Chapitre 747
En voyant la carapace de Honeybun prendre une riche teinte dorée, Moon ne put s’empêcher de marquer un temps d’arrêt.
« Tu… tu as changé de carapace au dernier moment ? »
Sans que Moon lui en donne l’ordre, au plus fort du danger, Honeybun avait choisi de changer de forme : il avait abandonné sa forme rapide pour retrouver sa carapace dorée, défensive, juste au moment où l’étreinte du serpent menaçait de l’écraser. Son armure presque impénétrable s’était reformée, et la pression écrasante du serpent, qui aurait pu briser la carapace de jade, s’était heurtée à une véritable forteresse dorée.
Moon le fixa sans ciller.
Il s’était adapté de lui-même, en pleine crise, et avait décidé de changer de forme pour privilégier la défense. Aurait-il pu s’en sortir tout seul, même sans mon Raiju ? Avait-il achevé sa transformation à temps pour encaisser la pression, et mon attaque n’avait-elle servi que de précaution ? Ou mon intervention lui avait-elle juste donné le temps nécessaire pour finir de changer de forme ?
Impossible d’en être sûr. Les deux événements s’étaient presque produits simultanément, et Moon s’était concentré sur l’interruption de ce que le Serpent préparait.
Quoi qu’il en soit, la réponse l’impressionna profondément.
Soit il avait tenté de se sauver et je l’avais simplement aidé, soit il avait compris le danger et réagi assez vite pour profiter de l’ouverture que j’avais créée. Dans les deux cas, c’est extraordinaire pour une créature de son âge.
Un sourire fier s’étira sur son visage. Tu n’arrêtes pas de me surprendre, Honeybun. À chaque combat, tu me montres quelque chose de nouveau.
Il rejoignit la tortue et s’agenouilla à côté d’elle, vérifiant qu’elle ne présentait aucun signe de blessure. Sa carapace dorée était intacte : l’attaque écrasante avait rencontré une forteresse, et non la fragile forme rapide.
« Tu as de bons réflexes », murmura Moon en posant la main sur la chaude carapace dorée. « Changer de forme au beau milieu du combat, sous une telle pression… Tu t’es sauvé tout seul. Désolé d’être intervenu ; je voulais juste m’assurer que tu ne risquais rien. C’est exactement ce genre de réflexe qui te permettra de survivre ici. »
Moon jeta un regard au serpent, enfin mort, puis vit Honeybun lever la tête vers son adversaire vaincu avant de se tourner vers lui.
Il est contrarié.
Moon comprit aussitôt l’émotion qui se transmettait par leur lien. Honeybun avait mené tout le combat, affrontant le serpent au corps à corps comme à distance, changeant de forme, adaptant sa stratégie et épuisant peu à peu l’ancienne bête du début à la fin.
Moon comprit aussitôt l’émotion qui se transmettait par leur lien. Honeybun avait mené tout le combat, affrontant le serpent au corps à corps comme à distance, changeant de forme, adaptant sa stratégie et épuisant peu à peu l’ancienne bête du début à la fin.
Et puis, juste à la fin, Moon avait surgi pour porter lui-même le coup fatal. Pour la petite tortue, c’était comme si on lui avait arraché sa victoire au tout dernier instant.
Moon s’agenouilla près de la carapace dorée, la voix douce.
« Hé. Ça va, mon grand. Tu t’es battu comme un chef du début à la fin. Ce combat, c’était le tien. Le serpent était déjà à l’agonie ; j’ai juste volé le dernier coup parce que je ne voulais pas risquer ta vie en pariant que tu réussirais à le porter à temps kr nkt. C’est toi qui as mérité cette victoire. Entièrement. » Il marqua une pause, puis ajouta : « Mais je te comprends. Alors voilà ma promesse : au prochain combat, je n’interviendrai pas. Sauf si tu es vraiment sur le point de mourir. Ce sera ton combat. Marché conclu ? »
Rassuré, Honeybun s’illumina visiblement ; sa déception s’effaça de sa posture, remplacée par une satisfaction retrouvée.
Moon sourit et secoua la tête, amusé.
Assez terrifiant pour tuer des bêtes Surpassantes, et pourtant il boude encore comme un gamin à qui on n’a pas laissé souffler les bougies d’anniversaire.
C’était un bon rappel. Malgré sa force monstrueuse, Honeybun n’était, au fond, qu’un nouveau-né.
« Allez, va manger ta récompense. Ce serpent doit être un sacré festin, et tu as mérité chaque bouchée. » Il tapota la carapace dorée, et la tortue trottina vers son butin, dévorant l’immense cadavre avec un plaisir manifeste.
Moon se tourna vers Mirage, à côté de lui. « Tu as faim, toi aussi ? »
Mirage hocha la tête en poussant un doux hennissement.
Moon invoqua l’un des cadavres de rang Surpassant qu’il avait achetés au Centre de Commerce et le déposa à terre, laissant le cheval blanc manger à sa faim.
Pendant que ses deux compagnons festoyaient, Moon en profita pour explorer le repaire du serpent.
Une bête qui avait tué tout ce qui avait eu le malheur de s’aventurer dans son bassin, et qui avait régné si longtemps sur cet endroit désolé, avait forcément amassé le butin de ses victimes.
Le serpent lui-même ne pouvait pas utiliser les noyaux ni les trésors, mais les restes de ses innombrables victimes avaient dû s’accumuler quelque part. Le trésor d’un prédateur antique méritait toujours qu’on s’y intéresse.
Il s’enfonça dans le bassin, avançant entre les piliers naturels qui s’élevaient vers le ciel, et trouva ce qu’il cherchait près du centre, là où le serpent avait établi son véritable repaire.
Une vaste dépression dans la roche, abritée sous un surplomb ; sur son sol, des noyaux luisaient faiblement dans la pénombre du crépuscule. Il y en avait des centaines.
Les yeux de Moon s’illuminèrent.
Il se mit à les ramasser ; le butin était stupéfiant. Le serpent avait dévoré des proies de tous les rangs, et les noyaux en témoignaient.
Des noyaux d’une étoile, par dizaines : les restes des créatures les plus faibles qui s’étaient égarées dans le bassin.
Des noyaux de deux et trois étoiles, entassés en amas. D’autres de quatre étoiles, répandus en abondance, preuve que la bête avait tué quantité de proies puissantes au fil des siècles.
Et çà et là, brillant plus fort que les autres, des noyaux de cinq étoiles : l’essence condensée de créatures puissantes qui avaient tenté de défier le territoire du serpent et avaient échoué.
Il fouilla méthodiquement le repaire, rangeant tout, et fit rapidement le compte au fur et à mesure.
Quand il eut fini de vider le trésor, le nombre lui arracha presque un rire.
Près de mille noyaux.
Mille.
Il contempla le repaire vidé, puis son Anneau de stockage.
Et ce ne sont que ceux qu’il n’a pas avalés, entassés au même endroit. Des centaines de chaque rang, de une à cinq étoiles. C’est déjà une fortune à elle seule, sans compter le cadavre du serpent, qui est un matériau de rang Surpassant.
Les noyaux lui rapporteraient une somme colossale et suffiraient à couvrir plusieurs fois les besoins de la base. Le repaire d’une seule bête antique venait de lui offrir un gain comparable à celui d’une Porte de rang B.