia.
« N'est-ce pas merveilleux d'avoir de bons voisins ? Si vous signez ici, je peux m'occuper de ceux du Nord pour vous. »
Est-ce à cela que ressemble un sourire tranchant ?
Les dents en or sinistres luisaient aux coins de la bouche de Barbosa.
***
Clang-
Un son strident s'échappa de la porte usée, comme si son propriétaire n'en avait cure.
Mais ce qui irritait Vlad davantage que ce bruit, c'étaient les regards féroces des marins attablés dans le bar.
Rejeter un être étrange semblait être une pratique courante partout.
« Voilà. Un peu de brandy. »
« On dirait que tu t'es trompé d'endroit. On ne sert pas les gamins. »
« Ne sois pas comme ça. Sers-moi ça. Je peux payer avec ceci. »
Vlad tira une pièce de sa poche et la posa devant le patron avec un tintement sonore.
La pièce rouillée et peu engageante ressemblait à quelque chose dont on ne voudrait même pas si elle était offerte gratuitement, mais en la voyant, un regard étrange apparut dans les yeux du patron.
« ...D'où viens-tu ? »
« Du Nord. »
« Du Nord ? Quelle partie du Nord ? »
Vlad ricana et répondit aux tentatives superficielles du patron de le sonder.
« Je n'ai rien à dire à un fermier de Nasau. »
« ...Le client est arrivé. »
Les égaux se reconnaissent entre eux.
Bien que Vlad parût jeune, le patron du bar accepta la pièce sur la table.
« Cela pourrait prendre un certain temps. »
« J'espère que ce sera rapide. »
Lorsque Vlad vit le patron retirer son tablier et s'apprêter à partir, il pointa son pouce derrière lui et dit :
« Je déteste les gens qui fixent mon dos. »
« Sois prudent, alors. »
Vlad prit le verre offert par le patron et regarda derrière lui.
Des hommes les mains dans les poches, dissimulées sous leurs vêtements.
Bien qu'ils semblassent prêts à dégainer un couteau à tout moment, Vlad leur sourit et leur tendit son verre.
« Curieusement, je me sens chez moi. »
Bien qu'il eût commandé du brandy, ce qu'il reçut était un mélange bon marché de rhum et d'un liquide inconnu.
Cependant, habitué à la rudesse de l'alcool, Vlad ne sembla pas s'en soucier, prit une gorgée et fronça les sourcils.
« Cette fois, c'est la mer. »
Vlad, qui avait tout son temps dans ce bar calme, sans patron ni clients, tira un morceau de papier de sa poche et l'examina.
L'image était dessinée grossièrement, comme par un enfant, et on y voyait une unique lumière dorée saisissante.
***
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Une révélation. »
Une nuit, après avoir quitté Sturma, Baradis s'approcha du feu de camp qu'ils avaient allumé pour la soirée.
« La prêtresse me l'a donnée. En fait, je suis venu jusqu'ici principalement pour te la remettre. »
Baradis, qui s'était aventuré dans le monde extérieur à la recherche de traces de l'Arbre Mère du Monde, s'était joint au groupe en route vers l'île des nains.
L'Ouest, vers lequel le groupe se dirigeait, abritait autrefois l'Arbre Mère du Monde, et Joseph, dans sa quête d'opportunités, n'avait aucune raison de refuser les elfes.
« Je vois. Merci. »
Bien qu'il eût exprimé sa gratitude, la main de Vlad hésita un instant avant de saisir le dessin.
« ...Il semble que ses talents de dessinatrice ne se soient pas améliorés. »
« La constance fait partie de son charme. »
Une révélation offerte au chevalier qui sauva l'Arbre du Monde par la prêtresse des elfes.
Cependant, malgré la noblesse de la cause, le dessin dans sa main ressemblait à l'œuvre d'un enfant, avec ses lignes tortueuses et grossières.
« Qu'est-ce que c'est ? Pourquoi tout est-il si sombre autour ? »
« C'est la mer. »
« Alors, qu'est-ce qui flotte ici ? Une bûche ? »
« C'est un navire. »
« ... »
C'était si terrible que poser la question en devenait embarrassant, mais il y avait une lumière sur le dessin qui semblait vaguement reconnaissable.
Un point lumineux brillait sur la masse brune que la prêtresse appelait un navire. Bien qu'il n'eût pas de forme humaine, la lumière était indéniablement familière à Vlad.
« Serait-ce moi ? »
« Comme prévu, tu l'as reconnu au premier coup d'œil. »
Baradis, un peu enthousiaste à l'idée que Vlad reconnût le dessin réalisé par sa jeune sœur, sourit et hocha la tête.
« Un chevalier allumant un fanal sur un navire à la dérive en pleine mer... »
Nibelun, qui s'était approché silencieusement, murmura en observant le dessin.
À en juger par ses yeux brillants, il semblait que la révélation transmise par la prêtresse eût suscité un grand intérêt chez lui.
« Je n'ai jamais vu une révélation aussi claire auparavant. Quel que soit le prophète, son niveau est extrêmement élevé. »
« Claire ? Ceci ? »
Sans permission, Nibelun avait déjà sorti une loupe de son sac et examinait le dessin avec admiration. La manière précautionneuse dont il manipulait le papier, comme s'il s'agissait d'un chef-d'œuvre, fit claquer la langue à Vlad.
« ...Être capable de cerner les failles temporelles avec une telle clarté. Un jour, je veux vraiment visiter la forêt des elfes. »
« Avec Lord Vlad. »
« Je veux vraiment y aller. Allons-y ensemble. S'il te plaît. »
Lorsque Baradis dit que Vlad devait les accompagner, Nibelun joignit les mains comme pour le supplier.
Ses pupilles, caractéristiques des hommes-bêtes, devinrent progressivement plus larges et rondes, mais Vlad ne regardait pas vraiment Nibelun.
« Cette fois, j'ai de la chance. »
« Quoi ? »
Une lumière vacillant dangereusement au-dessus de la mer sombre.
Vlad fouilla du regard le feu crépitant, observant la couleur qui le représentait clairement.
« Parce que la révélation me désigne. »
Dans la ville de Moshiam, il y avait un canari qui s'était sacrifié pour moi.
Elle était l'oiseau qui illuminait les ténèbres, me guidant sur le droit chemin.
Ayant enterré la douleur de la mort de Justia dans son cœur, Vlad se sentit soulagé que, cette fois, la malédiction ne fût dirigée que vers lui.
***
« Voici la carte. »
« ... »
« Et ceci aussi. »
Le port de Nassau au coucher du soleil.
La mer de l'Ouest, bien plus chaude que lors de leur départ de Sturma un mois plus tôt, commençait à s'étendre.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Le contact secret fourni par le patron du bar ressemblait à un simple docker.
Lui, qui avait transporté des charges aussi longtemps que son visage buriné le suggérait, se tenait maintenant devant Vlad, tapotant son dos voûté.
« C'est un coquillage. N'est-il pas gros ? »
« Qu'est-ce qu'un coquillage ? »
« ...Ah, c'est vrai, tu as dit que tu venais du Nord. »
C'était un objet à la courbure étrange.
L'expression de Vlad se crispa à la vue de la coquille, difficile à croire qu'elle fût autrefois un être vivant.
« Quoi qu'il en soit, utilise-le comme un cor. Tu sais ce qu'est un cor, n'est-ce pas ? »
« Alors, viendront-ils ? »
En réponse à la question de Vlad, le vieux docker se contenta de hausser les épaules.
« Je ne sais pas. »
« ... »
« La seule chose sûre, c'est que l'endroit marqué sur la carte est enveloppé de brouillard, un lieu que même les capitaines expérimentés évitent. Je ne peux donc pas te garantir un navire. »
Ce qu'il avait entre les mains était une carte rudimentaire et les restes d'une coquille ancienne.
Mais c'étaient les seuls indices pour atteindre l'île des nains, alors Vlad n'eut d'autre choix que d'acquiescer.
« Le navire, ce n'est rien. Nous en avons déjà sécurisé un. »
« C'est un soulagement. »
Réalisant que la rencontre était terminée, le vieil homme souleva le mât de drapeau qu'il portait avec difficulté et inclina la tête.
Jusqu'à un instant auparavant, il avait été le contact secret, mais il ressemblait désormais à un simple docker.
Nassau, terre des Bayezid, mais conservant les coutumes de l'Ouest.
Aider les nains ici était une chose qui devait rester secrète.
« Alors, ne nous revoyons plus. »
« Voilà pour vous. »
C'était Vlad qui lançait une pièce d'or au vieil homme pour son dur labeur, mais celui-ci secoua simplement la tête et la lui rendit discrètement.
« J'ai déjà été payé par les nains. »
« ... »
Vlad se gratta la joue en regardant le vieil homme partir avec difficulté, portant son sac.
Bien qu'il parût être un vieillard insignifiant, il semblait posséder quelque chose qui ne pouvait être remplacé par des pièces d'or.
« Alors les autres navires ne veulent pas y aller... »
Après le départ du vieil homme, Vlad se dirigea vers le quai, seul dans le port.
Désormais, la mer de l'Ouest, où l'on pouvait même sentir le parfum du printemps.
Dans le crépuscule qui s'épaississait, Vlad sortit le dessin que la prêtresse lui avait donné en apercevant une ombre familière.
« En le voyant ainsi, il y a une ressemblance. »
Au premier coup d'œil, cela ne semblait être qu'une masse brune, mais à la comparaison, il y avait une certaine similitude.
Un petit corps avec un mât élevé.
Et une voile triangulaire blanche flottant au sommet.
Un petit navire entrant dans le port de Nassau avec le coucher du soleil.
Reconnaissant le navire familier qui avait quitté Soara, Vlad leva la main et l'agita haut.
« Je suis là, Harven ! »
Front de libération des nains de Nidavellir.
Le navire qui emmènerait le groupe là-bas était le Zemina, aux cheveux roux, commandé par Harven.
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