Chapitre 14
Vlad ressentit une douleur atroce lorsqu’il s’éveilla le lendemain matin.
Se lever est une épreuve, et ouvrir les yeux un tourment, surtout lorsque l’air extérieur est glacial.
« Gott. Qu’y a-t-il au menu ce matin ? »
« Un ragoût de viande assez étrange. »
« ... J’ai la nausée. »
Vlad, qui avait passé une nuit agitée, comprit que même le repas matinal ne lui serait d’aucun secours ; il se leva donc de sa couche.
« Je ne prendrai pas de petit-déjeuner aujourd’hui. »
« Tu retournes voir le prêtre ? »
Gott, qui s’apprêtait à se rendre au point de distribution avec son écuelle vide, regarda Vlad avec envie.
« Devrais-je prier moi aussi ? »
« Tu as déjà des ennuis rien qu’en prononçant le mot "prière". »
Lorsque Vlad ouvrit la tente, la lumière de l’aube commença à filtrer.
« Il fait froid. »
Le spectacle était magnifique, mais après un mois à camper dans ces plaines hivernales, la lassitude commençait à poindre.
« J’étais là le premier ! »
« Non, pourquoi notre marmite n’est-elle même pas encore à ébullition ! »
Le repas avait un goût étrange et salé, mais le simple fait que l’employeur fournisse la nourriture signifiait que les conditions de travail ici étaient excellentes.
« Hmm. »
Vlad passa devant les mercenaires qui réclamaient à grands cris leur écuelle de ragoût et s’arrêta devant une tente.
Elle était plus petite que celle de Josef Bayezid, le commandant de la force de soumission, mais elle dégageait une atmosphère ordonnée et sereine.
« Père, c’est moi. »
Une atmosphère chaleureuse émana de l’intérieur lorsque Vlad souleva le pan de la tente.
« Oh, Riemann ! Entre, je m’apprêtais justement à déjeuner. »
Le prêtre Andrea, propriétaire des lieux, accueillit Vlad avec un sourire radieux.
« Père, j’espère que vous avez passé une nuit paisible. »
« Je suis toujours en paix. »
Le prêtre Andrea invita gracieusement l’homme, entré avec le vent glacial de l’hiver, à prendre place à table.
« Je vous en prie, asseyez-vous. »
Le prêtre Andrea ordonna à l’un de ses jeunes diacres de préparer une portion supplémentaire pour leur invité.
« J’ai entendu dire que vous étiez allé prier hier soir encore ? »
« Je n’arrivais pas à dormir. »
« Il devait faire bien froid. »
« Lorsque l’on est dans l’étreinte du Seigneur, qu’importe le froid ? »
« Haha ! Vous semblez plus dévot que moi-même. »
Vlad échangea quelques politesses avec le prêtre Andrea, mais son regard restait fixé sur le jeune garçon qui apportait quelque chose.
« Du pain de froment ! »
C’était du pain blanc, tendre, et non ce pain noir et dur habituel.
On disait de Josef, le commandant de la force punitive, qu’il était un croyant fervent ; la dévotion qu’il témoignait au prêtre était, en vérité, admirable.
« Prions. »
« Je ne suis pas venu pour manger, Père. Je voulais simplement vous saluer... »
« Aujourd’hui, rendons grâce au Seigneur de nous offrir notre pain quotidien... »
Vlad avait beau décliner poliment, le prêtre Andrea, un homme dans la cinquantaine, avait déjà percé ses véritables intentions. Il préféra ignorer le refus pour préserver la fierté de son visiteur.
« Puissions-nous consommer cette nourriture pour gagner la force nécessaire à accomplir de bonnes œuvres... »
Andrea jeta un regard discret à l’homme blond qui priait devant lui.
« C’est un jeune homme vraiment exceptionnel. »
Le prêtre Andrea était si renommé que Josef s’était incliné pour le faire venir ici. Sa réputation ne venait ni de ses sermons ni de ses relations, mais de ses actes.
Bien qu’il eût dépassé la cinquantaine, il était connu de tous, nobles comme roturiers, pour suivre les expéditions de chasse aux monstres, terrassant les êtres maléfiques et bénissant les soldats.
« Il n’a pas perdu la foi, même dans les lieux les plus misérables. Quelle vision magnifique. »
Pour le père Andrea, l’existence d’un homme nommé Riemann était un petit choc.
Un jeune homme qui cherchait la volonté de Dieu tout en menant la vie rude d’un mercenaire.
Pour Andrea, Riemann, qui se tenait droit et s’inclinait toujours devant Dieu au milieu de ces brutes, était une véritable révélation.
« Cela doit être un destin voulu par Dieu. »
Alors que certains feignaient la prière par nécessité, Riemann était un jeune homme qui cherchait Dieu même là où Il semblait absent.
« Je vous en prie, mangez. »
« Oui, Père. »
Il priait en mangeant, priait en dormant, et priait même en combattant les monstres.
Aux yeux de tous, il était d’une sincérité absolue. Tout ce qu’un tel homme désirait, c’était simplement un petit-déjeuner chaud.
« Quel gâchis qu’un tel jeune homme soit ici. »
Le prêtre Andrea résolut donc de guider ce jeune homme, condamné à errer sur des champs de bataille sanglants jusqu’à sa mort, vers la volonté de Dieu.
« Du pain blanc... c’est une denrée rare. »
« Vous pouvez en prendre autant que vous le souhaitez. »
« Merci. »
Le prêtre Andrea sourit en voyant ce jeune homme humble, les larmes aux yeux, reconnaissant pour un simple morceau de pain.
« Au fait. »
« Oui, Père ? »
Vlad, qui versait sa soupe sur son pain tout en jetant un regard narquois aux mercenaires dehors, se tourna vers lui.
« Je savais que vous aviez un bon coup d’épée, et il semble que cela soit parvenu aux oreilles de Lord Josef. »
« Vraiment ? »
Le prêtre Andrea, qui observait Vlad avec un sourire satisfait, reprit d’un ton enjoué : « Hier soir, Sir Zayar est venu me poser diverses questions à votre sujet. Je lui ai dit que vous étiez un jeune homme d’une foi exemplaire et que j’attendais beaucoup de votre avenir. »
« ..... »
Vlad, qui s’était empiffré de pain jusqu’à en avoir les joues pleines, s’immobilisa un instant à ces mots.
« Je vous ai donc recommandé. »
« Oh, hum... »
La réaction était inhabituelle, mais le prêtre Andrea crut à tort que Vlad était comblé.
Des familles nobles le contactaient encore pour obtenir des recommandations, mais le prêtre Andrea ne les accordait pas à la légère.
C’était un homme strict, cherchant uniquement la volonté de Dieu, refusant même le poste d’évêque dans une grande cité.
« La famille Bayezid, à laquelle appartient Lord Josef, est une lignée prestigieuse du Nord. Travailler pour eux serait un environnement bien meilleur que celui-ci. »
« Merci, Père. »
Le prêtre Andrea fit un clin d’œil à Vlad. Ce dernier ne répondit que par un sourire embarrassé.
Gloups.
Le bruit de la bouchée de pain, coincée dans ses joues, sembla étrangement sonore.
※※※※
Quelque temps après la fin du repas, Vlad priait à nouveau.
« J’ai dû attirer trop l’attention. »
[Il n’y avait pas d’autre moyen. Mon escrime ne peut s’acquérir que par l’expérience pratique.]
Si Vlad s’était porté volontaire pour l’unité de soumission aux monstres de Varna, c’était par manque de ressources, mais aussi parce qu’une voix lui avait soufflé qu’il n’existait pas de meilleur endroit pour s’exercer.
[N’était-ce pas une erreur de se rapprocher du prêtre ?]
« Je devais vérifier. »
Vlad n’avait rien prémédité, mais sa relation avec le prêtre Andrea lui donnait l’occasion de tester quelque chose.
[Alors, es-tu désormais certain que je ne suis pas un être maléfique ?]
Un être qui s’était logé dans l’âme de Vlad après avoir été frappé par la foudre noire.
Si cette voix, incapable de s’identifier elle-même, provenait réellement du mal, il devait être extrêmement prudent.
« J’ai entendu dire que le prêtre Andrea était si renommé et doté d’un tel pouvoir divin qu’on lui avait proposé le poste d’évêque. »
Le fait qu’un tel homme ne puisse identifier la nature de la voix dans son âme signifiait, au moins, qu’elle ne provenait pas du mal.
« Je pense que nous sommes en sécurité, puisque je n’ai pas été démasqué. »
Même un prêtre du rang d’évêque n’avait pu déceler le mal en lui.
Quoi qu’il en soit, rencontrer le prêtre Andrea ici avait été une chance à bien des égards.
« Aurais-je dû simplement filer ? Est-il trop tard pour s’enfuir ? »
[Eh bien... avec tes compétences, ils pourraient fermer les yeux sur une petite falsification, comme un badge de mercenaire, ne penses-tu pas ?]
« S’ils ne ferment pas les yeux, ils risquent de me pendre, tu sais ? »
Une relation avec un prêtre renommé.
Et une rencontre avec le fils d’un comte.
C’étaient là des opportunités incroyables dont un mercenaire ordinaire ne pouvait que rêver. Mais le problème était que tout cela reposait sur une identité usurpée.
« S’ils commencent à poser trop de questions, cela finira par révéler que j’ai tué des gens. Ce ne sera plus seulement de l’usurpation d’identité, mais une accusation de meurtre. »
[À bien y réfléchir, tu es assez impitoyable.]
« Tu es mon complice, après tout. »
[Hmm. Il vaudrait mieux prendre la fuite.]
C’était trop voyant.
Vlad avait toujours vécu dans l’ombre, se cachant dans les ruelles, inaperçu. Mais à présent, il était devenu bien plus visible qu’il ne l’avait souhaité.
« Dans ce cas, je m’éclipserai à l’heure du dîner. »
Cette mission de soumission était payée une fois par mois.
Heureusement, il avait reçu sa solde il y a quelques jours, il ne perdrait donc pas grand-chose.
Et s’il s’enfuyait avec Gott, qui était impatient d’aider à falsifier des documents, ils pourraient créer un badge d’identité convaincant.
S’il partait, cela ne se reproduirait plus.
C’est dommage, car les conditions de travail sont bonnes, mais il est temps de partir.
[Cependant, il ne sera pas facile de s’enfuir.]
« Pourquoi ? »
La voix s’adressa à Vlad, qui feignait de prier tout en planifiant sa fuite.
[Quelqu’un approche par derrière. À en juger par son aura, c’est au moins un chevalier de haut rang.]
« Quoi ? »
Vlad se retourna brusquement à l’avertissement de la voix.
Un homme d’âge mûr s’approchait de lui.
« Il a senti ma présence ? Il est plus utile que je ne le pensais. »
Un chevalier borgne, portant une cuirasse étincelante et un petit bouclier dans le dos.
« Lord Josef souhaite vous voir. »
« ... »
En croisant le regard sévère de l’homme nommé Zayar, Vlad comprit qu’il n’avait plus aucun contrôle sur la situation.
« J’aurais dû m’enfuir hier. »
Vlad soupira intérieurement, mais il se leva avec une expression composée et déclara : « C’est un honneur que Lord Josef souhaite me rencontrer. »
« Saviez-vous que j’arrivais ? »
Même acculé, il devait garder la face. Jorge disait autrefois que garder une expression impassible lors d’une partie de cartes était une compétence capitale.
« Le prêtre Andrea m’a dit qu’il m’avait recommandé. Pour être honnête, j’attendais cela avec impatience. »
« Hmm. »
Zayar plissa son unique œil en observant le jeune mercenaire pâle qui lui faisait face avec une telle résolution.
« Suivez-moi. »
Il se demanda combien de temps cette assurance tiendrait.
Alors que Vlad marchait derrière Zayar, il ne pouvait s’empêcher de peser ses options.
« Dois-je tenter ma chance maintenant ? »
Mais la voix dans son esprit le convainquit de suivre.
[N’y pense même pas. Un chevalier de son rang rendrait toute tentative futile.]
« ... Bon sang. »
Le fait que la voix lise dans ses pensées signifiait que ses actions étaient prévisibles.
Et l’homme nommé Zayar, devant lui, anticipait probablement ses réactions aussi.
Non, il les avait déjà anticipées.
Car sa main gauche reposait naturellement sur la garde de son épée.
« Eh bien, je n’ai pas le choix. »
Extérieurement confiant mais intérieurement inquiet, Vlad se tint devant la plus grande tente du campement.
« Inclinez la tête dès que vous verrez Lord Josef. »
« Combien de temps dois-je rester incliné ? »
« Jusqu’à ce que vous receviez la permission. »
Après ces brèves instructions, Vlad prit une profonde inspiration et suivit Zayar à l’intérieur.
« C’est inattendu. »
Il s’attendait à un intérieur grandiose et clinquant, mais c’était tout le contraire.
Tout le nécessaire y était, mais sans fioritures inutiles. C’était un cadre qui permettait d’entrevoir la nature de Josef.
« Lord Josef. »
« Oui. Êtes-vous venu, Sir Zayar ? »
Lorsque la voix de Josef résonna, Vlad inclina la tête comme on le lui avait appris.
Il pensa qu’il valait mieux se faire petit.
Pour être honnête, il était très nerveux.
« Quel personnage. »
S’il était resté dans ses ruelles, il n’aurait jamais croisé un tel homme de sa vie.
Josef Bayezid, second fils du comte Bayezid.
Bien qu’il n’ait pas de titre, il possédait le statut d’un prince dans le comté de Bayezid.
« J’ai enfin pu vous voir. Enchanté. »
« C’est un honneur de vous rencontrer, Lord Josef. »
Vlad entendit la voix de Josef devant lui. Elle n’était pas imposante, mais elle dégageait une présence inquiétante.
« Alors, avez-vous rencontré des difficultés durant la mission ? » demanda Josef.
« Tout le monde ici est reconnaissant de votre sollicitude, Lord Josef. »
Josef sourit en voyant le mercenaire répondre sans hésiter, malgré sa nervosité évidente.
« Il a l’air audacieux », pensa Josef.
Cependant, restait à savoir s’il l’était vraiment. Il serait mis à l’épreuve dans l’échange à venir.
« Vous vous appelez Riemann, n’est-ce pas ? »
« Oui. »
« Vous n’avez pas de nom de famille ? »
« Non. »
« Vous avez les cheveux blonds et les yeux bleus ; j’ai cru un instant que vous étiez le fils d’un noble déchu. »
Vlad était habitué à vivre avec de tels malentendus, il put donc répondre sans hésiter.
« Voyons voir. Quel âge avez-vous ? »
Mais la question suivante de Josef plongea Vlad dans un profond silence.
Le silence de Vlad pesa lourdement dans l’atmosphère de la tente. Comme si le poids du monde s’était abattu sur eux.
« Hum... J’ai 31 ans. »
Vlad répondit à contrecœur. Il avait l’impression d’avaler du poison, mais il n’avait pas d’autre choix que de répondre honnêtement, car son âge était inscrit sur son badge de mercenaire.
Le mercenaire nommé Riemann, qu’il avait empoisonné, avait 31 ans.
C’était le plus jeune des trois mercenaires.
« Ohh ? »
Vlad leva la tête, surpris par l’exclamation singulière de Josef.
Un homme aux cheveux noirs et aux paupières sombres.
« Vous faites bien jeune pour votre âge ! »
Il pouvait paraître fragile, mais un éclat mystérieux se cachait derrière ses cernes sombres.
Et ces yeux étaient fixés précisément sur Vlad, accompagnés d’un sourire glacial.