Chapitre 127
Une fois, deux fois, trois fois.
Les mains de sa mère s'affairaient à ajouter de l'eau au ragoût.
Depuis son plus jeune âge, Goethe aimait regarder sa mère cuisiner et attendait avec impatience le parfum des mets savoureux qu'elle préparait du bout des doigts.
La concentration actuelle est probablement appropriée.
Quatre fois, cinq fois, six fois...
Mais à un certain moment, le goût dont Goethe se souvenait commença à s'estomper.
Même à présent, Goethe s'en souvenait.
Devant la cuisine, sa mère semblait confuse, comme prise au dépourvu.
« ... »
L'odeur du ragoût disparaissait à mesure que la quantité augmentait.
À l'instant où Goethe vit l'expression de sa mère, il comprit ce qu'il devait faire.
La froide réalité saisit Goethe à la gorge et le secoua.
La pauvreté nous contraint à courber l'échine devant autrui, quand bien même nous n'aurions commis aucune faute.
Elle pousse les gens à se recroqueviller et à ne porter leur regard que vers le sol.
C'est pourquoi Goethe décida de partir.
Car il n'existait plus aucune possibilité de garder la tête haute dans ce village maudit.
Avant de rencontrer le mercenaire en prière, Goethe, du village de Wisteria, errait, en quête d'une occasion de relever enfin les yeux.
***
Une table à manger si simple qu'elle semblait ne même pas requérir de fourchette.
Dans le ragoût fumant, de gros morceaux de pommes de terre accueillirent Vlad.
« Cela convient-il au goût du chevalier ? »
La table était dressée avec tout ce qu'elle possédait, mais la mère de Goethe était anxieuse, s'essuyant les mains sur son tablier comme si les ingrédients la tourmentaient.
« Je vous demande pardon, monsieur. Si vous m'aviez fait savoir que vous veniez, j'aurais préparé un morceau de viande à l'avance... »
Un jeune chevalier qui était apparu avec son fils.
Rien qu'à son apparence, il était évident qu'il était le fils d'une élégante famille noble, et il ne saurait donc se satisfaire des talents d'une femme de la campagne.
« Je ne crois pas qu'ils élèvent des poules. »
Vlad observa l'œuf devant lui.
Puisqu'il n'avait entendu aucun caquètement de poule en entrant, ces œufs avaient dû être empruntés en toute hâte quelque part.
À première vue, ils ne semblaient pas avoir beaucoup d'argent ; ils avaient donc dû se surpasser pour leur fils.
« Je vous en prie, mangez, Sir. »
Il y avait deux œufs devant Goethe.
Il y en avait trois devant Vlad.
Mais même cet œuf supplémentaire, il savait qu'il était, en fin de compte, destiné à leur fils.
Avant même de porter le ragoût à sa bouche, Vlad pouvait déjà goûter à la saveur d'une mère.
« Merci. »
Alors, Vlad saisit délibérément la louche à ragoût et en versa le contenu dans son assiette sans la moindre hésitation.
Dans des moments pareils, il savait qu'agir avec assurance allégerait le fardeau de son hôte.
« ... Je suis si heureuse. Tu arrives à un moment si opportun. »
La mère de Goethe, soulagée de voir Vlad manger sans hésitation, se mit aussitôt à verser des larmes en prenant la main de son fils.
« Le garçon avec qui je n'avais eu aucun contact jusqu'ici vient juste à temps pour le mariage de sa jeune sœur. Ton père et ton frère aîné ont dû t'appeler ici. »
Vlad avait les yeux et la bouche rivés sur le ragoût, mais ses oreilles restaient grandes ouvertes et attentives à l'histoire qui lui était contée.
« ... »
Une femme aux cheveux bruns croisa son regard avec gêne par-dessus le ragoût qu'elle tenait.
Cette femme aux cheveux bruns, qui ressemblait à une simple fille de la campagne, était la jeune sœur de Goethe.
« Tu pourras assister au mariage de Marie, n'est-ce pas ? Ou dois-tu repartir immédiatement ? »
« Non, c'est que... »
Non seulement cela faisait longtemps que son fils ne lui avait pas rendu visite, mais le moment était particulièrement mal choisi, si bien que ses émotions étaient sans doute exacerbées.
Cependant, Goethe n'était pas maître de ce voyage ; il n'était qu'un écuyer aux côtés du chevalier.
« Dois-je partir immédiatement ? »
« ... »
Le regard de Goethe errait maladroitement dans le vide, incapable de croiser celui de Vlad.
Vlad, qui observait ce manège, se contenta de hausser les épaules.
« Je n'ai pas le choix. »
Il ne souhaitait pas être entraîné dans des situations importunes, mais face à une telle requête, il ne pouvait faire autrement que de s'arrêter un moment.
De toute manière, il avait prévu de rester ici un jour ou deux.
« Ce ragoût est vraiment délicieux. Puis-je vous en demander souvent au cours des prochains jours ? »
« ...Merci. Monsieur. »
La mère de Goethe, comprenant la réponse de Vlad, se mit à verser des larmes en croisant les mains sur sa poitrine.
Un paisible village rural tel qu'il n'en avait jamais connu auparavant.
Dans ce village, où la chaleur du ragoût accompagnait l'arrivée du printemps, Vlad décida de prendre du repos pour la première fois depuis bien longtemps.
***
Après avoir terminé son repas, Vlad quitta la maison et commença à arpenter les environs d'un pas lent.
C’était une attention envers Goethe, qui n’avait pas revu sa famille depuis longtemps, mais aussi le fruit de sa vieille habitude d’observer le paysage alentour.
« Je ne crois pas que cette maison possède d’écurie. »
Hennissement—
Noir, qui était sorti avec Vlad, ne trouvait aucun endroit où s’abriter malgré ses recherches, et il poussait le dos de Vlad avec son museau.
Je n’aime pas les humains, mais j’apprécie ce qu’ils créent.
L’esprit libre de la prairie profitait des bienfaits de la civilisation qui le protégeraient du vent et de la pluie.
« Ils ont déployé tant d’efforts pour le construire, mais ils ne l’utilisent pas... »
Tandis que Vlad observait silencieusement le village au fil de sa marche, il aperçut un moulin en ruine.
Comme il se trouvait à côté de la maison de Goethe, il pensa qu’il pouvait y avoir un lien, mais c’était un moulin qui semblait à l’abandon depuis fort longtemps.
Le moulin, qui s’effritait peu à peu, semblait abriter autant de secrets qu’une toile d’araignée délaissée.
« ...Je vais vous donner un endroit où dormir, alors cessez de me chercher des noises. »
Hennissement—
Noir se mit à secouer la tête, comme enfin soulagé par les plaintes de Vlad.
Même sans les récriminations de Noir, Vlad avait de toute façon prévu de loger ailleurs qu'à la demeure de Goethe.
La maison de Goethe était aussi exiguë que vétuste.
Il n'aurait guère été confortable d'entasser toute la famille dans une petite chambre d'amis pour tenter d'y dormir.
« Arrivés juste à temps. »
Au loin, on pouvait apercevoir plusieurs hommes du village gravir la colline en direction de la maison de Goethe.
Ils avaient probablement été envoyés par le chef du village.
Depuis qu'il avait appris que l'étranger entré dans le village était un chevalier, il ne pouvait décemment pas ignorer la situation.
« ...Il semble que quelque chose ne tourne vraiment pas rond chez Goethe. »
Cependant, Vlad fronça les sourcils en observant les jeunes hommes du village s'approcher de l'endroit.
Des hommes gravissaient la colline, tenant quelque chose dans chaque main.
Peu importe la manière dont on les observait, ils ne semblaient guère accueillir un membre du village revenu après une longue absence.
« Hé, Goethe ! »
La voix était assez forte pour parvenir aux oreilles de Vlad alors qu'il sortait.
Un homme corpulent se mit à hurler à pleins poumons, comme pour que tout le village puisse l'entendre.
« Comment se fait-il que le débiteur qui s'est enfui en douce au milieu de la nuit revienne en rampant ?! »
Une attitude qui ne se souciait de personne.
De plus, il portait un fourreau brillant qui ne semblait pas avoir beaucoup servi.
En observant ces hommes qui ressemblaient à des gangsters typiques, Vlad comprit qu'ils n'étaient pas venus voir Goethe pour une raison ordinaire.
« ... Thomas. »
Goethe, qui venait de régler des disputes familiales pour la première fois depuis longtemps, sortit de la maison, les sourcils froncés.
C'était une interpellation soudaine et grossière, mais l'attitude de Goethe demeurait calme, comme s'il s'y était déjà attendu.
« Une fuite nocturne ? J'aime simplement la nuit, et je suis parti après avoir contemplé la lune. »
« Si tu t'es éclipsé en pleine nuit sans régler tes dettes, c'est une fuite nocturne, gamin ! »
L'homme qui semblait diriger le groupe se mit à hurler sur Goethe, comme mécontent de sa réponse désinvolte.
« Paye les frais d'utilisation du moulin en retard ! »
« Ton discours n'a pas changé d'un iota, hier comme aujourd'hui. On dirait ces gens qui ne connaissent aucune évolution. »
Goethe ricana en observant le groupe qui s'avançait, les armes pointées vers eux.
Il fut un temps où cette menace l'aurait fait trembler, mais pour Goethe, qui avait arpenté le vaste monde sous les traits de Vlad, la situation actuelle ressemblait à un jeu d'enfant.
« Un total de 2 pièces d'or, intérêts de retard inclus. »
« C'est l'heure. »
Des pièces étincelantes volèrent avant même qu'il ait pu finir sa phrase.
Les hommes parurent surpris en voyant Goethe lancer la pièce d'or avec une telle désinvolture.
« Avalez ça et dégagez au plus vite. Espèces de sales bâtards. »
« ...Ce bâtard. »
C’est différent d’avant.
Le Goethe qu’ils avaient surveillé de près ne montrait plus aucune trace de son ancienne personnalité.
Goethe, qui avait grandi, les regarda, et le chef du groupe, Thomas, s’irrita de l’éclat dans ses yeux.
« Crois-tu vraiment que tu recevrais cet argent si tu savais d’où il vient ? Petit escroc. »
« Quoi ? »
« Comment sais-tu que cet argent ne provient pas d’une fraude, tout comme celui de ton père ? »
Maintenant que la dette était réglée, il n’y avait plus lieu de discuter.
Pourtant, l’homme en face de lui n’avait aucune intention de partir facilement, s’acharnant à rouvrir les blessures de Goethe.
Peut-être était-ce cet écheveau d’émotions, noué et entremêlé depuis si longtemps, qui engendrait la situation actuelle.
« Ai-je bien entendu dire que tu avais même amené une sorte de chevalier, ce gamin ? »
« J’ai ouï dire qu’il portait même la bannière avec fierté. »
« Ferme ta gueule. Si tu continues à remuer les lèvres, je ne pourrai plus te supporter. »
« Pourquoi ? As-tu peur qu'ils découvrent ton stupide stratagème ? »
L'homme appelé Thomas se mit à marcher en criant à tue-tête, comme pour que tout le monde puisse l'entendre.
« Il vaut mieux croire que celui que tu as amené ici est un imposteur plutôt que de croire que tu es devenu l'écuyer d'un chevalier. Tout le monde n'est pas comme ça ! »
« C'est vrai. Évidemment ! »
« À moins que ce ne soit un faux, pourquoi aurais-je engagé quelqu'un comme Goethe en tant qu'écuyer ? »
« Si tu es capable d'utiliser un ver incapable de tenir un couteau correctement comme semence, alors tu connais le niveau ! »
Les yeux de Goethe commencèrent à rougir alors qu'il entendait les railleries de la bande.
Si l'on n'est pas en colère face à leurs agissements, insultant non seulement son père mais aussi Vlad, on ne serait digne d'être le fils ou l'écuyer de quiconque.
« Espèces de fous furieux. »
Goethe posa la main sur le fourreau pour dégainer l'épée qu'il portait.
Comme on le disait, il n'avait pas appris à manier l'épée correctement, mais Goethe restait un homme ayant connu la dureté du monde au travers de sa carrière de mercenaire.
« Vous êtes des bâtards. »
« ... Quoi ? »
Une situation proche de l'accident avant même que l'épée ne soit dégainée.
Au moment où la mère et la jeune sœur de Goethe, qui retenaient leur souffle à l'intérieur de la maison, sortirent en courant pour l'arrêter, une voix se fit entendre derrière eux.
« Ce que vous faites là m'est très familier. »
Un homme s'approchait au loin, tenant les rênes d'un cheval noir.
Bien que discrète, sa voix possédait le pouvoir de paralyser les mouvements de chacun.
« ... Tu es le faux chevalier qui a ramené Goethe ? »
Vlad, qui avait retiré son armure un instant pour recevoir un présent, ressemblait à un nourrisson d'un bleu éclatant aux yeux de quiconque le regardait.
La veste argentée qu'il portait et l'allure du cheval qu'il montait semblaient inhabituelles, mais les hommes qui avaient vécu toute leur vie dans un petit village, dans le luxe, n'avaient pas les connaissances nécessaires pour distinguer le vrai du faux.
« Un faux chevalier. »
Vlad se gratta la nuque après avoir entendu les mots de l'homme.
Comment devrais-je réagir en pareils moments ?
Le gangster dans la ruelle commença soudain à relever la tête, observant ses compagnons qu’il n’avait pas vus depuis longtemps.
« Que feriez-vous si j’étais réel ? »
« Quoi ? »
Il l’avait ignoré, lui et son écuyer.
Puisque son honneur de chevalier était bafoué, il n’aurait rien à dire, même s’ils lui tranchaient la tête.
Mais nous étions dans la ville natale de Goethe.
La pression qui pesait sur les hommes s’intensifia à mesure que les yeux bleus se tournaient vers eux.
Toutes les grenouilles du puits cessèrent de coasser, frappées par la force de voir la réalité pour la première fois de leur vie.
« Je vous donne ma vie. »
Probablement à cause du ragoût.
Le souvenir du ragoût et des fleurs charnues me rappela non seulement ma mère, qui me manquait, mais aussi l’odeur de la ruelle sombre.
« Venez, bande de bâtards. »
Même s’il n’était pas chevalier, Vlad était un homme de terrain depuis bien longtemps.
Il possédait la meilleure vision des bas-fonds de Soara.
Né d’une prostituée, de sang pur, issu de la rue, il affrontait avec férocité les voyous naïfs de la campagne, qui ne connaissaient rien au monde.
***
« Si une telle chose s’était produite, n’auriez-vous pas dû m’en informer en premier ? »
La maison du chef de village était bien bâtie pour un si petit hameau.
Mais à présent, un cri étouffé en émanait.
« Stephan. Je vous en prie, calmez-vous. »
Le chef de village apporta une chaise et s’adressa au chef des mercenaires, dont la fureur ne cessait de croître, comme pour tenter de l’apaiser.
« Quel genre de chevalier viendrait dans ce petit village ? De plus, le garçon qu’il a amené avec lui est Goethe. Ce type n’est pas digne d’un véritable chevalier. »
« ... Je le répète encore une fois. Chef. »
Un homme aux cheveux écarlates.
Stephan, le chef des Mercenaires de Thornwood, leva le doigt comme pour avertir et menacer le maire du village.
« Tout ce qui a trait à la sécurité dans ce village doit passer par moi. N’oubliez pas que c’est également la volonté du Seigneur. »
L’avertissement de Stephan, empreint de colère, possédait une force qu’il était difficile d’ignorer, quelle que fût l’expérience du maire.
« Très bien. Nous agirons ainsi à l’avenir, c’est entendu. »
Stephan ne voulait pas gâcher son travail.
Si quelque chose tournait mal dès le début dans ce lieu potentiellement nouveau, les Mercenaires de Thornwood seraient contraints de reprendre leur errance sans aucune perspective.
« Comme vous l’avez dit, rien de tel ne se reproduira à l’avenir... »
« Patron ! »
Le maire tenta d’apaiser Stephan, mais il ne put poursuivre, car la porte vola soudainement en éclats.
« Il y a un problème, un gros problème ! »
Soudain, un homme fit irruption comme s’il enfonçait la porte.
Il était difficile de le reconnaître tant il était défiguré, mais il faisait partie de la bande qui accompagnait son fils.
« Ce chevalier n'est pas un imposteur, il est authentique. »
« ... Non, pourquoi toi ? »
Le chef du village le regarda, l'air stupéfait.
Son visage était si pâle et tuméfié que même ses propres parents auraient été incapables de le reconnaître.
Le souffle qui s'échappait entre ses dents de devant brisées n'était plus qu'un râle.
« Il pourrait tuer Thomas ! »
« ... ! »
Après avoir entendu ce rapport alarmant, le chef du village, sans réfléchir, écarta Stephan et se précipita dehors par la porte ouverte.
Pour le chef du village, la sécurité de son fils unique primait sur tout le reste.
« Aaaah ! »
À cet instant, un cri retentit depuis la colline en surplomb.
La voix familière était en réalité celle de son fils, Thomas.
« Maudit soit-il... »
Stephan grinça des dents et suivit le chef du village.
En fin de compte, le fils du chef de village, d'humeur massacrante, avait dû commettre une erreur.
« Je vous en prie, aidez-moi ! »
Un cri pitoyable retentit, et de la poussière s'éleva au loin.
C'était la poussière soulevée par Thomas, qui était traîné, les pieds attachés derrière un cheval.
« Thomas ! Thomas ! Quelqu'un, je vous en supplie, arrêtez-le ! »
Le chef du village, à cette vue, perdit tout contrôle et hurla de désespoir, mais personne dans le village n'osait se mettre en travers du chemin du cheval au galop.
À travers la plaie béante de Thomas, des traces de sang commencèrent à maculer le village tout entier.
« Qui est le chef de ce village ? »
Le cheval noir, qui galopait follement depuis un moment, s'arrêta enfin devant la place du village.
Bien qu’il arborât toujours un sourire, sa colère ne semblait pas s’être totalement dissipée.
« Que le chef de ce village se présente devant moi. »
Des cheveux blonds et des yeux bleus.
Et un homme trop féroce pour être qualifié de chevalier, trop fier pour être traité de vaurien.
Stephan reconnut l’étranger de loin et déglutit inconsciemment.
Lorsqu’il était un allié, c’était une personne incroyablement fiable, mais en tant qu’ennemi, il était quelqu’un que Stephan ne pouvait gérer.
« Qui est le chef de ce village qui ose manquer de respect à l’honneur d’un chevalier en envoyant un tel bâtard négligent ? »
La voix qui tonna fit se figer tous les villageois comme des pierres.
Les petits maux finissent toujours par être dévorés par de plus grands maux.
Le fils du chef de village, qui jusqu’alors régnait sur le village avec une autorité médiocre, était désormais couvert de sang et haletait lourdement aux pieds d’un véritable voyou.
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