Chapitre 2
La ville de Shoara.
Shoara est l'une des trois cités appartenant à la famille du comte Bayezid, et elle est en permanence en proie à une agitation fébrile.
Non seulement elle constitue le pivot logistique du Nord, là où deux rivières convergent, mais c'est aussi une cité qui prospère grâce à la puissance de la famille Bayezid, une lignée prestigieuse de la région.
C'est pourquoi les gens surnomment souvent Shoara le « phare du Nord », car elle brille avec autant d'éclat la nuit que le jour.
Pourtant, il existe toujours des ombres sous la lampe.
Il y a un quartier dans la ville où tout est dissimulé sous les lumières éclatantes, un lieu que tout le monde connaît mais sur lequel chacun ferme les yeux.
Cet endroit, c'est le bidonville, là où s'entassent toutes les immondices et la crasse de Shoara.
« La bougie pour le deuxième étage coûte 20 pièces d'argent, et celle pour le troisième, 30. »
« ... Y a-t-il un rabais si j'en prends une grosse quantité d'un coup ? »
« 20 pièces d'argent, 30 pièces d'argent. »
« Hé, Vlad, tu te souviens du nombre de miches de pain que je t'ai données quand tu mendiais dans la rue ? Tu ne pourrais pas me faire un petit geste ? »
Un homme d'âge mûr, le crâne à moitié rasé, cria avec un accent à couper au couteau, mais le garçon blond ne lui prêta aucune attention.
« Si tu n'as pas d'argent, rentre chez toi et va frotter le cul de ta femme. »
« Ah ~ ! Regardez-moi ce petit morveux. C'est parce que tu n'as pas de parents pour t'éduquer ? Ne... »
L'air était lourd de désir et de luxure.
La musique incessante et les cris des clients emplissaient ce bâtiment de quatre étages richement décoré, mais...
« ... tes yeux, qu'est-ce qui cloche avec tes putains d'yeux ! »
L'homme d'âge mûr, désormais passablement ivre, n'entendait plus rien.
Ses sens tout entiers étaient captivés par les yeux bleus du garçon blond assis devant lui.
Il possédait un regard d'une étrange et lourde gravité, bien loin de ce à quoi on s'attendrait chez un garçon qui venait tout juste d'avoir seize ans.
« ... Peut-être est-ce parce que tu ne sais même pas qui est ton père, et que ta mère est morte depuis longtemps, que tu as fini comme ça. »
Vlad baissa la tête et tapota la table de ses doigts.
« Tes enfants, eux aussi, espèrent que leur père vivra longtemps et en bonne santé, pour ne pas finir comme moi. »
« Donne-moi 3 bougies pour le deuxième étage ! »
L'homme d'âge mûr reprit contenance après avoir évité le regard de Vlad. Il saisit rapidement les bougies et lâcha la pièce d'argent comme s'il s'en débarrassait.
« Client-nim, c'est une pièce de 100 pièces d'argent, vous savez ? »
« Garde la monnaie, espèce de bâtard ! »
« Passez une bonne nuit, client-nim ! »
« Espèce de bâtard aux yeux bleus ! »
Un instant plus tôt, Vlad l'avait dévisagé comme s'il allait le dévorer, mais devant ce pourboire inattendu, il n'hésita pas à s'incliner profondément.
« ... Ça a bon goût. »
Murmura Vlad en contemplant la pièce de 100 pièces d'argent dans sa main.
Bien que Shoara fût une ville développée comptant de nombreuses maisons closes, peu d'endroits étaient aussi renommés que le « Sourire de la Rose ».
Cet établissement était célèbre non seulement pour la beauté exceptionnelle de sa propriétaire et tenancière, Marcella, mais aussi pour la qualité de ses boissons, de ses femmes et de ses services occasionnels.
C'est pourquoi même quelqu'un comme Vlad, qui se contentait de rester assis là à vendre des bougies, n'avait aucun mal à récolter une pièce ou deux en guise de pourboire.
Bien sûr, la méthode pouvait parfois être brutale.
« Aaaaargh ! »
« Sale garce ! Contente-toi de vendre ton corps en silence, pourquoi arnaquer les gens ! »
Dans le couloir du deuxième étage, l'une des prostituées était traînée par les cheveux et frappée par un client.
« En quoi t'ai-je arnaqué ? »
« Je suis mercenaire depuis vingt ans ! Tu vends des drogues inutiles ! »
La prostituée aux cheveux bruns tendait les bras devant elle, comme si elle craignait davantage les poings de l'homme qui s'abattaient sur elle que la honte de sa poitrine exposée.
« Il n'y a jamais un jour de calme. »
Vlad soupira, ramassa les bougies devant lui et monta au deuxième étage.
« Client-nim, que se passe-t-il ? »
« Vlad ! S'il te plaît, sauve-moi ! »
« Pourquoi ce foutu gamin est-il là ? Appelle ta patronne, espèce de bâtard ! »
Vlad posa tranquillement le plateau qu'il tenait dans le couloir et soupira.
« Si vous voulez rencontrer notre patronne, il vous faudra des pièces d'or, pas des pièces d'argent. »
« De quelles pièces d'or tu parles, alors que tu diriges une affaire aussi merdique ! Espèce de bâtard ! Amène ta mère si la patronne n'est pas là ! »
Plusieurs personnes qui buvaient dans le hall du premier étage commencèrent à observer la scène avec intérêt, alors que l'agitation née dans le couloir du deuxième étage se propageait dans tout le bâtiment.
Des prostituées s'adonnaient à la débauche tout en étant à genoux.
Chacun tenait une bière dans la main gauche et une cigarette dans la droite, comme impatient d'assister au combat le plus divertissant au monde.
« ... Dis-moi quel est ton problème. »
Demanda Vlad à l'homme qui prétendait être mercenaire depuis vingt ans, tout en se couvrant les yeux de ses paumes.
« Cette bougie ! »
L'homme, frustré par l'interrogatoire de Vlad, jeta la bougie et hurla : « Ce n'est pas une bougie de 7 minutes ? Pourquoi diable brûle-t-elle jusqu'au bout juste après que j'aie baissé mon pantalon ! »
Vlad observa la bougie qui roulait lentement avec une expression indifférente.
La bougie à la rose servait d'outil de mesure du temps.
Il fallait sept minutes pour qu'elle se consume entièrement. La bougie servait de norme pour mesurer le temps entre les clients et les prostituées, ainsi que de moyen de transaction.
« Très bien. »
Vlad fouilla dans la boîte qu'il avait posée et en tira l'une des bougies utilisées au deuxième étage.
« Vous voyez cette horloge là-bas ? Je vais allumer cette bougie et nous verrons si elle dure exactement sept minutes. »
Il n'y avait pas d'horloge pour indiquer le passage du temps dans le hall du premier étage, où les gens venaient pour s'amuser, mais il y en avait aux deuxième et troisième étages, là où les clients étaient sensibles au temps.
« Pourquoi devrais-je écouter des escrocs comme vous ? »
L'homme, qui prétendait être mercenaire, croisa les bras et refusa la proposition de Vlad, mais...
« Faisons-le. »
« ... ? »
L'homme ne put s'empêcher de hocher la tête en croisant le regard bleu de Vlad.
Ces yeux capables de dominer quiconque d'un simple coup d'œil.
Jorge, le chef de l'organisation, avait un jour commenté les yeux de Vlad en disant qu'il pourrait diriger n'importe quelle ruelle simplement en regardant les gens.
« Si elle ne dure pas 7 minutes, tu pourras décider si tu épargnes la fille ou non. »
Murmura Vlad en craquant une allumette sur la semelle de sa chaussure.
« Mais si cette bougie dure 7 minutes, alors je vais te tabasser jusqu'à ce que tu rendes l'âme. »
« ... Quoi ? »
Avant que le mercenaire ne puisse réagir, Vlad alluma la bougie en plein milieu du couloir, puis la posa.
« Vlad... »
Seule la prostituée pitoyable, qui semblait anxieuse, regardait Vlad au lieu de la bougie.
1 minute, 2 minutes, 3 minutes passèrent.
À mesure que le temps s'écoulait et que l'attention de tous ceux rassemblés dans le couloir commençait à se focaliser...
« Hein ? »
Les yeux du mercenaire s'écarquillèrent de surprise, mais il tenait toujours les cheveux de la prostituée.
« Ça fait 7 minutes, espèce de bâtard ! »
Vlad fit tournoyer la matraque qu'il portait à la taille avec une vitesse fulgurante.
Bah !
Du sang rouge jaillit du crâne du mercenaire sous l'effet d'un coup violent.
« Aaargh ! »
Le mercenaire relâcha sa prise sur les cheveux de la prostituée à cause de l'attaque soudaine de Vlad, et elle parvint à s'échapper.
« Tu as fini pour aujourd'hui ! »
Vlad saisit le mercenaire, toujours inconscient, par le col et le traîna dans la chambre qu'ils venaient de quitter.
Clic !
« C'est toi qui as essayé de nous tromper le premier ! Un mercenaire vétéran de 20 ans comme toi, avec un tel embonpoint, comment est-ce possible ? »
Crac ! Crac !
« Kwaaargh ! »
« Et pourquoi tant de gens cherchent-ils ma mère aujourd'hui, de tous les jours ? Tu penses que je vivrais dans le chagrin sous ce ciel sans parents ? »
La porte se verrouilla.
Tout le monde entendit le bruit des coups et les cris de l'homme venant de la pièce.
Vlad, avec toute la colère qu'il avait refoulée plus tôt, se concentra sur le fait de rouer de coups l'homme devant lui.
« Ah... arrête ! »
« Ferme ta gueule, espèce de bâtard ! »
Les spectateurs, qui avaient espéré un combat, reportèrent leur attention sur les prostituées lorsqu'ils ne purent plus voir ce qu'ils attendaient.
Bah !
Le bruit de la matraque et les cris de l'homme.
La musique de l'orchestre devint encore plus forte lorsqu'une femme aux cheveux noirs, au quatrième étage, fit un geste vers le bas.
Certains criaient, d'autres bouillonnaient de colère, mais tout cela fut étouffé par la musique tonitruante.
C'est ça, Shoara.
C'est ça, le Sourire de la Rose.
Ce n'était qu'un lieu où des vies de passage se rassemblaient et stagnaient un instant.
***
Après une nuit bruyante, la calme lumière du matin se posa sur l'auberge de la Rose.
L'atmosphère matinale, décorée d'ornements élégants, donnait l'impression d'une villa noble.
Chaque décoration luxueuse contenait les larmes et la sueur de la femme aux cheveux noirs, mais peu de gens le reconnaîtraient.
« Vlad. »
« Oh, Anna. »
Une femme appelait Vlad, qui venait de faire sortir le dernier client restant et de le déposer poliment sur le sol de la ruelle.
« La zone autour de tes yeux est devenue bleue. Tu devrais prendre quelques jours de repos. »
« C'est vrai. Mais rien n'est cassé, alors ça va. »
C'était la prostituée aux cheveux bruns qui avait souffert de la violence du mercenaire la nuit précédente.
« Merci. »
La femme aux yeux gonflés et meurtris sourit faiblement et tendit quelque chose à Vlad.
Vlad observa avec une expression vide, attendant qu'elle lui offre ce que c'était.
« Je vais le manger avec plaisir. »
C'était un œuf.
« Mange-le ici, maintenant. C'est un œuf dur. »
« Hmm... »
Vlad observa Anna, qui lui souriait avec un regard plein de sous-entendus.
« Très bien. »
Vlad cassa le bas de l'œuf avec ses doigts et commença à manger le jaune.
Anna regarda avec satisfaction la pomme d'Adam de Vlad bouger tandis qu'il avalait.
« Les hommes, de nos jours, sont devenus brutaux. Dans des moments pareils, j'ai besoin d'un homme en qui je peux avoir confiance... »
« J'ai bien mangé. »
Anna regarda la coquille d'œuf dans sa paume avec un sourire amer.
« ... Fais-moi signe quand tu changeras d'avis. Je ne te ferai pas payer plus cher que ce petit morveux roux. »
« Peut-être que je le ferai. »
Sur ces mots, Vlad changea de direction et commença à s'éloigner.
« Oh, au fait, Anna ! »
« Oui ? Qu'y a-t-il ? »
Anna regarda Vlad avec une lueur d'espoir dans les yeux, mais...
« Tu ne laisses pas ta porte d'entrée trop ouverte ? C'est encore l'hiver, tu devrais prendre soin de ta santé. »
« ... C'est aussi un signe de gratitude. »
Après que Vlad l'eut fait remarquer, Anna se couvrit la poitrine.
Vlad avait disparu au bout du couloir lorsqu'elle releva les yeux.
« La seule chose que je peux vendre, c'est mon corps, mais ça ne rapportera pas grand-chose... »
Au milieu d'un couloir vide, une femme sans nulle part où aller soupira et sourit tristement.
***
« Jorge, je crois que quelqu'un a trafiqué les bougies. »
Le premier étage était le hall où l'on vendait des boissons et de la nourriture.
Les deuxième et troisième étages étaient réservés aux clients et aux prostituées.
Le quatrième étage était le quartier d'habitation pour les prostituées et les employés.
Vlad fit son rapport à un homme dans la salle à manger du quatrième étage, où il prenait son petit-déjeuner.
« Ce n'était pas sept minutes. »
« C'est ça ? »
Jorge, un homme à la carrure massive, ne semblait pas se soucier beaucoup du rapport de Vlad.
« Ce n'était pas sept minutes. »
« Ouais. C'est ça. C'est ce que tu as dit. »
Saucisses frites, boudin noir, pommes de terre rissolées et pain blanc.
Le petit-déjeuner de Jorge était toujours le même, et lui-même était un homme qui ne changeait pas.
« Tu comprends ce que je dis ? Quelqu'un a mis des bougies dans notre repas. »
« Non, qui a osé faire ça ! »
La femme aux cheveux noirs qui préparait le petit-déjeuner devant Jorge l'interrompit avec un sourire malicieux.
« Nous devons découvrir qui a fait ça. »
« Bien sûr, nous devons découvrir ! »
« Dois-je chercher ? »
« Cherche ! »
« Que dois-je chercher ? »
« Pour être honnête, j'ai déjà trouvé. »
« Qui est-ce, Marcella ? »
Marcella, la propriétaire du Sourire de la Rose.
Elle possédait une beauté exceptionnelle qui la classait parmi les cinq plus belles femmes de Shoara.
Et bien qu'elle fût dans la trentaine, elle conservait toute sa beauté. C'était une femme qui avait l'apparence d'une dame voluptueuse et le sourire d'une fille innocente.
« C'est moi. J'ai trafiqué les bougies. Je voulais soutirer facilement du miel aux gens ivres. »
Des mots orduriers sortirent naturellement de ses lèvres rouges et pulpeuses, celles que tout homme convoiterait.
« Ha... »
Vlad baissa la tête comme s'il n'arrivait pas à y croire.
« Je viens juste de baiser ce type stupide... »
La propriétaire disait cela, mais que pouvait dire l'employé ?
« ... Si j'avais posé la bougie sur la rampe au lieu du sol du couloir, cela aurait causé une émeute. »
Vlad l'avait délibérément posée sur le sol, juste au cas où.
S'il n'avait pas fait cela, tous les spectateurs du premier étage auraient réalisé que la bougie ne durait pas sept minutes.
Ayant entendu l'explication de la patronne, Vlad se leva faiblement de son siège.
« Où vas-tu ? Mange et ensuite pars. »
« Je reviens dans un instant. »
« Pourquoi ? »
« ... Je vais aller donner une couverture au type que je viens de jeter dehors. »
« Tu es si gentil ! »
Vlad descendit les escaliers d'un pas hésitant. Même s'il ne ressentait aucun remords d'avoir fracassé le crâne d'un innocent, l'une des croyances de Vlad était qu'il devait tout de même faire le minimum en tant qu'être humain.
C'était la loi de la ruelle : on se fait rapidement emporter par les vagues sombres si nos convictions ne sont pas fermes.
« Hé ! Mon fier cadet ! »
Quelqu'un cria et attrapa Vlad alors qu'il descendait au premier étage.
« Ne me touche pas. Je suis fatigué aujourd'hui. »
« J'ai entendu dire que tu avais fait quelque chose hier, non ? Comme prévu de mon fier cadet ! »
C'était un homme nommé Burleigh qui appartenait à la famille Jorge.
« Tu as eu des pourboires en vendant des bougies hier, non ? Nous avons besoin d'argent en ce moment. »
Le regard de Vlad se posa enfin sur les membres de la famille Jorge.
« Dégage. »
« Non, ne dis pas ça, écoute-moi juste. Nous ne sommes pas des racailles qui prennent de force l'argent de nos cadets. »
Burleigh s'approcha de Vlad et passa son bras autour de ses épaules.
« Quel genre de bêtises est-ce là ? »
« C'est une question de donner et de recevoir. Si tu nous donnes de l'argent, nous te donnerons quelque chose en retour. C'est ce que je veux dire. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
Burleigh plissa les yeux comme si ses paroles commençaient enfin à être comprises.
« Viens avec moi. »
Lorsque Burleigh fit un geste du menton, les autres membres de la famille Jorge leur ouvrirent le passage.
« C'est au sous-sol. »
Suivant Burleigh, Vlad marcha avec lui dans le sous-sol du Sourire de la Rose.
Cet endroit était essentiel au fonctionnement de l'établissement, car il stockait l'alcool et les provisions, et était géré par Burleigh, qui était très estimé par la famille Jorge.
En d'autres termes, cet endroit était le territoire de Burleigh.
« C'est quoi ce bordel... »
« Comment est-ce ? Un visage familier, n'est-ce pas ? »
Vlad était toujours le plus jeune de la famille Jorge et avait besoin de la permission de Burleigh pour prendre quelque chose ici.
« Que dirais-tu de ça ? Je te le laisse pour seulement 40 pièces d'argent. C'est vraiment pas cher. Où peux-tu trouver un aîné aussi généreux ? »
Il y avait quelque chose qui se tortillait derrière Burleigh, qui souriait malicieusement.
C'était un enfant à la peau sombre. Il regarda Vlad avec une expression pitoyable, du sang coulant de son front.