Chapitre 686
Moon n’en crut pas ses yeux.
L’elfe archer sortit de sa flèche, les lèvres maculées d’une traînée écarlate. Il passa lentement la langue dessus pour les nettoyer, tandis qu’une expression d’extase pure traversait son visage pâle.
« Attends… » Vela écarquilla les yeux quand les pièces du puzzle s’assemblèrent dans son esprit. Elle avait compris la même chose que Moon.
Un instant plus tard, les autres comprirent à leur tour.
Elsa entrouvrit les lèvres, stupéfaite. « Attends. Il vient de manger le cœur du véritable elfe ? Le cœur de sa propre flèche ? »
Elle posa la question qui occupait tous les esprits.
La réponse se dessina dès le battement de cœur suivant.
Derrière le commandant du Nord, la flèche noire commença à s’effondrer, se repliant sur elle-même. Des tonnes de glace noire s’écrasèrent lentement sur le sol des Terres Désolées dans un grondement de tonnerre. Le monument colossal qui dominait l’horizon nord depuis leur arrivée s’écroula en un amas de glace brisée, s’enfonçant dans la neige jusqu’à n’être plus qu’un souvenir, sans plus tendre vers le ciel.
Son cœur avait disparu ; la flèche était donc morte, comme la blanche.
« On dirait bien », marmonna Moon, les yeux rivés sur l’elfe du Nord, sur l’extase qui s’effaçait encore de son visage et sur le rouge qui lui maculait la commissure des lèvres.
Il ne comprenait pas encore tout à fait ce qu’il avait sous les yeux. Mais il saisissait que cela avait une importance considérable.
Un Elfe inférieur, dont la lignée avait dégénéré par rapport à celle des véritables elfes, venait d’engloutir le cœur préservé de ses ancêtres. Et à en juger par la façon dont il avait volontairement détruit son propre foyer pour s’en emparer, ce que lui conférait ce cœur valait davantage que la flèche, alors même que son rival était venu lui demander de l’aide.
Le maître-lame était figé devant son rival. Même de cette distance, Moon pouvait lire l’expression sombre qui gagnait son visage pâle.
Il venait enfin de comprendre dans quoi il s’était engagé.
Moon serra les poings. Il avait voulu ce deuxième cœur. Il était venu au nord en espérant à moitié trouver le moyen de s’en emparer comme il l’avait fait du premier, mais il n’avait jamais imaginé que les choses tourneraient ainsi.
Moon serra les poings. Il avait voulu ce deuxième cœur. Il était venu au nord en espérant à moitié trouver le moyen de s’en emparer comme il l’avait fait du premier, mais il n’avait jamais imaginé que les choses tourneraient ainsi.
Les deux elfes avaient presque certainement gardé ces cœurs pendant des années, des décennies, voire plus longtemps encore.
Si le commandant du Nord avait dévoré le sien dès que son rival était venu lui demander de l’aide, c’était que ce cœur avait une utilité qui dépassait celle d’un simple trésor. Il devait être lié à la nature de ces créatures et à leurs origines.
Mais Moon ne pouvait ni traduire leur langue, ni accéder à leur histoire, ni trouver la moindre piste pour l’expliquer.
Il ne pouvait s’en tenir qu’à ce qu’il voyait.
Et il voyait l’aura de l’archer s’intensifier.
Son aura, jusque-là d’un blanc pâle, se teinta d’une légère nuance écarlate, puis se mit à croître, à enfler et à gagner en densité et en poids à chaque seconde.
Elle ne plafonna pas et ne ralentit pas. Elle continuait de croître, le rouge s’enfonçant toujours plus dans le blanc. Même à cette distance, l’équipe ressentait son aura.
« Sa force continue d’augmenter », dit Marek en avalant la salive qui lui était montée à la gorge sans qu’il s’en rende compte. « Ça ne s’arrête pas. Ça… ça continue, tout simplement. »
Le commandant du Sud prit sa décision.
Il comprenait mieux que quiconque que chaque seconde d’attente rendait son rival plus puissant. S’il devait frapper, c’était maintenant, tant que la transformation restait inachevée et qu’il avait encore une chance.
Il brandit ses deux lames et fondit sur l’archer à une vitesse fulgurante, ses épées jumelles décrivant un arc meurtrier.
L’archer esquiva au dernier instant.
Même en pleine transformation, alors que son aura grondait et continuait de croître, il glissa autour de l’attaque de l’épéiste avec une grâce nouvelle. Les lames fendirent le vide qu’il venait de quitter. L’archer pivota pour les éviter, mais pas tout à fait.
La riposte de l’épéiste l’atteignit : une lame effleura le bras de l’archer et y ouvrit une fine ligne écarlate. Le commandant du Sud restait une menace, sa vitesse était redoutable et il avait fait couler le sang.
Pourtant, la blessure était superficielle. Une simple éraflure. Quelques minutes plus tôt, le même échange aurait entaillé l’archer jusqu’à l’os. Avant d’absorber le cœur, une attaque pareille aurait grièvement blessé le commandant du Nord. À présent, elle avait à peine marqué sa peau ; l’archer retrouvait déjà son équilibre parfait, son aura continuait de croître et sa plaie commençait à se refermer.
Le commandant du Sud poursuivit son assaut, ses lames étincelant, car il connaissait désormais la vérité.
Chaque seconde où l’épéiste ne parvenait pas à porter un coup de grâce creusait l’écart et réduisait un peu plus ses chances de l’emporter.
« Pourquoi se battent-ils ? » demanda Marek, le visage empreint d’incompréhension. « Ils s’entendaient bien il y a quelques minutes. Qu’est-ce qui a changé ? »
« Parce que le commandant du Sud a enfin compris dans quoi il s’était engagé. Il est sorti de son état émotionnel… » répondit Moon, sans quitter le duel des yeux. « Il est venu ici affaibli, pour demander une alliance contre l’ennemi qui avait pris sa flèche. À la place, il a vu son rival manger le cœur d’un véritable elfe et commencer à devenir autre chose. Il a compris qu’une fois la transformation achevée, il n’aurait pas un allié, mais un ennemi plus puissant. Ce nouvel elfe évolué sera le premier à se retourner contre lui. Alors il frappe maintenant, tant qu’il le peut encore, parce qu’attendre, c’est mourir. »
« Mais si l’archer voulait juste gagner en puissance ? » insista Marek. « Garder le cœur à l’abri, loin de toi, puis l’avaler avant que tu reviennes le chercher. Peut-être que ça n’avait rien à voir avec l’épéiste. »
Moon secoua la tête.
« Si c’était le cas, il aurait mangé le cœur à l’intérieur de sa flèche, discrètement, puis se serait occupé de l’épéiste après. Mais il n’a pas fait ça. Il est ressorti devant son rival et s’est léché le sang sur le visage, bien en évidence. » Moon regarda l’archer esquiver une nouvelle attaque.
« C’était une démonstration de force. Il disait à l’épéiste que leur rivalité était terminée, qu’il avait gagné et qu’il lui était désormais supérieur. Ils ne sont plus rivaux. L’un vient de se proclamer supérieur, et l’autre refuse de l’accepter. Voilà pourquoi ils se battent. »
« Oh », souffla Marek, tandis que tout prenait sa place dans son esprit.
Vela interrompit leur échange. « Tes théories sont très intéressantes, mais elles ne nous disent pas quoi faire. Alors, décidons : est-ce qu’on se joint au combat ? Est-ce qu’on aide le commandant du Sud à éliminer celui du Nord avant la fin de sa transformation ? Deux contre un, avec nous comme arbitres, pendant que l’archer est encore en pleine métamorphose et vulnérable ? »
Elle regarda Moon. « Parce que si on veut agir, la fenêtre se referme aussi vite que les chances de l’épéiste. À toi de décider… »