Chapitre 55
Le lendemain, Moon et le groupe de vétérans accompagnant le lieutenant se rassemblèrent devant la porte de la base. La lumière du petit matin baignait le groupe alors qu'ils se préparaient au départ.
Moon fut contraint de monter sur l'un des chevaux appartenant à un vétéran, n'en possédant pas lui-même. L'animal était de niveau huit, assez robuste pour le voyage, mais rien d'impressionnant.
Bien que Moon aurait pu s'acheter sa propre monture, cela lui aurait coûté environ soixante mille dollars pour une bête correcte. Il ne s'en donna pas la peine ; c'était un gaspillage d'argent puisqu'il prévoyait de prendre l'une des calèches vers une base plus importante sous peu. Investir dans un cheval qu'il n'utiliserait que quelques jours n'avait aucun sens pratique.
Il accepta donc l'arrangement sans se plaindre.
Selon le lieutenant et les autres vétérans, le trajet jusqu'à l'endroit où l'élan avait été aperçu pour la dernière fois prendrait environ une journée. Ils avaient un point de contrôle spécifique à mi-chemin où ils s'arrêteraient pour laisser reposer les chevaux et manger avant de continuer.
Moon n'y voyait aucun inconvénient. Une journée de voyage n'était rien comparée aux trois mois qu'il avait passés dans le royaume gelé. Et ce temps lui donnerait l'occasion d'observer les vétérans, de comprendre leurs tactiques et d'apprendre à mieux les connaître.
Une fois tout réglé, le groupe se mit en route.
Le lieutenant chevauchait en tête, sa posture détendue mais ses yeux scrutant constamment les environs. Les vétérans s'éparpillèrent dans une formation lâche, maintenant assez de distance pour réagir aux menaces tout en restant assez proches pour se soutenir mutuellement si nécessaire.
Moon chevauchait près du milieu du groupe, partageant sa monture avec Marcus, le vétéran qui avait tenté de le frapper la veille. L'homme ne s'était pas excusé, mais son attitude était passée de l'hostilité à un respect méfiant après avoir été témoin de la force de Moon.
Ils voyagèrent dans un silence relatif pendant les premières heures, les seuls sons étant le rythme régulier des sabots et le bruissement occasionnel du vent dans l'étrange végétation du sanctuaire.
Finalement, l'une des vétérans rompit le calme.
« Alors, le petit nouveau », lança-t-elle à Moon. C'était une femme d'une trentaine d'années aux cheveux courts, un arc attaché dans le dos. « Qu'est-ce qui te fait croire que tu peux attraper quelque chose que nous traquons depuis trois semaines ? »
Les autres vétérans tendirent l'oreille, visiblement intéressés par sa réponse.
Moon réfléchit à sa réplique. « Vous l'avez chassé de la même manière à chaque fois. Même approche, mêmes tactiques, mêmes itinéraires. L'élan a appris vos habitudes. Il sait quand vous arrivez et comment vous éviter. »
« Et tu ne feras pas la même erreur ? » demanda la femme, d'un ton sceptique.
« Je n'ai pas encore d'habitudes à apprendre, c'est l'avantage d'être nouveau », répondit simplement Moon.
Le lieutenant jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, un léger sourire aux lèvres. Il ne dit rien, mais son expression suggérait qu'il approuvait la réponse.
Ils continuèrent à chevaucher tandis que le soleil grimpait dans le ciel, le paysage changeant progressivement autour d'eux à mesure qu'ils s'enfonçaient dans des territoires moins fréquentés.
« Nous approchons de la vallée de la Grande Faille ! » cria l'un des vétérans en tête, sa voix portant jusqu'au fond du groupe.
L'intérêt de Moon fut piqué par ce nom. Il sonnait puissant et significatif.
Il ne fit pas part de sa curiosité, au cas où ils devraient garder le silence. La dernière chose qu'il voulait, c'était commettre une erreur de débutant.
Il attendit donc simplement, observant les vétérans ajuster légèrement leur formation, leurs postures devenant plus alertes.
Quelques minutes après l'avertissement, les yeux de Moon s'écarquillèrent devant la scène qui s'offrait à lui.
Ils venaient de quitter la lisière dense des arbres pour entrer dans une clairière.
Ce n'étaient pas les prairies verdoyantes sous la canopée des arbres à feuilles caduques qui le choquèrent. C'était l'immense faille qui s'étendait sur ce qui semblait être plusieurs centaines de mètres, entaillant le paysage comme une plaie qui n'avait jamais cicatrisé.
Moon ne put s'empêcher de prendre une profonde inspiration, la stupeur l'envahissant alors qu'il contemplait cette géographie impossible.
La faille n'était pas seulement grande. Elle était dévastatrice.
Un canyon creusé dans la terre avec une telle force qu'il défiait toute explication. Les bords étaient nets, presque anormalement, comme si quelque chose avait simplement effacé une section de la terre pour laisser ce vide derrière lui.
Il ne put s'empêcher de se demander quel genre d'être pouvait créer une telle dévastation. Dans l'esprit de Moon, même une créature comme la Bête de l'Hiver n'aurait pas eu le dixième de la force nécessaire pour infliger une blessure aussi massive au sol. Rappelons que la Bête de l'Hiver pouvait être considérée comme une entité de rang S dans le Premier Sanctuaire, l'un des êtres les plus puissants existant dans ce royaume.
Si quelque chose d'aussi puissant avait autrefois marché ici, qu'est-ce que cela disait de la véritable nature du sanctuaire ?
Alyssa, la vétérane qui l'avait interrogé plus tôt, sourit de sa réaction. « La chair fraîche reste de la chair fraîche, peu importe sa force. C'est pour ça que la vallée s'appelle la vallée de la Grande Faille. À cause de cette faille massive qui a séparé la terre en deux. »
Moon hocha lentement la tête, ses yeux suivant toujours la longueur du gouffre. « Quelqu'un sait qui a fait ça ? Quel genre de créature ou d'Éveillé possédait une telle puissance ? »
Alyssa ricana, bien que son expression trahisse une pointe de malaise. « Qui sait ? Cela existe depuis que les premiers Éveillés sont arrivés ici, il y a plus de deux cents ans. Même eux ne savaient pas quel genre d'existence ancienne possédait un tel pouvoir, et ils ne voulaient pas le découvrir. » Elle fit une pause, sa voix baissant légèrement.
« Mais une chose est vraie. Chaque Éveillé qui passe devant cette faille remercie son seigneur qu'une telle entité n'existe plus dans le Premier Sanctuaire. Sinon... »
Elle ne termina pas sa phrase, la réponse était évidente. Si quelque chose capable de créer la Grande Faille existait encore, aucune base ne serait en sécurité. Aucun Éveillé n'aurait la moindre chance ; le sanctuaire entier serait un piège mortel plutôt qu'un lieu de dangers et d'opportunités.
Marcus, chevauchant aux côtés de Moon, finit par prendre la parole. « Il y a des théories, bien sûr. Certains pensent qu'il s'agissait d'un Éveillé du Troisième Sanctuaire qui a forcé l'entrée dans le royaume inférieur avant que les restrictions ne soient pleinement établies. D'autres croient que c'était une bête du Troisième Sanctuaire qui a erré ici avant que les barrières dimensionnelles ne se stabilisent. »
« Et la vérité ? » demanda Moon.
La voix du lieutenant parvint de l'avant. « La vérité, c'est que les spéculations sont inutiles. Quoi que ce soit qui ait créé la Grande Faille, c'est parti depuis longtemps. La plupart des théories sont des mensonges utilisés pour soutirer quelques pièces d'or aux Éveillés. C'est une loi universellement connue : aucun Éveillé ou bête ne pourrait jamais entrer dans un sanctuaire inférieur à son rang. C'est une impossibilité. »
Puis, le lieutenant fit un geste vers l'autre côté de la faille, où une série de ponts de corde s'étendaient au-dessus du gouffre, reliant les deux moitiés de la vallée.
« Nous traversons ici, restez vigilants. Les ponts sont stables, mais les bêtes les utilisent parfois comme points d'embuscade. »
Le groupe commença à avancer vers le passage, mais les yeux de Moon s'attardèrent sur la faille un instant de plus.
Deux cents ans, non. En fait, c'était bien plus long, et pourtant la blessure dans la terre restait fraîche, ne montrant aucun signe d'érosion ou de guérison naturelle.
Ce qui avait fait cela n'était pas seulement puissant.
C'était quelque chose d'entièrement différent.
Quelque chose qui rendait même les bêtes de rang S insignifiantes en comparaison.
Moon rangea cette information dans un coin de sa tête et suivit le groupe vers les ponts, son esprit revenant déjà à la préoccupation plus immédiate de la chasse à l'élan.
Mais la question demeurait, tapie au fond de ses pensées.
Si des êtres aussi puissants avaient autrefois existé dans le sanctuaire, quelle garantie y avait-il qu'ils étaient vraiment partis ?
Et que se passerait-il si l'un d'eux revenait un jour ?