Chapitre 16
La mission de l'unité de pacification levée dans la ville de Varna touchait à sa fin.
Ils avaient mobilisé des mercenaires pour réduire le nombre de monstres dans la forêt, afin qu'au printemps prochain, ils puissent relâcher moutons et vaches dans les champs en toute tranquillité.
Bien que les résultats ne fussent pas assez significatifs pour satisfaire Josef, le commandant de l'unité.
« Ces bâtards qui n'ont même pas su dire un mot à Vlad. »
Lorsque Vlad devint l'écuyer de Zayar et qu'il quitta naturellement les mercenaires, Gott devint le nouveau chef de la 4e escouade.
Désormais, il ne restait plus que six membres, lui y compris.
« Puisque c'est presque fini, prenons notre mal en patience. »
En règle générale, le poste de chef d'escouade devrait être occupé par la personne la plus forte et la plus influente. Cependant, la pacification touchant à sa fin, ce rôle était devenu une sinécure dédiée aux tâches triviales.
En d'autres termes, Gott s'était vu refiler les corvées.
« Pourquoi le brouillard est-il si épais en hiver ? »
C'est pour cette raison que, bien qu'il fût chef d'escouade, Gott se retrouvait au milieu de la nuit à monter la garde.
Le dernier campement avant la pacification finale.
Gott observa la brume environnante, le sommeil qui l'assaillait, le froid glacial, et regretta son sac de couchage resté au camp.
« Quelque chose d'inhabituel ? »
« Rien de spécial à signaler. »
Un homme surgit soudain du brouillard en direction de Gott, qui bâillait à s'en décrocher la mâchoire.
L'homme avait les cheveux noirs coupés court et une carrure imposante.
« Restez vigilant et continuez votre bon travail. »
« Oui, Sir Rodrick. »
Le chevalier Rodrick.
Pour Josef, qui comptait peu de chevaliers loyaux, Rodrick était le seul, outre Zayar, à pouvoir exécuter ses ordres.
Et c'était aussi la raison pour laquelle Gott, pourtant peu enclin à la diligence, se concentrait sur son rôle de sentinelle.
« Tss. Il est si rigide qu'une aiguille ne passerait pas à travers lui. »
Alors que Rodrick s'éloignait, Gott grommela d'une voix inaudible.
La présence de Rodrick, qui valorisait la discipline et les règles en tout temps et en tout lieu, était un fardeau pour les mercenaires.
« Est-ce que je peux fermer les yeux un instant ? »
Puisqu'il venait de terminer sa patrouille, il pouvait probablement se détendre un moment.
Au moment même où Gott s'apprêtait à fermer les paupières.
« Que faites-vous ici ? »
La voix de Rodrick résonna à travers l'épais brouillard.
*Il n'est pas encore parti ?*
Gott écarquilla les yeux et tenta de localiser Rodrick en s'aidant des torches éparpillées alentour.
« Que voulez-vous dire, vous cherchez un enfant ? »
*À qui parle-t-il ?*
Dans la nuit noire, au milieu de l'épais brouillard.
Bien que la visibilité fût médiocre, il était évident que Rodrick conversait avec quelqu'un.
Mais le plus étrange était que, si la voix de Rodrick était claire, celle de son interlocuteur n'était pas audible le moins du monde.
« Maintenant que je vous vois, vous ressemblez à une folle. Je ne suis pas votre enfant. »
*Un enfant ?*
Dans cette étrange conversation qui semblait dépourvue de sens, Gott se surprit à se concentrer involontairement sur la direction d'où provenait la voix de Rodrick.
« ... »
Cependant, la voix de Rodrick qui traversait le brouillard sembla s'interrompre, comme coupée net.
*Que se passe-t-il ?*
Sentant quelque chose d'anormal, Gott quitta son poste et se dirigea silencieusement vers l'endroit d'où le son était venu.
Bien que ses compétences à l'épée ne fussent pas remarquables, Gott possédait la capacité de se déplacer discrètement, tel un escroc.
*Pas à pas.*
Tout ce qu'il pouvait entendre, c'était le bruit de ses propres pas sur la neige, et il n'y avait aucune trace de Rodrick, qui parlait pourtant à quelqu'un quelques instants plus tôt.
*... Où va-t-il ?*
Pourtant, au loin, on pouvait apercevoir Rodrick marchant vers la lisière éclairée par la torche.
*Qu'est-ce que c'est ?*
Mais quelque chose clochait. Une forme tournait autour de Rodrick alors qu'il se dirigeait vers la forêt.
*... !*
Au moment où Gott identifia vaguement la silhouette, un frisson lui parcourut l'échine.
*Qu'est-ce que c'est que ça !*
Une silhouette indistincte dans le brouillard dense.
C'était une femme aux longs cheveux.
Les cheveux de la femme tourbillonnaient autour de Rodrick comme si elle n'avait pas de corps physique pour se déplacer.
※※※※
« Donc, je prévois de retourner à Varna dès que cette unité de pacification sera de retour... »
Josef étira ses paroles en jetant un regard aux chevaliers.
Une atmosphère particulière les enveloppait.
Les chevaliers évitaient de croiser le regard de Josef, comme s'ils étaient gênés.
Et parmi eux, Zayar affichait un vague sourire, ce qui était tout le contraire.
« J'espère que vous vous préparerez en conséquence. »
« ... Oui. »
« Compris, Lord Josef. »
« Eh bien, c'est ainsi que cela doit être. »
Après avoir terminé sa phrase, Josef tourna la tête pour inspecter les chevaliers.
Plus précisément, il observait les écuyers qui se tenaient derrière eux.
Derrière chaque chevalier se trouvaient des écuyers pour les assister.
« ... »
Ils semblaient tous dans un état lamentable.
L'écuyer de Vordan, les yeux gonflés, était dans un état relativement meilleur.
Yeux injectés de sang, lèvres gercées et expression quelque peu effrayée.
Seul Vlad, debout derrière Zayar, avait le visage propre et une expression qui semblait trahir une confusion totale.
« Rompez, alors. »
« Toux, hum ! »
« Avec une telle férocité. »
« Comme on pouvait s'y attendre de la part de ceux des ruelles sombres, tsk tsk. »
Bien qu'il fût difficile de savoir à qui ils s'adressaient, les chevaliers lancèrent quelques mots avant de quitter la tente.
Dès que tous les chevaliers, à l'exception de Zayar, furent sortis, Josef regarda Vlad avec des yeux attristés.
« L'as-tu frappé ? »
« Je ne suis pas sûr de comprendre de quoi vous parlez... »
« Je déteste les mensonges. »
« ... Il y a eu un bref bizutage la nuit dernière. »
« Un bizutage ? »
Alors que la main de Zayar s'apprêtait à se lever, Vlad répondit rapidement.
« Ils voulaient recevoir un traitement de faveur en tant qu'anciens. »
Actuellement, Vlad occupait officiellement le poste d'écuyer de Zayar. Malgré des histoires compliquées, c'est du moins ce qu'il semblait aux yeux des autres.
« Et ? »
« C'est généralement une cérémonie où les nouveaux se présentent, n'est-ce pas ? Alors, je leur ai simplement montré ce qu'ils voulaient voir. »
En règle générale, sauf circonstances particulières, le poste d'écuyer était réservé aux enfants de nobles ou de familles aisées aspirant à devenir chevaliers.
En premier lieu, c'était le passage obligé pour devenir chevalier, donc même si le poste d'écuyer impliquait des corvées, on pouvait dire que c'était une position dont les gens ordinaires ne pouvaient même pas rêver.
Dans ce monde où se rassemblaient ces précieux jeunes maîtres, avoir un individu inconnu comme lui dans les parages était sans aucun doute un problème qui devait être traité au moins une fois de leur point de vue.
« Eh bien... c'est cent fois mieux que de se faire battre et de revenir en pleurant. »
Lorsque le regard de Josef se tourna vers Zayar, celui-ci haussa les épaules et répondit.
« Les garçons de cet âge grandissent en se battant les uns avec les autres. »
« Cela semble vous mettre de bonne humeur pour une raison quelconque. »
« Tout le monde espère que son chien sera meilleur que ceux des autres maisons. »
Bien que Vlad fût comparé à un chien, il n'osa pas exprimer son mécontentement, car la présence des deux hommes était trop écrasante.
« Eh bien... je suppose que c'est vrai de mon point de vue également. »
Josef hocha la tête, comprenant les paroles de Zayar.
*Bam !*
« Argh ! »
À cet instant, la paume de Zayar frappa l'arrière de la tête de Vlad.
« Voilà. Ne reviens pas après t'être fait battre ailleurs, sauf par moi. »
« Est-ce un compliment ? »
« Si tu es un chevalier, tu dois être en alerte comme si c'était une vraie bataille, en tout temps et en tout lieu. Tu viens de mourir une fois. »
Vlad ne put que se frotter l'arrière de la tête face aux actions de Zayar, ne sachant pas s'il le critiquait ou le félicitait.
« Pas besoin d'utiliser ce type... »
« Pas pour le moment. »
« Tu as entendu ? Sors. »
Contrairement aux chevaliers ordinaires, Zayar servait de garde rapproché à Josef.
« ... Très bien, j'y vais. »
Ces mots signifiaient également qu'il n'était pas nécessaire de rester collé à Zayar toute la journée comme les autres écuyers.
Vlad quitta la tente et grommela d'une voix si basse que personne ne put l'entendre.
« Il s'entraîne avec moi deux fois par jour. Ça devient monotone. »
[Gamin. C'est une véritable opportunité en or.]
La voix s'adressa à Vlad, qui se grattait l'arrière de la tête en se plaignant doucement.
[Si d'autres étaient à ta place, ils paieraient volontiers pour s'entraîner avec Zayar. C'est un chevalier d'une telle valeur.]
« On dirait juste qu'il veut me frapper. »
[C'est pour cela que la qualité de l'entraînement s'est améliorée. L'enthousiasme est crucial, peu importe où tu te trouves.]
« ... »
Matin et soir, s'entraîner avec Zayar était la seule routine fixe de Vlad.
En dehors de cela, Vlad avait tout le temps libre du monde.
Maintenant qu'il n'était plus un mercenaire, il n'avait plus besoin de s'aventurer dans la forêt pour la pacification, et il y avait assez de mercenaires autour pour faire les corvées à sa place.
« Je devrais aller voir le prêtre Andrea. »
[Il sera utile, d'une manière ou d'une autre, de nouer une relation avec une personne influente.]
Immédiatement après que le masque de Riemann fut retiré et que son vrai visage fut révélé, Vlad confessa ses péchés comme un agneau devant Andrea.
« Il y a des moments où l'honnêteté est la meilleure réponse. »
[Une percée frontale est la méthode la plus propre.]
Une relation avec un prêtre prestigieux valait bien de mettre son orgueil de côté.
« Dieu pardonne tout. Tout comme je suis ici maintenant pour écouter tes paroles. »
Même si Vlad l'avait trompé, le prêtre Andrea écouta toutes ses confessions et lui pardonna. Il exprima même sa gratitude pour être venu vers lui et avoir confessé tous ses péchés.
C'était vraiment un prêtre digne d'admiration.
[Si tu te montres régulièrement, viendra un jour où tu gagneras ses faveurs.]
Il y avait eu quelques crises ces derniers jours, mais au final, il était devenu l'écuyer d'un chevalier et sa relation avec le prêtre Andrea s'était renforcée, alors Vlad avait tiré le meilleur parti de cette mission de pacification de monstres.
« Eh bien, que dirais-tu de couper un peu de bois ? »
Pour impressionner Andrea, Vlad commença à couper du bois pour lui.
« Capitaine ! Riemann... Non, Capitaine ! »
Au milieu de sa tâche, une voix désespérée appela Vlad.
« Quand es-tu revenu ? »
Bien que Vlad affichât une réaction désintéressée, Gott regarda anxieusement autour de lui et parla avec urgence.
« Capitaine. »
« Pourquoi m'appelles-tu ton capitaine ? Je ne suis plus capitaine. »
« Alors, Vlad. »
« Ne fais pas comme si nous étions proches. »
« Non, alors comment devrais-je t'appeler... »
Gott protestait d'une voix affligée, mais il s'approcha prudemment de Vlad, qui coupait son bois, comme si ce n'était pas le moment.
« Quoi ? »
« Je prévois de m'échapper d'ici ce soir. »
« Pourquoi ? »
« N'oublie pas que je te dis cela uniquement par bonne volonté. Considère cela comme une faveur pour plus tard, quand tu en riras. »
Vlad ricana devant la bonne volonté exprimée par l'escroc.
« Très bien, qu'as-tu à dire ? »
« ... Ne prends pas mes paroles à la légère. Je l'ai vu de mes propres yeux. »
Ce n'est qu'alors que Vlad posa la hache qu'il utilisait, car l'attitude de Gott était complètement différente de d'habitude.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Gott dit à voix basse, en regardant Vlad qui était enfin prêt à l'écouter.
« Cette forêt. La forêt que nous pacifions. »
D'une voix tremblante et le regard incertain, Gott poursuivit.
« Cette forêt est maudite. »
« Quoi ? »
Les paroles de l'escroc semblaient porter une sincérité authentique.
« Nous avons eu des déserteurs jusqu'ici, n'est-ce pas ? Même si la paie est bonne et que les conditions de travail ne sont pas mauvaises ici. »
« C'est vrai. »
Alors que Vlad était de plus en plus absorbé par l'histoire de Gott, ce dernier parla d'une voix étouffée.
« Tous ces déserteurs, ils ont été emportés par la forêt. Pas seulement les déserteurs, mais de vraies disparitions. »
« Quoi ? Tu veux dire qu'il y a des fantômes dans la forêt qui kidnappent les gens ? »
Certes, il y avait des déserteurs même dans un environnement de travail décent. Cependant, comme les mercenaires, par nature, étaient des individus qui préféraient bouger librement et faire ce qu'ils voulaient, Vlad avait simplement ignoré le fait.
« Il y a un fantôme. Je l'ai vu pour de vrai. »
« Tu es fou. Pars, tout simplement. »
Bien que Vlad eût trouvé l'histoire quelque peu plausible, il perdit rapidement tout intérêt lorsque des déclarations absurdes et vagues commencèrent à sortir.
« Même le chevalier a disparu pendant cette pacification ! Ce n'est pas un mensonge ! »
Jusqu'aux mots suivants de Gott.
« Quoi ? »
« Et j'ai enquêté une fois quand je suis revenu, tu sais ? »
Quand Gott dit que le chevalier avait disparu, Vlad sentit que la situation était inhabituelle.
« Ceux qui sont toujours portés disparus. »
Quand un escroc ment-il ?
Uniquement au moment où il y trouve un intérêt.
« Ils avaient tous les cheveux noirs. »
« Quoi ? »
Cependant, pour Gott, ce n'était pas le moment pour de telles considérations.
Vlad regarda Gott à nouveau, réalisant la gravité de la situation.
« N'est-ce pas étrange ? Ils avaient tous les cheveux noirs. »
Il était sincèrement terrifié.