Chapitre 17
Des hommes progressaient à travers la neige immaculée.
Une vingtaine d'individus, tous armés d'armes redoutables, avançaient avec prudence, scrutant les environs d'un regard acéré.
« Peut-on vraiment faire confiance à ce type ? » demanda Zayar à Vlad, qui marchait aux côtés de son cheval.
« Je ne peux pas lui faire confiance. Il a tout l'air d'un escroc », répondit Vlad.
« Hmm. »
Vlad répondit tout en observant le mercenaire qui marchait devant eux.
C'était Gott. Il tourna la tête et fixa Vlad avec des yeux empreints de ressentiment.
Il affichait une mine indignée, comme pour dire : « C'est ainsi que tu récompenses ma bonne volonté ? »
« Je ne peux pas lui faire confiance, mais au moins, il ne semble pas fou. »
« Et c'est le seul témoin. »
Après avoir appris la disparition du chevalier Rodrick, Josef avait interrompu tous les préparatifs de son retour et organisé une équipe de recherche pour retrouver le disparu.
« C'est peut-être une opportunité. »
Le poids de la disparition d'un mercenaire n'était pas comparable à celle d'un chevalier issu d'une famille noble. Cet incident soulevait de sérieux doutes quant aux capacités de Josef et pouvait entraîner de sévères réprimandes.
Pourtant, Josef ne paniqua pas face à l'accident survenu sous sa responsabilité.
« Découvrir des phénomènes aussi inhabituels pourrait s'avérer plus bénéfique que de médiocres victoires lors d'une simple soumission. »
Un homme capable de garder son calme même dans les crises soudaines, saisissant les opportunités au cœur du danger : tel était Josef de la famille Bayezid.
« Cheveux noirs... »
Zayar était profondément troublé par le rapport signalant que des hommes ayant la même couleur de cheveux que son seigneur, Josef, avaient disparu.
« Cela semble effectivement suspect. »
« Quoi qu'il en soit, nous ne pouvons rien y faire. »
La priorité absolue de Zayar était toujours de protéger Josef, mais cette fois, il n'avait pas le choix.
Le chevalier Rodrick ayant disparu, quelqu'un de plus compétent devait prendre les choses en main ; et bien qu'ils n'en soient pas certains, ils devaient prendre en compte l'existence de la femme qui avait enlevé Rodrick.
Dans ce cas, la seule personne parmi eux capable de gérer cette situation était Zayar, un chevalier expert dans le maniement de l'aura.
« Il reste trois chevaliers au camp de base, donc il n'y a pas lieu de trop s'inquiéter, n'est-ce pas ? »
« C'est justement parce qu'il n'y en a aucun de valable. »
« N'aurait-il pas été préférable que je reste ? »
« Mais ils sont tout de même meilleurs que toi. »
« ······ »
Le jugement de Zayar était probablement fondé.
Il était naturel que les chevaliers pratiquant l'escrime depuis plus de dix ans aient un niveau bien supérieur à celui de Vlad, qui n'avait commencé à manier l'épée sérieusement que depuis un mois.
Seul Vordan, qui avait acheté son titre de chevalier, pouvait avoir un niveau comparable, voire inférieur, à celui de Vlad.
Cependant, Vlad n'avait aucune raison d'être déçu par la critique acerbe de Zayar.
Si Vlad avait réellement été incompétent, il n'aurait pas été intégré à l'équipe de recherche.
« Euh, c'est par là. »
Gott, qui guidait l'équipe, pointa l'avant avec des mains tremblantes.
Un endroit où subsistaient encore les traces du campement de l'unité de soumission.
C'était le même lieu où Gott avait monté la garde. À présent, l'équipe de recherche arrivait sur les lieux de la disparition de Rodrick, et chacun devint vigilant.
« Avez-vous fouillé la forêt ? Aucune trace ? »
« Oui, oui. C'est exact. Le mercenaire, qui était chasseur, a cherché mais n'a pas trouvé la moindre empreinte. »
Le commandement de l'unité de soumission était resté en suspens en l'absence de Rodrick, et celui qui avait pris l'initiative, bien que brièvement, de le chercher et de diriger l'unité, était l'écuyer de Rodrick.
« J'ai fait de mon mieux, mais... »
C'était une réaction initiale raisonnable, mais c'était là toute l'étendue de ses capacités.
Le fait que Gott soit retourné si rapidement au camp de base, avant même les autres, n'avait été possible qu'en raison du commandement laxiste de l'écuyer.
« Très bien. »
Zayar scruta les environs d'un regard perçant et attacha son cheval à un piquet voisin.
Désormais, il devait s'aventurer lui-même dans la montagne.
« À partir de maintenant, nous formerons des groupes de trois pour fouiller les environs. Et restez toujours dans le champ de vision les uns des autres. »
« Compris ! »
La gravité de la disparition d'un chevalier, la présence de Zayar en tant que commandant et celle de Vlad, qui avait encadré les mercenaires, changeaient la donne.
Bien qu'il ne s'agisse que de mercenaires recrutés ici et là, ils se déplacèrent à cet instant avec la célérité et l'efficacité de soldats aguerris.
« Vous deux, venez avec moi. »
Parmi les groupes de trois, Zayar était accompagné de l'écuyer, de Vlad et de Gott, le seul témoin de l'incident.
« Capitaine, comment avez-vous pu me faire ça ? On... on ne traite pas les gens de cette façon. »
« ..... Je me rattraperai plus tard. »
« C'est une escroquerie, profiter de la bonne volonté des gens. »
Bien que Gott parlât à voix basse par crainte de Zayar, son ton se faisait de plus en plus agressif.
« J'ai dit que j'étais désolé. »
Vlad écoutait les plaintes de l'escroc pour s'être fait avoir, mais ses yeux traquaient intensément la moindre piste.
Honnêtement, il ne prêtait guère attention aux paroles de Gott.
« Tu vois quelque chose ? »
« Non... », répondit Vlad.
Il avait fouillé avec diligence à la recherche de traces suspectes, mais il n'avait rien trouvé sur le sentier de montagne enneigé.
« Inutile. »
« Je viens de la ville. »
« Comment trouves-tu quelqu'un qui disparaît dans une ruelle sombre ? »
« En général, j'attrape le premier venu et je le passe à tabac. »
« ..... Tu es vraiment inutile. »
Pour Vlad, qui avait vécu toute sa vie en ville, c'était une fatalité.
Vlad savait faire un feu, mais il n'avait jamais appris les techniques de pistage.
Zayar soupira, pensant qu'il aurait beaucoup à apprendre à Vlad.
« Le soleil va bientôt se coucher. »
Zayar observa le soleil déclinant, confirmant qu'il ne restait plus beaucoup de temps pour les recherches.
Cet endroit, où se trouvait l'équipe de recherche, était à une demi-journée de marche du camp de base.
Compte tenu de cela, ils étaient partis avant l'aube, mais dans les montagnes, le soleil déclinait toujours rapidement.
« Hmm ? »
Alors que Zayar se demandait quand interrompre les recherches, il vit quelque chose.
Une rivière gelée.
Une forêt s'étendait au-delà.
« Avons-nous fouillé au-delà de cette rivière ? »
« Pour autant que je sache, nous n'avons pas traversé la rivière, Monsieur. »
« ... »
À la réponse de Gott, Zayar pensa : « Nous ne trouverons rien ici. »
Ils avaient déjà fouillé la forêt ; il n'y avait aucune trace de combat, et encore moins d'empreintes.
Si Rodrick devait être retrouvé, ce ne serait pas ici.
Il était également peu probable que la mystérieuse femme à la tête flottante se trouve dans ce secteur.
Pour les trouver, ils devaient chercher plus loin, dans des zones inexplorées.
« Nous allons traverser la rivière. »
Traverser la rivière pourrait augmenter leurs chances de découvrir des indices.
Zayar fit signe aux mercenaires d'un coup de sifflet bref et désigna la rivière, leur indiquant de s'y rassembler.
« Elle n'est pas complètement gelée. »
« C'est la fin de l'hiver. Il a fait relativement doux ces derniers temps. »
Zayar, arrivé à la rivière avec les mercenaires, constata que la glace n'était pas totalement solide.
« Néanmoins, nous devrions pouvoir passer. »
« Je pense qu'il serait préférable de nous séparer pour traverser. »
La glace émettait des craquements sinistres à chaque pas, mais elle semblait assez résistante pour supporter le poids d'hommes adultes.
« Le groupe d'ici à ici traversera en premier. »
Craignant que la glace ne cède, Zayar décida de disperser les hommes pour la traversée.
« Ugh... »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Vlad regarda Gott, qui gémissait derrière lui.
Le visage de Gott devint livide en observant les mercenaires traverser lentement la rivière.
« J'ai un mauvais pressentiment... »
« Un pressentiment ? Foutaises. Tu es juste effrayé. »
« Bien sûr que j'ai peur ! Je suis différent des grands hommes comme vous, capitaine. »
Dit Gott à Vlad en se rongeant les ongles nerveusement.
« Les gens comme moi ne survivent que s'ils ont un bon instinct. »
« Ouais. Il faut un bon instinct pour escroquer les gens. »
« ..... Quoi qu'il en soit, mon instinct me dit de ne pas traverser cette rivière. »
« Alors essaie de convaincre Sir Zayar. Si ton instinct est si bon, dis-lui de ne pas traverser. »
« ... »
Vlad attrapa de force Gott, qui tentait de reculer en disant qu'il ne le sentait pas.
« Je ne comprends pas grand-chose à ces histoires d'intuition, mais laisse-moi te dire une chose : si tu essaies de t'enfuir maintenant, tu ne mourras pas dignement. Le seul témoin qui fuit la scène du crime ? Même moi, je rattraperais et tabasserais quelqu'un comme ça. »
« Alors pourquoi m'as-tu attrapé !? »
« Alors pourquoi as-tu vu un fantôme ? Est-ce ma faute si tu as vu un fantôme ? »
Gott fronça les sourcils face à la réponse effrontée de Vlad.
« Suivant ! »
Lorsque le premier groupe de mercenaires eut traversé sans encombre, Zayar mena les membres restants vers la rivière.
Crac —
« Capitaine, capitaine ! Ça pourrait casser, non ? »
« Évidemment. Si tu dis un mot de plus, je la brise et je t'y jette. »
« Huhuhuh... »
Quand Vlad avait rencontré Gott, il avait trouvé le type audacieux d'essayer de l'escroquer, mais il s'avérait être plus timoré qu'il ne le pensait.
« Pourquoi ce type est-il si effrayé ! »
Vlad se retrouva naturellement à la traîne du groupe, devant traîner Gott qui ne cessait de reculer et de refuser d'avancer.
Même lorsque le deuxième groupe atteignit le centre de la rivière, Gott et Vlad s'attardaient encore près de la rive.
« Hee-heek ! Je ne peux pas ! Je ne peux pas y aller ! »
« Il y a une limite même à ma patience. Lève-toi tout de suite, idiot... »
« Eeeeek ! Aaaaack ! »
Vlad, qui s'apprêtait à réprimander Gott pour sa chute sur la glace, perdit l'occasion de le faire alors que Gott se mit soudain à hurler.
Gott cria vers Vlad, le visage livide.
« Capi, capitaine ! En dessous ! En dessous ! »
« Je t'ai dit que ça ne casserait pas ! Tu veux que je t'assomme pour te traîner de l'autre côté ? »
« Non, en dessous, sous la rivière, il y a... »
Avant que Vlad ne puisse exploser de colère, Gott, qui avait à peine repris son souffle, parvint à crier ce qu'il voulait dire.
« Un cadavre ! Il y a un cadavre sous la rivière ! »
« Quoi ? »
Vlad, comprenant enfin les paroles balbutiantes de Gott, regarda la glace sous ses pieds.
Sous le lit sombre de la rivière, où même les poissons semblaient figés.
Bulle —
De minuscules bulles remontèrent.
« ······ ? »
Quelque chose dérivait lentement sous la surface.
« Putain. »
Non, il y avait plusieurs choses.
Aux formes vagues, elles s'approchaient progressivement.
Elles ouvraient grand la bouche et tendaient leurs mains livides.
« Sir Zayar ! »
Zayar, qui traversait la rivière depuis un moment, tourna la tête vers son écuyer qui l'appelait désespérément au loin.
« Il est encore là ? »
Au moment où il s'apprêtait à dire quelque chose, pensant que Vlad faisait une plaisanterie.
« Quelque chose remonte sous la rivière ! »
« ······ Quoi ? »
Finalement, la présence de ces choses atteignit la surface.
Boum, boum, boum !
Des choses qui rampaient depuis les profondeurs sombres et glaciales.
Thud !
Elles se mirent à frapper violemment la glace qui marquait la frontière entre les vivants et les morts.
Elles demandaient à être sorties de là.
Comme pour dire qu'il faisait trop froid ici.
« Aaaah ! »
« La glace se fissure ! »
« Un cadavre ! Il y a un cadavre sous la rivière ! »
Crac !
« ······ ! »
Zayar sentit quelque chose remonter sous la rivière et lui saisir la cheville.
C'était une sensation incroyablement glaciale.
Kwaaah !
Zayar baissa les yeux vers ses pieds et fut stupéfait.
C'était un cadavre.
De plus, le cadavre d'un homme aux cheveux noirs.
« Merde ! »
Ils étaient remontés silencieusement des profondeurs de la rivière, trompant même les sens du chevalier Zayar.
La glace sur la rivière se fissurait, accompagnée des cris pitoyables des mercenaires.
« Sauvez-moi ! »
« Ne m'entraîne pas avec toi ! Aaah ! »
C'étaient des êtres qui ne respiraient pas, piégés dans un endroit incroyablement froid.
Kraaaaah !
Ainsi, ils tendaient désespérément leurs mains.
Vers ceux qui respiraient la chaleur.
« Dépêchez-vous de traverser la rivière ! »
Zayar tira rapidement son épée, trancha ce qui l'agrippait et cria de toutes ses forces.
« Maintenant ! »
Tandis que Zayar pressait les mercenaires de traverser, quelqu'un à côté de Vlad criait.
« Aah ! Aah ! Capitaine ! »
« Cette maudite chose ! »
Des corps surgirent soudainement du fond de la rivière.
« Ugh ! »
Vlad frappa les mains qui se tendaient vers lui avec son épée et attrapa le col de Gott, qui était toujours prostré.
« Espèce de fils de... ! »
[Ne panique pas ! Choisis une direction avant de bouger !]
Suivant le conseil de la voix, Vlad évalua rapidement son environnement.
« Je ne peux pas avancer ! »
Si tel était le cas, il n'avait qu'une seule direction possible.
Ayant choisi sa voie, Vlad commença à traîner Gott d'une main tout en faisant tournoyer son épée férocement de l'autre, revenant sur ses pas.
La buée blanche expirée par Vlad commençait à s'épaissir.
« Lève-toi ! Espèce de bâtard ! »
« Ughhhh ! »
La glace qui craque. Une rivière qui s'effondre.
Et des gens qui hurlent sans fin au-dessus.
Ce fut la dernière scène dont le soleil rouge, disparaissant derrière la montagne, fut témoin.
Alors que l'équipe de recherche luttait pour traverser la rivière, la nuit s'approchait progressivement derrière eux.
La nuit, et les ténèbres.
Ce n'étaient pas des choses auxquelles les vivants avaient droit.