Chapitre 285
Moon et Mirage traversaient le désert cramoisi sous un soleil de plomb impitoyable, scrutant les dunes ondulantes à la recherche de leur proie.
À peine quelques centaines de mètres après leur entrée dans le Désert Cramoisi, ils firent leur première rencontre hostile. Une bête des sables jaillit soudainement de sous la surface, projetant des gerbes de sable rouge alors qu'elle se lançait vers eux.
La créature ressemblait à un fourmilion massif, de la taille d'une petite voiture, doté de mandibules dentelées conçues pour broyer ses proies. Son corps, parfaitement adapté au sable, était idéal pour les attaques en embuscade souterraines.
L'attaque fut un échec cuisant. Les réflexes de Mirage prirent le dessus instantanément ; ses puissantes pattes arrière frappèrent le fourmilion en plein vol, en plein milieu du corps.
CRAC !
Le fourmilion de rang B mourut sur le coup, ses organes internes écrasés et ses os totalement pulvérisés par le coup de pied dévastateur de la monture.
Moon sourit, approuvant la performance de son compagnon, avant de stocker le précieux cadavre dans son anneau de stockage.
À mesure qu'ils s'enfonçaient dans le Désert Cramoisi, la faune locale devenait de plus en plus dangereuse. Des créatures de rang A commencèrent à apparaître en nombre croissant ; certaines restaient complètement enfouies dans le sable en attendant une proie, d'autres étaient partiellement camouflées, seuls leurs organes sensoriels dépassant, tandis que d'autres rôdaient ouvertement sur les dunes.
Toutes tombèrent face à Moon, devenant des cadavres sans vie.
« La compétence Maître des bêtes est utile dans des situations pareilles », murmura Moon en jetant un œil au flux constant de notifications qui défilaient dans son champ de vision alors que Mirage éliminait les créatures des sables tentant des attaques surprises. « Si elle était de rang Épique au lieu de Rare, les avantages seraient encore meilleurs. »
L'un des aspects les plus précieux de cette compétence était que les victimes de Mirage comptaient dans le total de progression de Moon, bien qu'il reçoive une part moindre d'expérience et de gains de vie lorsque son compagnon effectuait des éliminations en solo.
À l'inverse, lorsque Moon tuait des bêtes lui-même, Mirage ne recevait aucun bénéfice partagé de la rencontre. Le mécanisme de partage d'expérience était unidirectionnel : il ne profitait qu'à Moon en tant que maître des bêtes, plutôt que d'être réellement mutuel.
Malgré cette asymétrie, l'arrangement était extrêmement bénéfique pour les objectifs de progression de Moon, ainsi que pour ceux de Mirage. Avoir un compagnon puissant capable d'éliminer les menaces tout en contribuant à ses exigences d'évolution était exactement le genre d'efficacité dont il avait besoin pour son ambitieux calendrier d'évolution.
Le Désert Cramoisi n'avait pas encore révélé ses prédateurs ultimes, mais il regorgeait certainement de créatures de rang A.
Moon pressa Mirage d'avancer, impatient de trouver les adversaires réellement redoutables qui le rapprocheraient de ses objectifs ultimes.
La chasse se poursuivit sous le soleil brûlant du désert, chaque pas les menant plus profondément dans un territoire de plus en plus dangereux, mais gratifiant.
Après des heures de voyage incessant au cœur de ce désert de plus en plus hostile, ils tombèrent enfin sur ce qu'ils cherchaient.
Sans prévenir, le sable cramoisi juste devant eux commença à bouillonner et à remonter comme un volcan prêt à entrer en éruption. Soudain, des fontaines massives de grains rouges jaillirent vers le ciel en geysers imposants, créant une tempête de sable momentanée qui obscurcit leur vision tandis qu'une chose colossale se déplaçait sous leurs pieds.
SCREECH !
Un Ver des sables jaillit des profondeurs avec une force explosive, faisant pleuvoir des cascades de sable cramoisi sur les dunes dans toutes les directions. L'émergence de la créature créa un cratère de dix mètres de large, révélant l'ampleur impressionnante des tunnels qu'elle avait creusés en dessous.
Le Ver des sables mesurait facilement cinq mètres de long, son corps segmenté massif faisant paraître Moon et Mirage minuscules. Alors qu'il se redressait pour évaluer ces nouvelles proies, son volume énorme les plongea tous deux dans l'ombre, occultant le soleil brûlant.
Des dizaines de soies épaisses et rigides dépassaient de chaque segment du corps, conçues pour offrir une traction parfaite sur le sable et permettre à la créature de naviguer dans les environnements souterrains avec une vitesse terrifiante.
Mais ce qui rendait la bête vraiment menaçante, c'était sa gueule grotesque.
La cavité buccale du Ver des sables était, pour le moins, horrifiante. Elle était remplie de rangées de dents incurvées vers l'intérieur, des centaines de pointes acérées comme des aiguilles qui empêcheraient toute proie de s'échapper une fois saisie. Derrière les dents primaires, des rangées secondaires étaient visibles, tout aussi terrifiantes.
Sa gueule s'ouvrait et se fermait tandis qu'il poussait des cris stridents, marquant son territoire et se préparant à se régaler. Une salive acide coulait continuellement des bords de sa gueule, grésillant au contact du sable et créant de petits nuages de vapeur toxique.
Moon eut un sourire féroce en se préparant au combat contre ce redoutable adversaire.
« C'est sans aucun doute une bête de rang S. »
Sans aucune précaution, Moon frappa immédiatement la créature avec un éclair concentré, juste assez puissant pour la paralyser pendant la seconde cruciale dont il avait besoin pour réduire la distance entre eux.
Il était impatient de tester ses compétences nouvellement évoluées contre un adversaire de rang S et de voir comment [Étreinte de pierre] et [Lourdeur] se comporteraient face à un ennemi aussi puissant.
Dès que Moon eut parcouru la distance nécessaire, il se rua en avant pour saisir le Ver des sables à mains nues, utilisant son incroyable force de préhension.
Mais à sa grande surprise, ses mains glissèrent complètement sur son corps massif.
L'extérieur de la bête était incroyablement glissant, recouvert d'un liquide qui rendait toute prise presque impossible, même avec sa compétence [Étreinte de pierre].
Avant que Moon ne puisse ajuster son approche, le corps massif du Ver des sables plongea de nouveau dans le sable cramoisi, s'enfouissant sous terre avec une vitesse impressionnante malgré sa taille.
Pendant les quelques secondes qui suivirent, Moon resta parfaitement immobile, attendant patiemment l'inévitable contre-attaque. Il savait que bouger au hasard ne ferait que rendre la bête plus prudente et stratégique, et il ne s'inquiétait pas outre mesure de sa puissance offensive.
Il était confiant dans sa capacité à esquiver ou à encaisser n'importe quelle attaque.
Conformément à sa prédiction, le Ver des sables jaillit directement sous ses pieds, tentant de le surprendre dans une embuscade classique.
La foudre crépita autour des jambes de Moon alors qu'il activait [Corps Élémentaire Avancé], réduisant simultanément son poids corporel avec [Lourdeur] pour maximiser son agilité et sa distance de saut.
Moon se propulsa hors de portée de la menace avec une vitesse impressionnante, observant la créature massive dépasser sa position précédente et s'élever haut dans les airs, son élan la portant bien au-dessus de la surface du sable.
« Je t'ai eu. »