Chapitre 29
Après avoir survécu à la nuit, le matin finit par arriver.
Le blizzard avait cessé. Le hurlement du vent s'était mué en une brise légère, et une lumière pâle filtrait à travers l'entrée de la grotte, ou ce qu'il en restait.
Auparavant, la neige avait complètement obstrué l'ouverture, les scellant à l'intérieur comme dans un tombeau. Moon et Selene travaillèrent de concert pour dégager le passage, utilisant la magie du feu pour faire fondre la neige tassée et creusant le reste à la main. Il leur fallut quelques efforts avant de réussir à percer.
Lorsqu'ils émergèrent sous la lumière du matin, ils s'arrêtèrent, stupéfaits.
La montagne s'était transformée.
L'avalanche n'avait pas seulement frôlé leur grotte ; elle avait fondamentalement altéré tout le paysage alentour. Le sentier qu'ils avaient gravi la veille avait disparu, enseveli sous des mètres de neige et de glace. Des pans entiers du flanc de la montagne avaient été remodelés, créant de nouvelles pentes, de nouvelles falaises, de nouveaux obstacles qui n'existaient pas auparavant.
« Nous ne pouvons pas revenir par où nous sommes venus », dit Selene à voix basse en observant les dégâts. « Cet itinéraire n'existe plus. »
Moon hocha la tête, sombre.
Ils étaient engagés ; la seule issue était de monter. Soudain, la main de Selene jaillit et agrippa son bras. « Moon, regarde ! »
Elle pointa le sommet, et Moon suivit son regard.
Le blizzard s'était complètement dissipé, laissant place à un ciel d'une étrange couleur bleu-blanc tourbillonnante qui tenait lieu de lumière du jour dans ce royaume. Et là, sculptées dans les hauteurs de la montagne, à peine visibles à travers les lambeaux de nuages restants, se dressaient des structures de pierre.
Des piliers massifs qui s'élevaient comme les doigts de géants, leurs surfaces recouvertes de givre.
Devant eux se trouvait le temple.
Ils étaient plus proches qu'ils ne l'avaient imaginé. Le blizzard et l'avalanche les avaient en réalité rapprochés de leur destination, supprimant la longue approche qu'ils auraient dû effectuer.
« Nous y sommes presque », souffla Moon, un mélange d'espoir et d'effroi s'installant dans sa poitrine.
Selene continuait de fixer le sommet, le corps tendu. « Moon... j'ai vu quelque chose. Juste un instant. »
« Quoi ? » Les yeux de Moon balayèrent la zone autour des piliers du temple.
« Une silhouette. Qui se déplaçait entre les piliers. De forme humaine, je crois, mais... » Elle plissa les yeux, se penchant en avant. « Elle a disparu maintenant. »
Moon regarda là où elle avait indiqué, cherchant le moindre signe. Il ne vit rien d'autre que de la pierre, de la glace et la neige omniprésente.
« Tu es sûre ? » demanda-t-il.
« Je... » Selene hésita, le doute s'insinuant dans sa voix. « J'ai cru. Mais c'était peut-être juste une ombre, ou les nuages qui bougeaient. »
Moon continua d'observer pendant une minute entière, mais rien n'apparut. Pourtant, Selene n'était pas du genre à imaginer des choses, surtout après une semaine de vigilance constante qui avait aiguisé ses instincts à l'extrême.
« Restons sur nos gardes », finit-il par dire. « S'il y a quelqu'un là-haut, nous le saurons bien assez tôt. »
Selene hocha la tête, bien que sa main restât fermement serrée sur son bâton.
L'ascension était périlleuse. L'avalanche avait créé des champs de neige instables qui pouvaient céder sans prévenir. Des plaques de glace s'accrochaient aux parois rocheuses selon des angles qui semblaient défier la physique.
Plus d'une fois, Moon dut utiliser sa magie de la terre pour créer des prises, ou Selene dut faire fondre un chemin à travers une glace trop épaisse pour être brisée manuellement.
Mais ils grimpèrent.
Les piliers du temple grandirent à mesure qu'ils approchaient, révélant des détails invisibles d'en bas.
Les motifs de givre n'étaient pas naturels ; il s'agissait de sculptures représentant des scènes que Moon ne parvenait pas tout à fait à comprendre. Il plissa les yeux sur le pilier le plus proche alors qu'ils s'en approchaient, tentant de saisir ce que les artisans avaient voulu transmettre.
Des silhouettes qui auraient pu être humaines, ou peut-être autre chose, étaient sculptées en procession le long de la surface de pierre. Elles étaient stylisées, leurs proportions légèrement erronées, comme si le sculpteur avait travaillé de mémoire plutôt que d'après nature. Chaque personnage semblait porter des objets haut au-dessus de sa tête tout en marchant vers un point central de la sculpture.
Les yeux de Moon suivirent la procession jusqu'à sa destination.
Un trône massif sculpté avec un souci du détail excessif qui ressortait, même parmi les dessins couvrant le reste du pilier. Et assis sur ce trône se trouvait un être qui fit frissonner Moon, bien qu'il ne s'agisse que de pierre taillée.
C'était un humanoïde aux proportions étranges ; il possédait deux bras, deux jambes, un torse et une tête. Il était très grand, très mince, avec des membres qui se pliaient selon des angles impossibles. La tête était couronnée de quelque chose qui pouvait être de la glace, des cornes, ou les deux. Et même dans la pierre, même érodée par des années innombrables de vents glacés, il y avait dans la posture de la sculpture quelque chose qui irradiait la domination.
Devant ce trône, à sa base, se trouvait un autel. La procession de personnages semblait y déposer ses offrandes, une par une, leurs visages sculptés tournés vers l'être assis, comme en signe de supplication ou de terreur.
Moon détourna son attention vers le pilier suivant et trouva des scènes similaires. Des personnages différents, des offrandes différentes, mais toujours le même trône.
« Des sacrifices », murmura Selene, venant se placer à ses côtés. Elle avait examiné un autre pilier mais était clairement parvenue à la même conclusion. « Ils offrent des sacrifices à cette chose, quelle qu'elle soit. »
Moon hocha lentement la tête.
Cela durait depuis très, très longtemps.
« Le cœur de l'hiver », dit Moon doucement, ses yeux revenant sur l'être sculpté sur le trône. « Je crois que nous le regardons. »
Le visage de Selene était devenu pâle. « Si c'est ce que nous devons affronter pour sortir d'ici... »
Entre les piliers, à peine visible dans les ombres projetées par les structures de pierre massives, se trouvait une entrée. Une porte menant vers les ténèbres, son seuil marqué par d'autres de ces sculptures de givre complexes.
Quelles que soient les réponses qu'ils cherchaient, quels que soient les horreurs qui les attendaient, elles se trouvaient au-delà de cette entrée.
Après une courte ascension, ils arrivèrent à l'entrée du temple.
Tap ! Tap !
Des bruits de bottes frappant le sol résonnèrent depuis l'intérieur du temple, faisant sursauter Selene et Moon immédiatement.
Ils ne s'attendaient pas à entendre des bruits de bottes, qui provenaient très certainement d'humains, à l'intérieur du temple.
« Il y a des gens à l'intérieur... » chuchota Moon à Selene à ses côtés. Depuis leur position actuelle, il était difficile de dire qui se trouvait à l'intérieur car ils ne pouvaient voir qu'un couloir sombre menant à ce qui semblait être une pièce sans porte ; les bruits provenaient vraisemblablement de cette pièce dans laquelle ils pouvaient à peine voir.
Selene hocha la tête. « Devrions-nous entrer ? »
Après un moment de réflexion, Moon répondit. « Nous n'avons pas le choix, n'est-ce pas ? »
Le cœur battant et le corps tendu, ils pénétrèrent dans le temple, prêts à affronter ce qui s'y trouvait, que ce soit le mal ou le bien.
Ils marchèrent lentement à travers le temple, craignant de faire le moindre bruit, voulant avoir un indice sur l'identité des occupants avant de faire le moindre mouvement.
Lorsqu'ils arrivèrent au bout du couloir, la vue qui les accueillit dans la pièce les choqua au plus profond d'eux-mêmes.
« John ?! Elara ? » murmura Selene, les yeux écarquillés par le choc. Les dernières personnes qu'elle s'attendait à voir à l'intérieur du temple étaient les deux coéquipiers qu'ils croyaient morts depuis longtemps.