Chapitre 31
Ils descendirent le passage sombre ; la descente semblait interminable, s'enroulant toujours plus profondément dans le cœur gelé de la montagne.
Après ce qui leur parut être des centaines de marches, ils arrivèrent enfin au bout, là où se trouvait une autre porte.
« Encore ? Un autre mécanisme à résoudre ? » lança Derek, agacé, sa voix résonnant contre les parois.
Mais avant que quiconque puisse répondre, avant même que Gareth ne puisse s'en approcher, la porte s'ouvrit simplement. Elle pivota vers l'intérieur, silencieusement, avec fluidité, comme si elle les attendait.
Au-delà s'étendait une chambre si sombre que, même avec leurs éclairages, ils parvenaient à peine à en distinguer les dimensions. Elle était vaste, cela ne faisait aucun doute.
L'obscurité semblait engloutir le son lui-même, créant un vide qui ressemblait moins à une absence de lumière qu'à une présence tangible.
« Restez groupés », murmura Gareth.
Ils entrèrent lentement, le groupe se serrant les coudes en franchissant le seuil. Au moment où la dernière personne pénétra dans la pièce, la porte derrière eux se referma brutalement avec un fracas de tonnerre.
Puis, les torches commencèrent à s'allumer.
Une à une, des flammes jaillirent le long des murs. Chaque torche qui s'embrasait révélait un peu plus la chambre, dissipant l'obscurité couche par couche.
Et à chaque révélation, l'anxiété frappait plus profondément la poitrine de Moon, telle une lame de glace.
La chambre était circulaire, immense, son plafond perdu dans les ombres bien au-dessus d'eux. Les murs étaient couverts des mêmes gravures qu'ils avaient vues à l'extérieur, mais ici, elles étaient plus grandes.
La procession de silhouettes n'était pas stylisée ; elle était réaliste, montrant des visages tordus par la peur ou l'extase, des corps courbés en signe de soumission.
Au centre de la chambre se dressait un autel.
Exactement comme ceux décrits dans les dessins à l'extérieur. Massif, sculpté dans une pierre noire qui semblait boire la lumière des torches. Sa surface était parcourue de rigoles, des sillons menant tous à une dépression centrale.
Et derrière l'autel, s'élevant comme un monument à quelque chose qui n'aurait jamais dû exister, se trouvait le trône.
Le sang de Moon se glaça.
Massif, construit à partir de ce qui ressemblait à un mélange d'os et de glace. Et assis sur ce trône, exactement comme représenté sur chaque gravure, se trouvait la créature.
L'être qu'ils croyaient n'être qu'un mythe. La chose qui exigeait des sacrifices ; son corps était recouvert d'une armure de glace. Sa tête était couronnée de bois de cerf faits de glace pure, chaque branche acérée comme un rasoir et étincelant sous la lumière des torches.
Il n'avait pas d'yeux. Juste de la glace lisse là où devraient se trouver des yeux. Mais Moon pouvait sentir son regard malgré tout, perçant en lui, en chacun d'eux, voyant des choses bien plus profondes que la simple chair.
La bouche de la créature bougea, révélant des dents semblables à des stalactites. Et lorsqu'elle sourit, la température dans la chambre chuta si soudainement que du givre se forma sur leur souffle à chaque expiration.
Puis des mots apparurent, non pas prononcés, mais se manifestant directement dans la vision de Moon, dans la vision de chacun, brûlant de cette même lumière bleu-blanc que les torches :
[Bienvenue dans le Cœur de l'Hiver !]
Le silence qui suivit fut absolu. Ils restèrent simplement là, dix Éveillés qui pensaient entamer une épreuve, fixant la chose qui les attendait.
—
Gareth fit un pas en avant, puis il leva les yeux vers la créature sur le trône et parla avec la familiarité de quelqu'un s'adressant à une vieille connaissance.
« Je t'ai apporté d'autres sacrifices. Maintenant, libère-moi de cet endroit. »
Les yeux de Derek s'écarquillèrent de confusion et de choc, son visage pâlissant à mesure que le sens de ces mots le frappait. « Gareth, qu'est-ce que... »
La silhouette rit, sa voix emplissant la chambre, résonnant contre les murs de pierre, s'immisçant dans leurs crânes.
La voix de Derek fut complètement étouffée, engloutie par ce rire horrifiant.
Lorsqu'il finit par s'apaiser, la silhouette se pencha en avant sur son trône, ces orbites sans yeux se focalisant d'une manière ou d'une autre directement sur Gareth.
« Je ne vois pas de sacrifices, Gareth. As-tu oublié à quoi sont censés ressembler les sacrifices depuis la dernière fois que tu es venu ici ? »
Les yeux de Moon s'agrandirent alors que les implications le frappaient de plein fouet.
Gareth était déjà venu ici. Pas seulement dans ce royaume, mais dans cette chambre même. Debout devant cette créature même. Il avait déjà amené des gens ici, probablement le groupe du journal, et sans doute d'autres avant eux.
Et ils étaient censés être les nouvelles offrandes.
De nombreuses pensées se bousculèrent dans l'esprit de Moon, mais il n'eut pas le temps de les traiter.
Car un nouveau texte apparut, brûlant dans l'air devant eux tous :
[Zone de Mort Permanente.]
Le filet de sécurité sur lequel il comptait, l'avantage qui lui avait permis de prendre des risques et de survivre à ses erreurs, avait disparu.
Une seule mort ici, et c'était fini.
Autour de lui, il pouvait voir les autres vérifier leurs propres statuts, leurs visages se vidant de toute couleur en réalisant la même chose.
« Non », murmura Marcus. « Non, non, non... »
[Épreuve du Cœur de l'Hiver]
[Survivants : 10/1]
[Temps : 10:00]
« Une fois le compte à rebours terminé, s'il reste plus d'un survivant, vous échouerez tous à l'épreuve et mes magnifiques compagnons se nourriront de vous. » La voix jaillit de la créature sur le trône, alors que six loups arctiques émergeaient de derrière celui-ci, leurs crocs étincelants.
[Loup Arctique]
[Niveau : 15]
[Détails : Les créatures les plus puissantes du royaume après leurs seigneurs. Ils sont extrêmement vicieux et maîtrisent l'élément glace.]
« Que le jeu... commence ! » La créature gloussa en écartant largement les mains.
Gareth se précipita immédiatement vers la personne la plus proche, Marcus.
Marcus leva son bouclier, mais Derek était trop rapide, trop fort. La lance transperça le bouclier et s'enfonça directement dans la poitrine de Marcus.
Cough !
Marcus cracha du sang, ses yeux s'écarquillant sous le choc et la douleur alors que la vie quittait son corps.
Thud.
Marcus s'effondra, mort, ses yeux vides de toute lueur.
« Marcus ! » Le cri de Derek était une agonie pure alors qu'il fixait le cadavre de son compagnon, la fureur et le chagrin se disputant sur son visage.
Derek, Iris et les deux autres membres de son équipe se regroupèrent immédiatement, armes levées. Derek se tourna vers Moon, Selene, John et Elara, le désespoir faisant craquer sa voix.
« Il faut le tuer ! Il est trop fort ! Aidez-nous ! »
Gareth chargeait déjà à nouveau, sa lance encore dégoulinante du sang de Marcus.
Moon et les autres réagirent. Elara banda son arc, tirant trois flèches en succession rapide. Une seule trouva sa cible, s'enfonçant dans l'épaule de Gareth. Il ne broncha presque pas, arrachant nonchalamment la flèche et la jetant alors qu'il réduisait la distance.
BOOM !