Chapitre 15
À la lueur vacillante de la bougie,
Vlad crut déceler un soupçon de sourire sur les lèvres de Josef.
C’était le sourire d’un vainqueur, rayonnant d’une assurance qui trahissait sa maîtrise totale de la situation.
« Je me suis fait avoir. »
Vlad était né dans les bas-fonds et sa naissance n’avait même pas été dûment enregistrée ; il lui fallait donc une fausse identité pour intégrer l’unité de soumission aux monstres, recrutée sous le nom d’un seigneur.
Cela impliquait de posséder un insigne de mercenaire dérobé à quelqu’un qu’il avait tué.
« Ce visage ne fait pas trente et un ans. Est-ce un don de naissance que de paraître si jeune ? »
« C’est l’une des rares choses dont je sois fier. »
Vlad répondit avec la plus grande politesse, tout en gratifiant Josef d’un léger sourire.
« Zayar. »
« Oui. »
Cependant, Josef n’était pas un homme facile à vivre.
Vlan !
Une gifle brutale frappa Vlad.
C’était le genre de coup qu’il aurait pu esquiver, mais qu’il n’aurait pas dû éviter.
« Comprends bien ceci. Tu es né et tu as grandi dans les bas-fonds, alors crois-tu vraiment savoir comment traiter avec la noblesse ? »
« ... »
Josef souriait en observant Vlad, dont le nez saignait.
C’était un sourire qui semblait dire : « Je sais tout. »
« Je déteste les mensonges. J’aurais dû te prévenir à l’avance. »
Un désir étrange monta dans les yeux noirs de jais de Josef.
« Ton nom. »
« ... Vlad. »
« Ton âge ? »
« J’ai seize ans. J’en aurai dix-sept après cet hiver. »
« Haha ! »
Josef frappa dans ses mains, ravi par la réponse de Vlad.
« Excellent. »
« ... »
Vlad choisit de garder le silence, bien qu’il ne comprît pas ce qu’il y avait d’excellent. Derrière lui, un chevalier le dévisageait avec férocité.
« Oui, tu as dû en traverser des épreuves pour venir de Shoara jusqu’ici. »
« ... Vous saviez tout. »
Cette fois, j’ai bien fait de ne pas mentir. L’homme aux cheveux noirs devant lui avait déjà parfaitement cerné sa situation.
« Il a été confirmé que ta mère était une prostituée, mais nous n’avons rien pu apprendre sur ton père. Sais-tu, par hasard, qui il est ? »
« C’est une plaisanterie assez cocasse que de demander à l’enfant d’une prostituée qui est son père. »
Vlad répondit avec sarcasme, sans réaliser qu’il se trouvait dans une atmosphère oppressante, et il fut immédiatement puni.
« Krgh ! »
« Sois poli, gamin. »
Incapable de résister au coup porté à l’arrière de son genou, Vlad tomba à terre.
« Non, c’était une blague plutôt amusante. »
Josef se gratta la tête en observant Vlad, agenouillé devant lui.
« Eh bien, tu as dû en tuer un quelque part pour obtenir cet insigne de mercenaire, et nous avons déjà découvert pourquoi tu as fui Shoara. »
Josef réfléchissait. Il possédait déjà les informations sur son passé, mais il était sincèrement curieux au sujet du jeune homme aux cheveux d’or qui se tenait devant lui.
« Où as-tu appris le maniement de l’épée ? »
Comment un jeune homme ayant passé toute sa vie à survivre dans les bas-fonds avait-il pu acquérir de telles compétences ? De qui avait-il appris, et dans quelles circonstances ?
Et pourquoi possédait-il un tel talent, compte tenu de ses origines ? Il en fallait assez pour piquer la curiosité du second fils de la famille Bayezid, entouré d’épées étincelantes.
Josef était trop curieux de savoir ce qui se cachait dans les yeux bleus de Vlad.
« ... »
Cependant, celui qui devait répondre à la question garda simplement la bouche close.
Chhh...
Le bruit d’une épée que l’on dégaine doucement se fit entendre derrière Vlad.
« Réponds-lui. »
Vlad, qui marmonnait doucement la tête basse, croisa le regard de Josef comme s’il avait pris une décision.
« C’était un maître qui est apparu comme l’éclair et a disparu comme le vent. »
Josef se surprit à être captivé par les paroles de Vlad sans même s’en rendre compte. Les mots du jeune homme suffisaient à éveiller l’intérêt de quiconque.
« Il n’a jamais révélé son nom, disait-il. »
Les yeux bleus de Vlad ne vacillèrent pas.
Car, cette fois, ce n’était pas un mensonge.
« Un "secret de victoire éternelle" qui ne doit être divulgué à personne. »
« ... Très bien. »
Josef hocha la tête.
Il nourrissait quelques doutes et soupçons, mais Josef ne pouvait dénouer tous les fils des secrets accumulés en cet instant.
« Je m’excuse pour ma rudesse. Je ne sais pas ce qu’il en est pour toi, mais je suis dans une situation assez délicate en ce moment. »
Dénouer un nœud à la fois.
« J’ai une proposition à te faire. »
« Je vous en prie, Seigneur Josef. »
Répondit Vlad poliment. Bien qu’une multitude de pensées se bousculassent dans son esprit, il garda son calme.
« Je veux devenir ton mécène. »
« ... Pardon ? »
La proposition soudaine de Josef laissa Vlad momentanément interdit. Il était venu ici en trompant et en tuant des gens, sous une fausse identité. Pourtant, Josef lui proposait son patronage.
« Ne souhaites-tu pas t’élever à une position plus haute que celle que tu occupes, Vlad de Shoara ? »
Josef agitait une carte que Vlad ne pouvait refuser.
La chevalerie.
Le pouvoir.
La liberté.
La survie.
Leurs regards se croisèrent.
Les deux hommes furent capables de reconnaître ce que l’autre désirait dans les yeux de son vis-à-vis.
※※※※
Clang !
Un son retentissant résonna dans le campement au petit matin. Malgré l’heure matinale, les mercenaires s’étaient tous rassemblés là d’où provenaient les bruits. Ils étaient venus assister à un spectacle qu’ils avaient rarement l’occasion de voir.
« Peut-il tenir sa position ? »
« Son adversaire est Sir Zayar, après tout. Il le laisse gagner, évidemment. »
Un chevalier borgne et le jeune homme blond se faisaient face, leurs épées croisées.
« Est-il devenu le disciple de Sir Zayar ? »
« Il possède assurément des compétences extraordinaires. »
« J’ai entendu dire qu’il avait plus de trente ans. »
« Il y avait quelqu’un ici pour le croire. »
Voir une personne du rang de chevalier s’exercer au maniement de l’épée n’était pas chose courante pour des mercenaires.
De plus, l’adversaire qui recevait ces coups était quelqu’un qu’ils connaissaient très bien.
« Argh ! »
« Espèce de morveux arrogant. »
Dans ce cas, il n’y avait pas de meilleur spectacle. Peu importait ce que pensait celui qui devait recevoir les coups.
« Crois-tu vraiment pouvoir garder la tête haute devant le Seigneur Josef avec de si piètres compétences ? »
Accompagnant la sensation d’une lourde épée de bois, une voix chuchotait pour que seul Vlad puisse l’entendre.
« ... »
Vlad fit de son mieux pour supporter le regard intimidant de Zayar, comme s’il allait être dévoré, mais il ne put en faire autant avec l’épée qu’il maniait.
« Ugh ! »
« Tu ne connais vraiment pas ta place ! »
Peu importait que l’on présentât cela comme un match d’entraînement, le chevalier nommé Zayar était considéré comme une figure redoutable, même au sein de la famille Bayezid.
Le coup du chevalier contenait une force qu’il serait difficile pour un simple gamin d’encaisser.
Clang !
L’épée de bois fendait l’air sans répit. Zayar se déplaçait en cherchant constamment les ouvertures.
Vlad était profondément décontenancé par les mouvements de Zayar, qui exposaient des dizaines de ses vulnérabilités à chaque pas.
Zayar visait méticuleusement les points faibles de Vlad.
Vlad avait du talent, mais manquait d’expérience ; ces faiblesses étaient douloureusement évidentes de son point de vue, mais parfaitement exploitées par Zayar de l’autre côté.
« Maudit soit-il ! »
Lorsqu’il était dans les bas-fonds, il avait appris les bases auprès de Jorge, et après s’être échappé de Shoara, il avait reçu l’enseignement de la Voix.
Il avait même vaincu un hobgobelin avec ces compétences. Cependant, il était maintenant malmené comme un mannequin d’entraînement sur le terrain.
« La différence de niveau est... écrasante. »
Il le sentait au plus profond de lui.
Il n’était effectivement rien de plus qu’un amateur, tout comme la Voix l’avait dit.
« Si tu n’esquives pas celui-ci, tu pourrais mourir. »
« ... Le Seigneur Josef sera triste si je meurs. »
« Si tu peux encore parler, c’est que tu esquiveras probablement assez bien. »
L’écart de compétence et de statut était clair. Il évoluait dans une ligue totalement différente depuis le début.
« Voilà ce qu’est un chevalier ! »
C’était sans commune mesure avec Jorge, et c’était un style d’épée différent de celui de Godin.
« Ugh ! »
Cette épée s’abattit vers sa tête, et Vlad dut prendre une décision en une fraction de seconde. Devait-il l’esquiver ? Mais elle le poursuivrait. Devait-il la bloquer ? Elle était trop puissante.
« Alors... »
Frouch !
Les épées de bois s’entrechoquèrent, produisant un son qui parut trop glissant. Sans le savoir, les mercenaires alentour retinrent leur souffle.
« Hiya. »
« C’est Riemann, comme prévu. Il avait une botte secrète. »
Malgré l’immense différence de niveau, les mercenaires étaient des gens qui savaient manier l’épée. Ainsi, ils pouvaient apprécier à quel point la scène devant eux était extraordinaire.
Les positions des deux épées changèrent en un clin d’œil.
« Il a réussi à esquiver. »
Comme quelqu’un l’avait dit, Vlad avait réussi à dévier l’épée de Zayar.
« Oui, c’est suffisant. »
Ou plutôt, il avait reçu la permission d’esquiver les coups.
« Toux, toux... »
Des perles de sueur perlaient sur le menton de Vlad, et il avait l’air pitoyable.
« Alliez-vous vraiment me tuer ? »
« Ce n’est pas comme s’il n’y avait pas d’écuyers qui mouraient quand les chevaliers apprennent le maniement de l’épée. »
Le chevalier borgne parla avec un sourire, mais Vlad, qui en faisait les frais, tremblait.
« Est-ce que cela continuera comme ça à l’avenir ? »
« Nous continuerons à nous entraîner comme ça à l’avenir. »
« ... Ne pouvez-vous pas y aller un peu plus doucement avec moi ? »
Zayar sourit et répondit à Vlad, qui s’effondra, ses jambes ayant cédé sans qu’il s’en rende compte.
« Pourquoi ? Cela semble assez facile. »
« N’y a-t-il pas quelque chose d’étrange avec vos yeux ? Est-ce là l’air de quelqu’un de facile à vivre ? »
Zayar répondit aux petits grognements de Vlad en tripotant son cache-œil.
« Il te manque peut-être un œil, mais ta vision est correcte, alors ne t’inquiète pas. »
Vlad ferma les yeux en regardant Zayar quitter le terrain d’entraînement, déclarant que l’entraînement matinal était terminé.
Et marmonna à voix basse :
« Vous ne me donnez même pas un seul conseil... »
[Parfois, on apprend en encaissant les coups.]
Il grommela doucement pour exprimer son mécontentement, mais la Voix répondit simplement comme si c’était une évidence.
[C’était un excellent entraînement. Il affine tes compétences en limant les aspérités de ton corps.]
L’évaluation de la Voix était exacte.
La Voix bâtissait les compétences de Vlad en lui transmettant ce qu’elle savait, mais Zayar taillait la pierre brute qu’était Vlad à travers des entraînements qui ressemblaient à de vrais combats.
Pour être un peu plus tranchant et un peu plus brillant.
C’était un domaine d’enseignement que la Voix ne pouvait fournir.
« ... On dirait que je n’ai d’alliés nulle part. »
Sur cette remarque, Vlad ferma les yeux, si bien qu’il ne vit pas le sourire satisfait sur le visage de Zayar alors qu’il s’éloignait.
Zayar, qui avait battu Vlad tôt le matin, entra dans la tente où se trouvait son seigneur.
« Seigneur Josef. »
« Entre. »
Josef était assis là, à l’attendre, ayant même sauté le petit-déjeuner.
« Qu’en penses-tu après l’avoir vu toi-même ? »
« Il est assez prometteur. »
« À quel point ? »
« ... S’il était l’enfant d’une famille noble, même le Comte l’aurait remarqué. »
« Comme prévu, mes yeux ne m’ont pas trompé. »
Josef sourit largement en entendant l’évaluation de Zayar sur Vlad.
« Cependant, comme je l’ai mentionné auparavant, le problème réside dans son manque de manières et son arrogance. »
« L’étiquette est quelque chose qui peut s’enseigner progressivement. Je pense avoir la bonne personne pour le travail devant moi en ce moment. »
Vlad avait peut-être obtenu ce qu’il voulait de la conversation de la veille, mais il s’était aussi attiré les foudres de Zayar.
« Une épée sans loyauté ne peut être digne de confiance. »
« Je ne l’aurais pas cru, même s’il s’était incliné respectueusement devant moi dès qu’il m’a vu. »
Les yeux de Josef pétillèrent en repensant à la conversation de la nuit dernière.
« Je suis juste heureux qu’il ait montré ses véritables intentions en disant ce qu’il pensait. »
La nuit dernière, Vlad avait osé lui parler la tête haute.
Il avait dit qu’il avait des choses à accomplir.
« Peut-être est-ce pour le mieux. Peut-être qu’une relation où nous obtenons tous les deux ce que nous voulons est plus appropriée. »
« ... »
Zayar ne put que hocher la tête en réponse aux paroles de Josef.
Bien qu’il ne fût pas né avec un corps vigoureux et un talent pour l’épée, Josef n’était pas dépourvu de dons.
Il possédait le talent que l’on nomme les qualités d’un monarque.
« N’est-il pas tout simplement comme un loup, arrogant, peu fiable, et semblant vivre pour son propre compte ? »
« ... »
Zayar le comprenait bien.
Même si Josef lui parlait en ce moment, il regardait en réalité quelqu’un d’autre.
« Même s’il est un tel loup, je finirai par le dompter avec le temps et un peu de patience. »
Les loups sont des créatures libres, ce qui les rend d’autant plus désirables.
« N’est-ce pas, Sir Zayar ? »
« Il en sera comme vous le souhaitez, Seigneur Josef. »
Josef décida de ne pas se précipiter.
Car il fallait du temps pour construire une cage assez grande pour faire croire au loup qu’il est libre.