Chapitre 533
Cette étape favorisait également les combattants à moyenne et longue portée en raison de la nature offensive et défensive de l'épreuve. Cela dit, les combattants au corps à corps n'étaient pas pour autant exclus. La distance entre les piliers n'était pas immense, et ils pouvaient confortablement attaquer les piliers adverses tout en revenant défendre le leur.
Pour rester en lice, les combattants au corps à corps devaient jouer intelligemment, en encaissant le moins de dégâts possible tout en éliminant les combattants les plus proches pour s'offrir plus de liberté plus tard dans la manche.
« Qui a conçu cet examen en sachant que le tournoi était une cible ? On ne pourrait pas créer une meilleure assistance pour l'organisation obscure, même en essayant. Chaque jeune Évolueur d'élite du royaume, posté à des endroits fixes, séparé des autres, avec interdiction de coopérer. Si une force de frappe se téléporte dans cette arène maintenant, les participants sont des cibles faciles. Ils seront attaqués avant même de s'en rendre compte. »
Cette pensée lui glaça le sang. Le format n'était pas un accident. C'était impossible.
Soit les planificateurs de l'Association étaient d'une incompétence crasse, ce dont Moon doutait étant donné le sérieux avec lequel Alaric traitait cette menace, soit quelqu'un ayant de l'influence sur la conception du tournoi avait délibérément conçu la deuxième étape pour maximiser la vulnérabilité.
« Le traître. »
L'espion dont Alaric l'avait averti.
« L'espion pourrait activement façonner les conditions de l'attaque de l'intérieur. Ce format a été approuvé par des gens au sein de l'Association. »
Le regard de Moon dériva vers le haut, scrutant les tribunes des spectateurs.
Des centaines de milliers de personnes.
Comme il s'agissait de la deuxième étape, de nombreux chefs de groupes importants étaient présents, y compris des membres de la famille des concurrents. Tous rassemblés dans un lieu unique et bondé, l'attention entièrement focalisée sur le sol de l'arène.
« S'ils attaquent pendant cette étape, les victimes ne seront pas seulement les concurrents. La foule sera une cible secondaire. Peut-être même la principale. Deux cents concurrents sont précieux en tant que victimes. Des centaines de milliers de civils en dommages collatéraux causeraient un chaos massif dans le royaume. »
L'esprit de Moon devenait agité.
Huff... puff !
Moon prit une profonde inspiration pour calmer son inquiétude grandissante.
« Reste concentré. Le compte à rebours est presque terminé. Quoi qu'il arrive, tu dois être prêt. L'inquiétude ne changera rien. »
Le compte à rebours de cinq minutes touchait à sa fin.
À trente secondes de la fin, Klein plana de nouveau au-dessus de la plateforme centrale pour prononcer ses derniers mots.
« Souvenez-vous. » Sa voix porta à travers l'arène. « Votre objectif dans cette étape n'est pas d'attaquer les autres piliers. C'est de défendre le vôtre. Théoriquement, les concurrents qui éviteront de subir le moindre dégât sur leurs piliers se qualifieront pour l'étape suivante. La défense est votre priorité. L'offensive est largement optionnelle. »
Il fit une pause.
« Cela dit, contrairement à la première étape, la deuxième récompense ses meilleures performances. Les dix meilleurs au classement à la fin de cette manche recevront des récompenses personnelles de la part de l'Association. Ces récompenses vont des objets de rang D à ceux de rang B, incluant de l'équipement, des consommables et des ressources rares. Concurrencez en conséquence. »
Les sourcils de Moon se haussèrent légèrement.
« Attends... »
Ses yeux s'écarquillèrent.
Les derniers mots de Klein avaient changé tout le plan de Moon.
« Des récompenses pour le top dix. Des objets de rang D à B. L'Association ne distribue pas simplement de l'équipement de rang B pour apaiser les participants. Ils le donnent pour encourager des comportements spécifiques. S'ils l'offrent comme récompense pour le top dix, ils veulent que les combattants les plus forts de la sélection se donnent à fond durant cette manche. »
« Les mots de Klein sont contradictoires... quelque chose cloche. »
Il jeta un coup d'œil autour de la grille.
Il n'eut pas le temps de poursuivre cette réflexion—
« Commencez ! »
Le compte à rebours prit fin et le chaos éclata quelques instants plus tard.
À travers la grille, les concurrents se déplacèrent dans différentes directions simultanément. Les mages commencèrent à lancer des sorts défensifs, superposant des boucliers et des barrières autour de leurs piliers. Certains érigèrent des anneaux concentriques de murs élémentaires.
Quelques-uns canalisèrent des cercles runiques directement dans les piliers eux-mêmes, renforçant la terre avec de puissantes runes pour absorber les dégâts entrants plus efficacement.
D'autres concurrents adoptèrent l'approche opposée. Ils lancèrent des sorts offensifs, déclenchant des salves d'ouverture sur leurs voisins. Toutes sortes de projectiles magiques fusèrent à travers les espaces ouverts entre les piliers. « L'attaque est la meilleure défense » était clairement leur devise.
Moon resta là où il était, au sommet de son pilier.
Ses yeux balayèrent le terrain environnant, triant les mouvements des menaces. Il ne lança aucun sort pour le moment. Il voulait voir qui s'engagerait en premier, qui montrerait son jeu, qui essaierait de lui porter des coups bas.
Cela ne prit pas longtemps.
Une flèche siffla dans l'air, décrivant un arc vers lui depuis l'un des Évolueurs trois étoiles qu'il avait identifiés plus tôt. Le tir était net, bien visé, et aurait frappé son pilier en plein centre s'il avait atteint sa cible.
La tête de Moon pivota vers le projectile entrant.
Il ne prit même pas la peine de l'annuler complètement.
Un simple coup de vent, petit mais efficace, jaillit de sa paume, juste assez pour dévier la flèche de sa trajectoire de quelques degrés. La hampe dévia sur le côté, son élan inchangé, et continua sa course à travers les airs vers une cible totalement différente.
À travers la grille, un autre concurrent était occupé à ériger un mur de pierre devant son pilier. Il avait le dos partiellement tourné, son attention partagée entre son incantation et son voisin immédiat de l'autre côté. Il ne vit jamais la flèche redirigée arriver.
Elle frappa le côté de son pilier avec un craquement sec.
Le concurrent sursauta, pivota vers l'impact et commença immédiatement à chercher la source. Il regarda l'archer qui avait tiré à l'origine, le prenant pour la véritable source de l'attaque.
Les lèvres de Moon se courbèrent en un léger sourire.
« Il vaut mieux économiser mon énergie. Faire en sorte que les autres dépensent la leur. Laisser les attaques s'alimenter mutuellement. »
Il reporta son regard sur l'archer qui l'avait pris pour cible.
L'Évolueur trois étoiles avait déjà décoché sa flèche suivante. La corde de l'arc était tendue, le projectile visait droit le pilier de Moon ; l'homme était déterminé à tirer un autre coup malgré l'échec cuisant du premier, si facilement détourné.
Moon le fixa un instant.
Puis il soupira.
L'archer ne comptait clairement pas lâcher l'affaire. Il avait choisi Moon comme cible, décidé de s'y tenir, et ne semblait pas enclin à changer d'avis simplement parce que sa première tentative avait échoué.
Certains combattants avaient besoin d'une correction avant de reconsidérer leur stratégie. Celui-ci appartenait apparemment à cette catégorie.
« Il vaut mieux dominer dès le début. Des nuisibles comme lui continueront de tirer si je les laisse faire. Mieux vaut l'éliminer complètement de l'équation que de passer toute la manche à esquiver des flèches. »
Moon avait prévu de jouer la prudence. De laisser les autres s'épuiser pendant qu'il conservait son mana. Mais la conservation ne fonctionnait que si personne ne mourait d'envie d'attirer son attention. L'archer était sur le point de devenir une source d'épuisement constante, et une centaine de petits sorts défensifs comme le coup de vent finiraient par coûter autant d'énergie que quelques gros sorts.
Moon leva la main. Le feu commença à crépiter de manière menaçante. Moon prit son temps pour charger l'attaque, il voulait que tout le monde dans les environs immédiats puisse la voir se former.
Les yeux de l'archer s'écarquillèrent légèrement, trahissant une inquiétude grandissante.
Whoosh !
Il lâcha sa flèche avant d'en décocher une autre, espérant perturber le sort que Moon était en train de conjurer.
Moon n'en eut cure, il continua de former son sort avec son bâton tout en utilisant sa main gauche pour lancer de petits coups de vent qui redirigeaient les puissantes flèches.
Une fois la boule de feu bleue prête, Moon la libéra vers sa cible.
La boule de feu traversa l'espace ouvert entre leurs piliers dans un éclair bleu et rouge. Elle se déplaçait plus vite que n'importe quelle flèche, l'air se fendant sur son passage.
« Merde ! »
L'archer commença à canaliser son mana dans sa compétence la plus puissante, dans l'espoir de détruire la boule de feu entrante.