Chapitre 291
Les marais de Jeju s'étendaient devant les yeux de Moon, n'étant rien de plus qu'une forêt immonde, infestée de toutes sortes de crasses.
La forêt formait un labyrinthe d'arbres sombres dont les racines disparaissaient dans une eau stagnante et trouble, si noire qu'elle ne reflétait rien.
De vieux cyprès et des chênes morts s'élevaient des mares fétides, leurs branches drapées de mousse pendante qui oscillait dans l'air humide comme des rideaux fantomatiques. La canopée au-dessus était dense et abondante, créant un crépuscule perpétuel qui donnait à tout un aspect maladif, ajoutant à l'atmosphère étrange.
Avant même de poser le pied dans le marais, Moon pouvait déjà sentir un mélange écrasant et nauséabond de plantes en décomposition, d'eau croupie et de matières organiques qui fermentaient depuis on ne sait combien de temps. Des gaz sulfureux bouillonnaient dans les mares les plus profondes, ajoutant l'odeur d'œufs pourris à une atmosphère déjà toxique. Des plaques d'algues vert vif recouvraient une grande partie de la surface de l'eau sombre, parfois rompues par les restes squelettiques de créatures qui n'avaient pas survécu aux prédateurs ayant élu domicile en ces lieux. Le sol qui n'était pas submergé était mou et traître — un mélange de boue, de feuilles mortes et de vase qui s'écrasait sous le poids des pas et menaçait de piéger les voyageurs imprudents.
Malgré cet environnement répugnant, Moon pouvait sentir la présence de créatures puissantes cachées dans les profondeurs troubles. C'était précisément le territoire où prospéraient les dangereuses bêtes de rang S, se nourrissant de l'écosystème abondant de créatures plus petites et de charognards.
Moon guida son Direhorse avec précaution dans le marais, tous deux restant en état d'alerte maximale face aux menaces qui rôdaient assurément sous cette surface faussement calme.
À peine eurent-ils franchi le seuil du marécage profond qu'ils furent immédiatement attaqués par une créature végétale grotesque qui jaillit de l'eau trouble et calme sans aucun avertissement. De l'eau sale éclaboussa Moon et le Direhorse alors que la plante massive ouvrait sa gueule garnie de dents, tentant de se refermer sur les pattes de la monture.
Moon réagit instantanément, canalisant son élément vent dans une lame qui frappa la plante avant qu'elle ne puisse achever son attaque.
SLASH !
La lame de vent trancha net la plante grotesque, sectionnant sa tige épaisse et provoquant l'effondrement des deux parties dans l'eau stagnante avec un léger plouf.
[Vous avez tué une Dionée vénéneuse de rang A, niveau 21]
[Vous avez gagné 10 Vies]
Moon jeta un coup d'œil à la notification avec une légère déception avant de soupirer bruyamment. Ses gains de Vies diminuaient de façon exponentielle à mesure que son niveau de puissance continuait de dépasser largement celui de la plupart des créatures du Premier Sanctuaire. Bientôt, seules les bêtes de rang S de niveau 25 fourniraient des récompenses de Vies significatives à leur mort.
♢♢♢♢
En l'espace d'une seule journée, Moon parcourut tout le système marécageux, éliminant des dizaines de créatures de rang A et, surtout, réussissant à traquer deux bêtes de rang S qui terrorisaient les régions profondes du marais.
Au cours de son exploration, Moon trouva des dizaines de squelettes humains d'aventuriers ayant tenté d'explorer les marais, mais ayant finalement échoué.
[Tuer cinquante créatures de niveau 25 classées au niveau de puissance S : 14/50]
Ses objectifs pour cet endroit atteints, Moon quitta immédiatement l'atmosphère oppressante du marais pour s'éloigner de l'air toxique et de la puanteur accablante.
Après avoir localisé une grotte isolée dans les collines voisines, Moon mit pied à terre et entra dans l'abri rocheux. Utilisant son élément eau, il créa une zone de baignade et se lava soigneusement pour éliminer l'odeur persistante de végétation en décomposition et d'eau croupie qui imprégnait son corps.
L'odeur était devenue absolument insupportable — si âcre et tenace qu'il ne pouvait se concentrer sur rien d'autre tant qu'elle n'était pas totalement éliminée.
Même son Direhorse semblait reconnaissant d'être loin de cet environnement fétide, s'ébrouant vigoureusement pour déloger la crasse accumulée lors de leur expédition. Moon nettoya également le Direhorse pour en chasser la puanteur.
Moon vérifia ensuite sa position et la carte, avant de se remettre en route vers son prochain objectif.
La chasse continuait, mais il progressait solidement vers les prérequis de son évolution.
♢♢♢♢
À l'intérieur d'un immense Pavillon des Esprits, Alaric et Emma se tenaient devant une porte imposante qui était auparavant lourdement scellée par de multiples couches de barrières.
« Alaric, es-tu absolument certain de vouloir tenter cela à nouveau ? » La voix d'Emma trahissait une profonde inquiétude.
« La dernière fois que tu as essayé d'aller à l'encontre du chemin prédéterminé, tu as été gravement blessé pendant près d'un mois. Rien ne garantit que cette approche puisse réellement fonctionner — en fait, il est probable que ce ne soit pas le cas. »
Elle fit un pas vers lui avec une expression soucieuse, visible au premier coup d'œil. Elle n'était plus la femme taquine d'autrefois, elle ressemblait plutôt… à une petite fille inquiète.
« Réfléchis bien. N'est-il pas plus sûr de simplement suivre le chemin établi comme tout le monde ? Pourquoi tout risquer en essayant de dévier de ce qui a fait ses preuves ? Ton chemin est déjà bien plus puissant que les autres, tu peux facilement devenir un Ascendant et peut-être atteindre des sommets à l'avenir. »
Emma regarda le visage déterminé d'Alaric avec une angoisse grandissante. Elle craignait vraiment que cette fois-ci, au lieu de revenir blessé, il ne revienne jamais.
« Suivre le chemin... » Alaric se tourna vers elle, ses yeux plongés dans une contemplation qui dépassait la simple dispute ou la rébellion. « Emma, te poses-tu parfois des questions sur ces chemins ? Ces voies que nous empruntons, ces routes prédéterminées vers le pouvoir — qui les a créées à l'origine ? Pourquoi étaient-elles déjà établies et prêtes pour nous ? Pourquoi attend-on de nous que nous les suivions sans poser de questions ? »
Emma resta silencieuse un long moment, essayant de deviner ses intentions à travers ses mots.
« N'est-ce pas le système lui-même qui crée ces chemins d'évolution ? » finit-elle par répondre. « Quoi d'autre aurait le pouvoir d'établir des routes à travers le fleuve des chemins ? »
« C'est certainement une possibilité célèbre », reconnut Alaric. « Mais as-tu déjà envisagé une alternative ? Et si ces chemins n'avaient pas été créés par le système, mais par des individus bien réels ? Des gens qui ont atteint le pouvoir avec nos classes et qui ont ensuite délibérément façonné les routes que les générations futures allaient suivre ? »
Les yeux d'Emma s'écarquillèrent, mêlant compréhension soudaine et horreur. Connaissant Alaric aussi bien qu'elle, elle comprit instantanément pourquoi il était si déterminé à ne pas suivre les chemins.
« Comment pourraient-ils... Alaric, es-tu en train de dire que c'est ce que tu essaies de faire ? Créer ton propre chemin à partir de zéro ? C'est un suicide pur et simple ! »
« As-tu si peu foi en moi ? »