Chapitre 58
Frou-frou !
Le bruissement des feuilles fit immédiatement passer l'élan en mode fuite. Il ne prit même pas la peine de se demander s'il s'agissait du vent. Il détala avec une vitesse explosive, disparaissant dans la forêt en quelques secondes.
« Merde, quelque chose l'a fait fuir. »
Peu après la fuite de l'élan, un groupe d'Éveillés émergea de la lisière opposée, armes à la main, en jurant bruyamment. Plusieurs mages parmi eux tentèrent de lancer des attaques vers l'animal, mais aucun ne parvint à toucher sa cible. Les sorts fendirent l'air inutilement tandis que la créature s'évanouissait dans la nature.
Grinçant des dents, l'Éveillé qui était sorti le premier lança : « Cet élan de malheur, il passe son temps à courir. »
Il se tourna vers un autre Éveillé qui affichait un sourire narquois. « Jonathan, tu as tout gâché ! »
« Ma faute, ma faute, haha », répondit Jonathan sans la moindre trace de regret sincère.
Les autres membres du groupe levèrent les yeux au ciel, visiblement habitués à ses pitreries.
Moon se tourna vers le Lieutenant et demanda à voix basse : « Il y a d'autres personnes qui essaient de chasser cet élan ? »
Le Lieutenant fronça les sourcils. « On dirait bien. »
Marcus s'approcha d'eux, l'expression sombre. « Lieutenant, ce ne serait pas... le groupe des Parias ? »
Le Lieutenant hocha la tête en silence, la mâchoire serrée.
Alyssa les rejoignit également, le visage crispé. « C'est James... ce psychopathe frénétique qui a tué plus de dix Éveillés de niveau quinze à ce jour. »
Voyant la confusion de Moon, Marcus commença à expliquer à voix basse : « James est un Paria qui a été banni de la base. Il est recherché pour des crimes commis contre d'autres Éveillés. Il les torture, et surtout, il les tue.
Il prend son pied à ça. Son groupe est composé d'autres Parias, des voleurs, des tueurs et pire encore. Ils ont été exilés pour des crimes atroces, mais ils continuent d'opérer dans les territoires extérieurs du Sanctuaire, là où les forces de l'ordre ont du mal à intervenir. »
Moon hocha la tête, assimilant l'information. Des Parias. Des criminels qui ne pouvaient plus retourner à la civilisation, mais qui étaient trop dangereux pour être ignorés. Ils survivaient en s'attaquant à d'autres Éveillés, en volant des ressources et en opérant en dehors de toute loi ou protection.
« Ils n'ont pas encore remarqué notre présence », observa Moon en regardant le groupe de Parias qui continuait de se disputer à une centaine de mètres. « Qu'est-ce que vous comptez faire ? »
L'expression du Lieutenant était grave. « En temps normal ? On les ignorerait. Se battre contre des Parias est risqué ; ils ne suivent aucune règle et sont assez désespérés pour prendre des risques qui tueraient des Éveillés normaux. Ils ne valent pas la peine. Mais... »
Il marqua une pause, pensif.
« Mais ? » relança Moon.
« Mais s'ils chassent le même élan, ils vont interférer avec notre mission. Et James... » La main du Lieutenant se posa sur son épée. « James figure sur la liste des personnes recherchées par l'Association depuis deux ans. Il y a une prime importante sur sa tête. Si on peut l'éliminer, ça règle plusieurs problèmes d'un coup. »
Marcus fit craquer ses articulations. « Je dis qu'on le fait. Ce ne sont que des racailles. Personne ne les regrettera. »
Alyssa semblait moins convaincue. « Ils sont sept. James est au moins niveau dix-sept, peut-être dix-huit. Les autres vont de quatorze à seize selon les rapports de renseignement. Ce n'est pas une victoire garantie. »
Le Lieutenant se tourna vers Moon. « Tu es niveau dix-huit. Tu as prouvé que tu savais te défendre. Mais ce n'est pas ton combat. Si tu veux rester en retrait, personne ne t'en tiendra rigueur. »
Moon réfléchit à la situation. Sept Parias, dont au moins un de son niveau ou presque. Les vétérans étaient compétents, mais potentiellement dépassés si les informations étaient obsolètes.
D'un autre côté, laisser les Parias continuer à chasser l'élan compliquerait son propre objectif. Et les criminels qui assassinaient d'autres Éveillés n'étaient pas des gens pour qui Moon éprouvait la moindre sympathie.
« J'en suis », dit simplement Moon.
Le Lieutenant sourit, bien que ses yeux ne reflètent aucune chaleur. « Bien. Voici le plan... »
♢♢♢♢
Frou-frou ! Frou-frou !
« Ha, ha. A-Aidez-moi ! » cria Alyssa en trébuchant dans la clairière, les pieds pris dans ses propres jambes. Ses cheveux étaient en bataille, son visage couvert de boue, sa respiration haletante et désespérée.
James et les autres furent immédiatement en alerte, leurs armes pointées vers la femme au sol.
Jonathan sourit, encochant déjà une flèche et visant la tête d'Alyssa. Il imaginait déjà la façon dont elle exploserait dans un nuage rouge.
Il se fichait de savoir si elle avait besoin d'aide ou non ; il n'était pas un héros, et ils n'étaient pas un groupe de héros.
James se tourna brusquement, ses yeux froids fixés sur Jonathan. « Arrête. Elle est à moi. »
Jonathan lâcha la flèche malgré tout.
Vlan !
La flèche passa à quelques centimètres de la tête d'Alyssa, assez près pour qu'elle sente le déplacement d'air contre sa joue. Son cœur tambourinait dans sa poitrine alors que la mort venait de lui faire un signe de la main, le temps d'un instant terrifiant.
« Tsk. Pas drôle », marmonna Jonathan en abaissant son arc avec une déception évidente.
James commença à s'approcher d'Alyssa avec précaution, le corps détendu mais les yeux scrutant constamment les environs. Il ne voyait personne d'autre, mais cela ne signifiait pas qu'il allait baisser sa garde. Les embuscades étaient courantes dans le Sanctuaire, et les femmes seules qui surgissaient dans les clairières n'apparaissaient jamais sans raison.
Il s'arrêta à quelques pas, l'étudiant avec intérêt.
« Jeune dame, puis-je connaître votre nom ? »
« Je... Je m'appelle Claire », bégaya Alyssa, jouant son rôle à la perfection.
James fit un pas de plus, puis s'accroupit doucement près d'elle.
« Claire... quel joli nom. Dites-moi, Claire, qu'est-ce qui vous amène à errer seule dans la forêt ? Ces territoires sont assez dangereux pour quelqu'un dans votre... état de vulnérabilité. »
Sa main gauche bougea avec douceur, presque tendrement, écartant les cheveux boueux de son visage. Le geste était d'une intimité troublante.
Les Parias souriaient devant la scène, ricanant en anticipant ce que James allait faire.
Bien que sa main gauche caressât Alyssa, sa main droite n'avait jamais quitté sa taille, ou plutôt, la garde de son épée.
« J-Je me suis séparée de mon groupe. Nous étions en train de chasser et quelque chose nous a attaqués. S'il vous plaît, j'ai juste besoin de... »
« Chut, chut », l'interrompit James avec un sourire doux. « Vous êtes en sécurité avec moi, Claire. Pas besoin de paniquer. Je vais prendre grand soin de vous. »
La façon dont il insista sur « grand soin » fit frissonner Alyssa, bien qu'elle sache que cela faisait partie du plan.
Derrière James, les autres Parias s'étaient légèrement détendus, tout en gardant leurs armes prêtes. Jonathan lorgnait ouvertement sur elle. Deux autres échangèrent des regards complices, anticipant clairement la suite des événements.
Ils pensaient avoir trouvé une proie facile.
Les doigts de James suivirent la mâchoire d'Alyssa avec une douceur dérangeante. « Dites-moi, Claire. À quel point êtes-vous belle ? »
Alors qu'il posait la question, ses mains commencèrent à nettoyer la saleté sur son visage.
À cet instant, Moon et les autres savaient qu'ils devaient agir rapidement. Sinon, Alyssa serait dans de beaux draps une fois son identité découverte. James la reconnaîtrait comme l'une des vétérans de la base, et l'embuscade serait éventée.