Chapitre 542
Après avoir éliminé tous les adversaires qui avaient osé se mettre en travers de son chemin, le nom de Moon et ses paroles avaient pris un poids considérable.
Bien qu'il se soit éloigné de son pilier et qu'il ait laissé sa position défensive totalement exposée aux yeux de tout le tableau, très peu de concurrents songeaient à l'attaquer. Ceux qui avaient tenté leur chance avaient déjà été évincés du tournoi. L'élimination du pyromancien avait servi de leçon publique, et le reste des participants l'avait compris instantanément.
Les concurrents qui envisageaient une telle manœuvre faisaient partie de l'élite. Les plus forts du tournoi, dotés d'une puissance et d'une habileté immenses.
Ils étaient aussi intelligents.
Aucun d'entre eux n'était assez fou pour attaquer Moon alors qu'il était encore au sommet de sa forme. Les runes protégeant son pilier avaient absorbé la boule de feu d'un pyromancien quatre étoiles sans la moindre égratignure.
S'en prendre à Moon en ce moment n'était pas une stratégie. C'était une condamnation à mort déguisée en bravoure.
Les concurrents gardèrent donc leurs positions et observèrent Moon s'arrêter juste en face d'Ace Morgan, le numéro 2 du classement de la veille.
Une confrontation entre deux des plus grands noms du tableau, qui se déroulait au centre de l'arène sous les yeux de millions de personnes retenant leur souffle.
Les concurrents les plus puissants commencèrent à ajuster leurs stratégies.
Personne ne voulait frapper, car cela signifiait attirer l'attention de Moon et d'Ace Morgan sur soi.
Il valait mieux attendre que Moon et Ace s'affrontent, épuisant leur mana, leurs compétences et leurs atouts.
Celui qui survivrait à l'échange serait affaibli.
Alors, une fois la poussière retombée et l'un ou les deux épuisés, le reste du tableau pourrait frapper.
Comme des serpents attendant le bon moment pour se déployer.
À travers l'arène, les concurrents les plus forts maintenaient leurs positions. Ils se concentraient sur du harcèlement mineur pour conserver leur énergie.
La mage de terre quatre étoiles qui avait tacitement conclu un traité avec Moon se tenait désormais tranquillement sur son pilier. Les bras croisés, son regard était fixé sur les deux silhouettes au centre de l'arène. Le traité tiendrait jusqu'à ce que le combat de Moon contre Ace soit terminé. Après cela, elle réévaluerait la situation.
Selene observait depuis le bord ouest, la main crispée sur son bâton.
Elle n'avait pas l'intention d'attaquer ; Moon lui avait dit de ne pas se mêler de ses combats avant le début du tournoi. Malgré son envie d'aider, Selene faisait confiance au jugement de Moon.
Kael restait sur son pilier, sa respiration revenant lentement au calme, les yeux rivés sur celui qui lui avait effectivement sauvé la vie.
L'atmosphère dans toute l'arène avait considérablement changé.
Le round était techniquement toujours en cours. Les piliers étaient techniquement toujours l'objectif. Les éliminations étaient techniquement toujours comptabilisées.
Mais tout le monde dans l'enceinte, chaque concurrent, chaque spectateur, chaque caméra, chaque représentant de faction assis dans les sections VIP, avait réduit son champ de vision à un seul point dans l'arène.
Moon Outlaw et Ace Morgan se faisaient face.
« Ça fait un bail. » Un léger sourire apparut sur le visage de Moon.
Ace lui rendit son sourire. L'expression était légère, presque amicale, comme si les deux hommes échangeaient des banalités.
« Je ne crois pas qu'on se soit croisés lors de la première étape. »
Moon garda son sourire imperturbable. Il fit un seul pas en avant, décontracté, réduisant la distance entre eux d'une petite fraction.
« Je n'ai jamais dit ça. On s'est rencontrés des mois avant. »
Ace pencha légèrement la tête, visiblement perplexe face aux paroles de Moon.
« Vraiment ? Comment se fait-il que je ne m'en souvienne pas ? » Les sourcils d'Ace se froncèrent.
Moon haussa les épaules. « Peut-être as-tu une mémoire défaillante. »
Tous deux conservèrent leurs sourires.
Ace resta silencieux un long moment avant de hocher lentement la tête, son sourire toujours en place. « Tu as peut-être raison. Ma mémoire a été un peu brumeuse ces derniers temps. J'ai traversé beaucoup de choses. »
« Il est doué pour cacher ses pensées. »
Moon étudia attentivement le visage d'Ace. Il ne vit aucun des signes subtils qu'il cherchait : changements dans les pupilles, micro-expressions ou posture. Rien de tout cela n'apparut.
Le visage d'Ace était aussi lisse et indéchiffrable que du verre.
Moon tenta deux autres sondages au cours de la conversation, chacun conçu pour provoquer une réaction.
Les deux glissèrent sur Ace sans aucun effet.
Moon soupira intérieurement. Forcer Ace à confirmer ou nier qu'il était Jonathan ne serait pas une tâche facile. L'homme savait exactement comment contrôler son visage. Insister maintenant ne ferait que gaspiller un temps précieux.
Il passa à l'autre question à laquelle il voulait une réponse.
« Pourquoi as-tu essayé de le tuer ? » Le sourire de Moon avait disparu.
Pourtant, celui d'Ace demeurait.
« Qui ça ? »
« Ton attaque d'il y a un instant. Elle l'aurait tué. »
Ace cligna des yeux une fois. Il tourna légèrement la tête, jetant un coup d'œil vers le pilier lointain de Kael comme s'il venait tout juste de se souvenir de l'échange précédent. Son expression prit une teinte légèrement curieuse.
« Hmm. Tu crois vraiment ? Un Ascendant surveille l'arène. Klein ne laisserait pas une chose pareille arriver. »
« Les choses arrivent. » La voix de Moon était calme. « Un moment d'inattention. Une réaction tardive. Parfois, les gens qui nous protègent sont ceux qui échouent à agir à temps. Les personnes en qui nous avons confiance pour nous garder en sécurité peuvent parfois être la raison même pour laquelle nous ne rentrons pas chez nous. »
Le sourire d'Ace s'élargit d'une fraction, mais son expression ne changea pas.
« Tu n'as pas tort, certains d'entre nous apprennent cette leçon à la dure. »
Pendant un long moment, aucun des deux ne parla.
L'instinct de Moon hurlait. Chaque phrase prononcée par Ace jusque-là avait été soigneusement choisie, livrée et calibrée pour ne rien révéler tout en suggérant quelque chose de bien plus profond.
L'homme était un coffre-fort, mais ce coffre-fort avait une personnalité, et cette personnalité appréciait cette conversation plus qu'elle ne le devrait.
Moon décida de tenter une dernière approche.
« Pourquoi lui en particulier ? »
Ace pencha à nouveau la tête.
« Pourquoi n'importe qui ? C'est un tournoi. Les gens se font attaquer. Certains survivent. D'autres non. Le tableau est censé se réduire. » Une courte pause. « Pourquoi est-ce important de savoir qui j'ai choisi ? »
« Parce que Kael n'est pas un prétendant sérieux à la première place. Il y avait des adversaires plus dangereux à ta portée. Le choisir était délibéré. »
Ace ne répondit pas. Au lieu de cela, il leva la main et écarta une mèche de ses cheveux blancs de son visage.
« J'adorerais continuer à discuter avec toi », dit-il doucement. « Tu es plus intéressant que n'importe qui dans ce tournoi. Mais je ne pense pas que ce soit le moment le plus opportun pour une conversation. Nous sommes, après tout, au milieu d'une étape. Je suis sûr que nous aurons le temps de parler plus tard... »
Son sourire s'élargit à nouveau, retrouvant son éclat précédent.
« Alors je dois te demander. Veux-tu te battre contre moi ? Ou es-tu juste venu pour dire bonjour ? »