Chapitre 531
À peine une minute avant l'heure prévue, Klein apparut dans les airs au-dessus de la zone de rassemblement.
Il flottait sans effort, ses yeux verts balayant les qualifiés réunis pour un dernier décompte. Son expression restait calme et avenante.
Après avoir confirmé que les deux cents participants étaient présents, il descendit légèrement et commença.
« Bon retour à tous. J'espère que vous avez réussi à vous reposer après la première étape d'hier. Que vous ayez bien dormi ou pas du tout, la deuxième étape commence maintenant, et c'est votre performance à partir de cet instant qui déterminera si vous passez à l'étape suivante. »
Il fit une pause, laissant ses mots infuser.
« Vous êtes deux cents ici. Seuls cent vingt-huit d'entre vous avanceront au-delà de l'épreuve d'aujourd'hui. Cela signifie que beaucoup ne continueront pas l'aventure. Ne le prenez pas personnellement. La plupart des gens n'atteindraient jamais ce stade dans toute leur carrière, et beaucoup d'entre vous accompliront des choses extraordinaires, même si cette journée ne se termine pas comme vous l'espériez. Mais pour l'instant, concentrez-vous sur ce que vous pouvez contrôler. Battez-vous avec acharnement. Survivez. Et faites en sorte que cela compte.
Selon vos performances aujourd'hui, vous serez probablement recrutés par des groupes puissants, si ce n'est pas déjà le cas, ce qui vous apportera de nombreux avantages. »
Klein fit un geste vers l'avant : « Maintenant, suivez-moi. L'arène est prête et les spectateurs vous attendent. »
Klein se tourna et s'éleva dans les airs, entamant une lente dérive vers l'arène principale. Les deux cents qualifiés lui emboîtèrent le pas.
Lorsqu'ils arrivèrent dans l'arène ouverte, la foule devint immédiatement agitée.
Des centaines de milliers de spectateurs remplissaient chaque rangée du stade. Les acclamations montèrent en un rugissement assourdissant à l'entrée des qualifiés ; les bannières s'agitaient, les noms étaient scandés, tout le lieu était empli d'anticipation.
Klein plana au-dessus de la plateforme centrale et leva la main. Le bruit diminua lentement, les spectateurs se taisant.
« Citoyens de New Avalon. Distingués invités venus de tout le royaume. Bienvenue à la deuxième étape du Tournoi d'Art Spirituel. »
Une nouvelle vague d'acclamations explosa dans les tribunes. Klein leva la main et la foule se calma.
« Hier, deux mille des plus puissants jeunes Évolueurs du royaume sont entrés dans le tableau. Après vingt-quatre heures de combat, ce nombre a été réduit à deux cents. Les compétiteurs que vous voyez devant vous aujourd'hui sont l'élite. Les survivants qui ont prouvé au monde qu'ils sont les meilleurs parmi les meilleurs. »
La foule acclama de nouveau.
« Aujourd'hui, nous allons encore réduire leurs rangs. Sur les deux cents présents devant vous, seuls cent vingt-huit avanceront au tour suivant. Soixante-douze seront éliminés à la fin de cette étape. Les batailles dont vous allez être témoins seront les plus exigeantes que le tournoi ait connues jusqu'ici. »
Klein sourit, l'énergie de l'arène vibrant autour de lui.
« Sans plus attendre, laissez-moi vous expliquer la deuxième étape. »
Il leva la main. Sous le sol de l'arène, des structures surgirent.
Deux cents piliers de terre massifs jaillirent du sol dans un mouvement unique, le grondement de leur ascension faisant trembler tout le stade.
Chaque pilier était une colonne large, au sommet plat, faite de terre dense ; elle était assez grande pour qu'un seul compétiteur puisse s'y tenir avec un espace raisonnable.
Les piliers s'élevèrent à environ trois mètres de hauteur, répartis sur le sol de l'arène en une grille avec une distance considérable entre chacun.
La foule eut un souffle d'étonnement devant le spectacle.
Klein poursuivit, sa voix portant facilement à travers l'arène.
« Les règles sont simples. Vous allez jouer au Roi de la colline. »
Il désigna les piliers.
« Chacun d'entre vous se verra assigner un pilier. Votre seul travail est de vous assurer que votre pilier reste debout à la fin de l'étape. Les piliers sont faits de terre renforcée et possèdent une réserve de durabilité substantielle. Ils peuvent encaisser des dégâts importants, mais ils ne sont pas indestructibles. Plus votre pilier accumulera de dégâts au cours de la manche, plus votre classement sera bas à la fin. »
Il fit une pause.
« Les alliances sont interdites. Toute coopération entre compétiteurs entraînera la disqualification immédiate des deux parties impliquées. C'est du chacun pour soi. Vous êtes seul sur votre pilier. Les seules relations qui comptent aujourd'hui sont celles d'attaquant et de défenseur. »
La foule murmura avec une excitation grandissante.
« Dans le cas où moins de soixante-douze piliers seraient détruits, les compétiteurs restants dont les piliers auront le moins de durabilité à la fin de l'étape seront éliminés. Les cent vingt-huit restants avanceront. Parmi eux, les dix premiers en fonction de la santé de leur pilier, et les compétiteurs ayant éliminé le plus d'adversaires, seront les mieux classés pour la troisième étape. »
Klein sourit plus largement.
« Vous aurez cinq minutes pour évaluer votre pilier, choisir votre position et vous préparer. Après cela, l'étape commence. Bonne chance. »
Klein s'éloigna en dérivant vers le haut, quittant la plateforme centrale et laissant les qualifiés trouver leurs piliers.
Moon avait déjà analysé la formation des piliers pendant le discours de Klein.
Les piliers formaient une grille précise sur le sol de l'arène. La grille était symétrique, ce qui signifiait que chaque pilier avait théoriquement la même valeur défensive sur le papier. Mais en pratique, tous les piliers ne se valaient pas.
Les piliers près des bords de la grille n'avaient des voisins que sur deux ou trois côtés. Ceux près du centre en avaient sur les quatre. Cela signifiait que les piliers de bordure faisaient face à moins d'angles d'attaque, tandis que les piliers centraux étaient exposés dans toutes les directions. En apparence, les piliers de bordure semblaient plus sûrs.
Mais ils attiraient aussi l'attention. Tous ceux qui se précipiteraient vers les bords créeraient des groupes de combattants puissants près des limites. Les voisins y seraient les plus agressifs, les plus préparés, et probablement les plus enclins à affronter la difficulté de faire tomber un pilier défendu.
Les coins étaient encore pires. Deux côtés seulement, ce qui signifiait que les compétiteurs dans les coins deviendraient des cibles prioritaires pour tous ceux ayant une ligne de vue, car éliminer un pilier de coin signifiait un angle d'attaque en moins à surveiller par la suite.
Les yeux de Moon se portèrent sur un point précis.
Un pilier près du milieu, légèrement décentré.
Les compétiteurs qui s'étaient déjà précipités pour occuper les positions les plus proches n'étaient pas les combattants les plus forts du tableau.
Moon se mit à courir, ses jambes propulsant son corps hors du sol de l'arène avec explosivité. Autour de lui, la plupart des autres qualifiés faisaient de même, sprintant vers leurs positions préférées à travers la grille.
À mi-chemin de son pilier choisi, Moon remarqua un mouvement convergeant vers sa cible.
« Vous ne prendrez pas celui-là... » pensa Moon.