Chapitre 56
Clac !
Boum !
« Marcus ! Occupe-toi du dingo qui arrive ! » hurla l'un des vétérans alors qu'il se mesurait à l'une des bêtes qui les avaient pris en embuscade en pleine traversée.
L'attaque venait d'en bas, des crevasses dans les parois du canyon où les créatures attendaient leur heure. Elles avaient appris à utiliser les ponts comme terrains de chasse.
Des dingos jaillirent des profondeurs, leurs corps sveltes et robustes parfaitement adaptés à la vitesse et à l'agilité. La plupart arboraient un pelage allant du jaune sable au roux gingembre, bien que quelques-uns fussent marqués de taches noires ou blanches. Leurs yeux bruns en amande fixaient leurs cibles avec intensité, et leurs oreilles pointues pivotaient sans cesse, à l'affût du moindre bruit.
Les dingos étaient des canidés de taille moyenne, mais dangereux en meute et sur un terrain comme celui-ci, où la mobilité était restreinte.
Heureusement, l'expérience du Lieutenant avait permis d'éviter le désastre. Il avait ordonné de garder les chevaux sur la terre ferme avec un vétéran pour les surveiller, refusant de risquer les montures sur le pont de fortune tant qu'ils n'avaient pas confirmé que la voie était libre.
Cette prévoyance venait de sauver leur moyen de transport et, probablement, le pont lui-même.
Moon bougea sans hésiter lorsqu'un dingo se rua sur lui par la gauche, les mâchoires claquant dans le vide pour atteindre sa gorge. Il fit un pas de côté avec fluidité, son bâton décrivant un arc contrôlé qui percuta la cage thoracique de la créature.
La bête glapit et trébucha, mais se reprit rapidement. Elle était faible, niveau treize selon le statut qui s'afficha dans le champ de vision de Moon.
Pourtant, elle était agressive, coordonnée et combattait sur un terrain qu'elle connaissait bien.
Moon ne lui laissa pas de seconde chance. Du feu jaillit de sa paume, une décharge concentrée qui engloutit la tête et le torse du dingo. Le glapissement de la créature s'interrompit brusquement alors qu'elle s'effondrait, de la fumée s'élevant de sa fourrure calcinée.
[Vous avez tué un Dingo de niveau 13.][Vous avez gagné 10 Vies.]
Moon prit connaissance de la notification tout en engageant la cible suivante. Dix vies. Ce n'était pas le minimum de cinq vies qu'il obtenait des créatures en dessous du niveau dix, mais c'était tout de même nettement moins que les centaines qu'il gagnait avec des bêtes proches de son propre niveau.
Le schéma devenait clair. Les créatures de niveau dix et moins fournissaient le minimum absolu de cinq vies. Celles au-dessus du niveau dix offraient des gains réduits en fonction de la différence de niveau, mais de manière moins drastique. Plus la bête était proche de son niveau, plus la récompense était grande. Plus elle était en dessous, plus la décote était importante.
À ce stade, Moon en était arrivé à une conclusion pratique : plus il combattait des bêtes proches de son niveau, plus il gagnerait de vies et moins la pénalité s'appliquerait.
Un autre dingo se jeta sur lui, celui-ci de niveau quatorze. Moon l'expédia avec une pointe de terre à travers la gorge, enchaînant avec du feu pour s'assurer de l'achever.
[Vous avez tué un Dingo de niveau 14.]
[Vous avez gagné 15 Vies.]
Quinze vies, ce qui était légèrement mieux.
Autour de lui, les vétérans se battaient sans relâche. Marcus écrasa le crâne d'un dingo avec son poing ganté. Les flèches d'Alyssa trouvaient les yeux et les gorges avec une précision mortelle. Le Lieutenant se déplaçait dans le chaos comme l'eau, son épée trouvant les points vitaux avec un minimum de mouvements inutiles.
L'embuscade prit fin en moins de deux minutes.
Huit dingos gisaient morts sur le pont et les rochers environnants. Aucune perte de leur côté, bien qu'un vétéran eût reçu une morsure au bras qui nécessiterait des soins.
« Maudits charognards, ils deviennent de plus en plus audacieux », grommela Marcus en essuyant le sang sur ses phalanges. Le Lieutenant observa la scène avec une expression calme.
Il regarda Moon. « Bon temps de réaction. Aucune hésitation. »
Moon se contenta d'acquiescer.
Ils reprirent la traversée, cette fois-ci les armes dégainées et les sens en alerte, cette brève violence leur rappelant que le sanctuaire ne montrait aucune pitié envers l'imprudence.
Même lors d'une simple traversée de pont.
Ce n'est qu'après être arrivés de l'autre côté que le Lieutenant fit signe au vétéran de commencer à traverser avec les chevaux. Les animaux suivirent docilement sans faillir, leur dressage se manifestant par la manière dont ils naviguaient calmement sur le pont oscillant malgré l'odeur persistante de sang.
Puis ils poursuivirent leur chemin.
Moon avait déjà traversé diverses zones au cours du voyage. La pénalité de mort avait augmenté régulièrement à mesure qu'ils s'enfonçaient dans des territoires plus dangereux. Elle s'élevait désormais à vingt-cinq vies par mort, ce qui n'était pas négligeable.
Mais comparé à son total actuel de plus de quatre mille vies, ce n'était rien. Il pouvait mourir cent fois sans réelle inquiétude.
Non pas qu'il prévoyait de tester cette théorie.
Ils arrivèrent au point de contrôle à mi-chemin sans trop de problèmes. Ils avaient affronté quelques bêtes en chemin, mais rien qui ne les oblige à mettre pied à terre.
Les vétérans géraient les menaces efficacement depuis leur monture, leur expérience se reflétant dans le peu d'efforts qu'ils gaspillaient pour des rencontres mineures.
Le point de contrôle lui-même était une zone dégagée entourée de formations rocheuses naturelles offrant une couverture décente. Des traces de camps précédents jonchaient l'espace — des foyers, des zones d'herbe usée où des tentes avaient été dressées, et même quelques fournitures de base stockées dans un conteneur étanche coincé entre deux rochers.
Le Lieutenant inspecta les lieux avec satisfaction. « La nuit tombe. Installons les tentes, allumons le feu de camp et préparons un bon repas. »
Les vétérans répondirent avec enthousiasme.
« Enfin ! » Marcus leva le poing. « Je pense à ce gibier séché depuis ce matin. »
« Tu penses toujours à manger », dit Alyssa en levant les yeux au ciel tout en descendant de cheval. « Mais je ne vais pas me plaindre. J'avais aussi hâte d'y être. »
« Je prends le premier tour de garde ! » annonça un autre vétéran. « Mais seulement si quelqu'un me garde les meilleures portions. »
Le Lieutenant sourit à l'énergie de son équipe, visiblement satisfait de leur moral. « Marcus, Alyssa, occupez-vous des tentes. Joren, toi et Chen, ramassez du bois. Moon, tu peux aider pour les vivres. »
Le groupe se dispersa pour accomplir ses tâches, l'atmosphère passant de la vigilance à la camaraderie. C'étaient des gens qui avaient combattu ensemble, qui se faisaient confiance et qui savaient tirer le meilleur parti des conditions difficiles.
Moon suivit le vétéran qu'il devait aider jusqu'à l'endroit où les provisions étaient stockées, observant l'homme sortir des viandes conservées, des légumes séchés et même quelques épices.
« Nous prenons nos repas au sérieux », dit le vétéran en remarquant l'expression de Moon. « Le moral compte autant que la force lors de longues expéditions. Un bon repas garde les gens alertes, du moins c'est ce que dit toujours le lieutenant. »
Moon hocha la tête, appréciant la sagesse de cette approche.