Chapitre 62
Le passage déboucha sur une petite chambre. Moon l'examina avec attention, scrutant les murs et les recoins à la recherche de passages secrets ou de menaces. Ne trouvant rien, il remarqua une autre extension s'enfonçant plus profondément dans le réseau de grottes.
Cette extension le mena à travers un étroit corridor naturel qui ferait s'évanouir n'importe quel claustrophobe. Les parois se resserraient de chaque côté, forçant Moon à se mettre de profil par endroits pour réussir à se faufiler. La roche éraflait sa cape et le plafond était si bas qu'il devait fréquemment se courber.
À quel point cet élan était-il flexible pour passer par ici ? Ou peut-être ne l'a-t-il jamais fait ?
Il faisait sombre, d'une obscurité oppressante, mais Moon maintint la petite flamme dans sa paume, utilisant son élément feu pour se guider.
Finalement, une lumière plus naturelle commença à filtrer devant lui, devenant plus vive à chaque pas.
En quittant l'étroit corridor, Moon fut accueilli par une vue à couper le souffle.
Tap ! Tap ! Tap !
Des gouttes d'eau tombaient rythmiquement du plafond dans un étang, au milieu d'une vaste caverne intérieure. Une lumière bleue fluorescente émanait de grappes de champignons poussant le long des murs et du plafond, baignant tout l'endroit d'une lueur éthérée.
La bioluminescence se reflétait à la surface de l'étang, créant un effet saisissant. Malgré ce spectacle magnifique, quelque chose attira l'attention de Moon plus que tout le reste.
Un grand arbre se dressait au milieu de l'étang, ses racines submergées. L'arbre lui-même ne ressemblait à rien de ce que Moon avait vu auparavant ; son écorce était très sombre, son tronc était massif et ses feuilles scintillaient d'une faible lumière argentée.
Moon s'approcha prudemment du bord de l'étang. Il avait scanné la zone visible et n'avait trouvé aucune créature hostile en surface, mais il ne pouvait être certain de ce qui rôdait sous l'eau.
Zap !
Il canalisa la foudre dans l'étang. Pas assez pour se propager dans toute l'étendue d'eau et tuer quoi que ce soit, mais assez pour que, si une créature se cachait en dessous, le courant électrique la force à se révéler.
Quelques secondes passèrent tandis que Moon écoutait attentivement, mais rien n'apparut. Il n'y avait aucun mouvement, si ce n'est les douces ondulations provoquées par les gouttes d'eau.
Après s'être assuré que l'étang était sans danger, il le traversa prudemment, attentif aux pierres glissantes sous ses pieds.
Atteignant l'arbre, les pieds de Moon se posèrent sur la petite île de racines et de terre où il poussait. De près, l'arbre était encore plus remarquable. Son tronc était épais, faisant facilement deux mètres de diamètre, et l'écorce semblait lisse mais puissante sous ses doigts ; elle ne ressemblait pas du tout à du bois, mais plutôt à de la pierre ou du métal.
Moon commença à l'examiner plus attentivement, passant ses mains le long du tronc, cherchant quelque chose d'inhabituel.
Des fruits. Des graines. Des marques. Tout ce qui pourrait expliquer pourquoi un élan de niveau vingt-et-un s'aventurait ici si souvent.
Puis, il le vit.
C'était une branche, différente des autres, de couleur dorée, se distinguant fièrement.
La branche s'étendait depuis le tronc à hauteur de poitrine et, contrairement à ses voisines chargées de feuilles scintillantes, celle-ci était nue.
Moon se pencha, examinant la branche avec plus de soin. À son extrémité, il trouva la réponse : une petite tige, récemment sectionnée.
La coupe était nette, précise et, surtout, fraîche. Le bois exposé n'avait pas encore séché ni noirci, suggérant que la séparation avait eu lieu tout au plus quelques jours auparavant.
Il y avait eu un fruit ici. Récemment.
Et quelqu'un l'avait pris.
Le fait que l'élan ait regardé cet endroit avec une expression de nostalgie signifiait que cela s'était produit il y a quelques heures, pas quelques jours. Alors qu'ils traquaient l'élan, quelqu'un était tombé sur le fruit ou l'avait trouvé et s'en était emparé.
L'esprit de Moon analysa les implications. La protection désespérée de l'élan pour cette zone. Son refus de partir malgré des semaines de traque. La façon dont il revenait sans cesse à cet endroit précis, peu importe le danger.
Il gardait le fruit. En attendant qu'il mûrisse, peut-être. Ou le protégeant d'autres créatures qui auraient senti sa valeur.
Mais quelqu'un était arrivé avant lui.
Moon réfléchit aux questions qui en découlaient naturellement. Quel genre de fruit avait poussé sur cette branche dorée ?
Bien que ses effets restent inconnus, il savait avec certitude qu'il s'agissait d'un trésor. Les feuilles sur les branches étaient assez tranchantes pour couper comme une épée.
Quand exactement avait-il été pris ?
Et surtout, qui avait trouvé cette zone cachée et réclamé le prix avant lui ?
La seule importance de cet arbre résidait clairement dans cette branche et ce qu'elle produisait. Le reste de l'arbre, bien qu'à l'apparence inhabituelle, ne montrait aucun autre signe de fructification. La branche dorée était l'anomalie, le trésor.
Et elle avait disparu.
« Je suis arrivé trop tard... quelqu'un l'a déjà trouvé », marmonna Moon en se redressant.
Bien qu'il ne soit pas agréable d'arriver après que le prix ait été raflé, Moon n'était pas en colère. Il était venu par curiosité et par intérêt, suivant une intuition sur ce que l'élan pouvait bien protéger. Le mystère était résolu, même si la récompense avait déjà été collectée.
Il jeta un dernier coup d'œil autour de la caverne, vérifiant les recoins et les fissures pour tout autre objet de valeur. Les champignons fluorescents bleus pouvaient avoir des propriétés alchimiques, mais ils étaient assez communs pour que leur récolte ne vaille pas l'effort. L'étang ne contenait rien d'autre que de l'eau et des pierres.
Moon commença à récolter quelques feuilles de l'arbre. Même si le prix principal avait été pris, ces feuilles restaient un trésor en soi.
Elles pourraient certainement servir de matériaux pour des armes puissantes.
Après avoir récolté une trentaine de feuilles, Moon prit le chemin du retour. Il décida de rejoindre le groupe pour rentrer à la base.
Bien qu'il puisse rentrer seul, ce serait stupide étant donné qu'il valait bien mieux voyager avec une équipe ayant préparé l'équipement nécessaire pour de si longs trajets.
Il trouva Nathaniel et les autres au campement, en train de l'attendre. Il ne fut pas long, environ quinze minutes au total.
Le groupe n'était pas indiscret. Ils ne cherchèrent pas à savoir ce qu'il avait fait durant son absence. Ils se contentèrent de le saluer, puis ils entamèrent le chemin du retour vers la base.
Sur le chemin du retour, Moon fut traité différemment. Il ne partageait plus le cheval avec Marcus. Nathaniel ordonna à Marcus de monter avec quelqu'un d'autre, offrant à Moon un meilleur traitement.
Marcus s'exécuta sans résistance ni plainte, changeant simplement de place avec un regard entendu.
Le groupe avait déjà compris. Le Lieutenant voulait se rapprocher de Moon, voulait cultiver une relation avec quelqu'un qui avait prouvé ses capacités bien au-delà des nouveaux venus habituels.
Alors qu'ils chevauchaient, Nathaniel se positionna aux côtés de Moon, maintenant une distance confortable qui permettait la conversation.