Chapitre 252
Alors qu'ils attendaient dans la chambre que les autres terminent leurs combats, Nina semblait toujours confuse et désorientée, sa mémoire restant floue quant à ce qui s'était réellement passé durant l'épreuve.
Sous le regard attentif de Moon et Kael, Mara commença à raconter tout ce qui s'était déroulé, depuis leur entrée initiale dans le complexe de portails jusqu'à cet instant précis.
Elle expliqua l'existence des tablettes, les avertissements, la décision de se séparer pour entrer dans des portails individuels, la transformation de Nina en gardienne après avoir nettoyé la chambre de l'araignée, et enfin son sauvetage grâce à l'utilisation de sa compétence de soin.
L'expression de Nina se crispa après avoir entendu tout le récit, visiblement bouleversée. « Bon sang... cet endroit est vraiment terrifiant. Et si je suis encore sous contrôle en ce moment même et que vous n'êtes tous que des simulations dans mon esprit ? Comment pourrais-je faire la différence ? »
« Tu veux vérifier ? » demanda Moon avec désinvolture, de la foudre crépitant brièvement entre ses mains.
Les yeux de Nina s'écarquillèrent légèrement avant qu'elle ne secoue rapidement la tête. « ... Ce n'est pas la peine. »
Moon haussa les épaules et fit disparaître la foudre, bien que ses yeux continuent d'observer avec attention les réactions de Nina face à son environnement.
« Elle ne réagit pas de manière excessive et ne se plaint pas comme elle le fait d'habitude », nota Moon intérieurement avec une légère méfiance. « Son comportement est plus contrôlé, je dois continuer à la surveiller de près. »
Les pensées de Moon furent interrompues lorsqu'un autre portail bleu apparut soudainement dans la chambre.
Caleb en sortit en trébuchant presque aussitôt. Dès qu'il eut franchi le seuil, le berserker tomba sur un genou, incapable de supporter son propre poids plus longtemps. Son corps était couvert de profondes lacérations, sa respiration était saccadée et le sang continuait de couler de ses nombreuses blessures.
Tout le monde se précipita immédiatement à ses côtés pour le soutenir.
Moon agit rapidement, renforçant doucement le dos de Caleb d'une main pour l'empêcher de s'effondrer totalement, puis canalisa son élément Terre pour créer un mur incliné temporaire qui émergea du sol en pierre. Ce soutien permit à Caleb de s'adosser et de se reposer sans rester complètement allongé.
« Merci », parvint à articuler Caleb d'une voix rauque et épuisée. Puis, il se tourna vers Nina et dit : « Vous avez réussi à la libérer... c'est bien. »
Mara commença immédiatement à lancer son sort de soin, une lumière dorée baignant les blessures de Caleb tandis que sa magie se mettait à l'œuvre.
Après avoir reçu des soins pendant plusieurs minutes, Caleb leva une main pour l'arrêter. « Ça suffit. Mes blessures physiques sont presque toutes guéries maintenant. Je suis juste sévèrement affaibli par la pénalité de mort. Je suis mort une fois là-dedans. »
~Warp~ Un autre portail commença à se manifester, déformant l'air à mesure qu'il prenait forme.
Quelques instants plus tard, Reid en sortit, visiblement blessé lui aussi, bien que moins gravement que Caleb. Puis, peu après l'émergence de Reid, Grant apparut à son tour par son propre portail. L'avant-garde était meurtrie et ensanglantée, son bras tenant le bouclier pendant à un angle étrange, mais il était vivant et conscient.
Tous deux furent également surpris par la présence de Nina, mais furent heureux de voir que tout s'était bien passé.
Mara travailla efficacement, passant d'un coéquipier blessé à l'autre pour leur prodiguer des soins et les stabiliser pendant qu'ils récupéraient de leurs épreuves.
Tout en travaillant, les yeux de Mara se posèrent furtivement sur Moon avec une expression indéchiffrable.
Moon continua d'aider tous ceux qui sortaient de leurs portails, leur apportant son soutien et s'assurant qu'ils puissent se reposer confortablement en attendant les derniers coéquipiers.
Jusqu'à ce que, soudain, deux portails apparaissent à quelques secondes d'intervalle.
Les portails jumeaux se matérialisèrent côte à côte.
« Ce sont les portails des jumeaux », observa Caleb, reconnaissant les têtes en pierre sous chaque portail comme étant celles auxquelles Cain et Abel avaient été assignés. « On dirait qu'ils ont terminé leurs combats en même temps, haha. »
Contrairement aux sorties précédentes, où les coéquipiers étaient apparus presque immédiatement après l'apparition de leurs portails, les jumeaux ne sortirent pas tout de suite.
Les secondes passèrent, puis les minutes.
Plus l'attente s'étirait, plus l'atmosphère dans la chambre devenait pesante.
« Hé », Moon se tourna vers Kael, qui était présent dans la chambre lorsque Moon et Mara étaient revenus du portail de Nina. « Quand nous sommes sortis de nos portails pour revenir ici, est-ce qu'on est apparus immédiatement ? Ou est-ce qu'on a pris du temps avant de traverser ? Genre dix ou vingt secondes. »
Kael secoua la tête : « Presque instantanément. Tout comme tous ceux qui sont revenus jusqu'ici. Le portail apparaît, et en quelques secondes, la personne en sort. »
En entendant la confirmation de Kael, l'expression de Moon se fit nettement plus sombre tandis que sa théorie se transformait en certitude.
« Les jumeaux sont morts », déclara Moon d'un ton plat, brisant le silence tendu.
L'attention de tout le groupe se braqua sur lui, dans l'attente d'une explication.
« Il semble que le portail de retour ne se manifeste à cet endroit que lorsqu'une personne réussit à le franchir depuis l'autre côté.
Normalement, l'apparition du portail signifie qu'ils ont vaincu leurs bêtes et sont entrés dans le portail de sortie. Mais si cela prend autant de temps pour émerger, cela signifie... que le gardien de ce portail attend le prochain challenger. »
« Comment peux-tu en être si sûr ? » demanda Reid.
« C'est une observation basée sur notre expérience commune. Chaque personne ici, quand son portail de fin a émergé, est apparue presque instantanément après. N'importe qui peut vérifier mon raisonnement en répondant à une question : après avoir tué votre bête, êtes-vous entrés immédiatement dans le portail de retour ? Ou avez-vous pris le temps de stocker le cadavre de la bête, de reprendre votre souffle... ? » répondit Moon calmement.
Les expressions de Reid, Grant et Caleb s'assombrirent à l'unisson alors que la réponse se formait dans leurs esprits. Chacun d'entre eux avait effectivement passé au moins quelques secondes après ses victoires à gérer les conséquences avant de franchir les portails de sortie. Mais ils étaient tous apparus ici quelques instants après l'apparition de leurs portails. Ce qui signifiait que le portail ne se manifestait qu'après que quelqu'un l'avait déjà franchi depuis l'autre côté.
Si les portails des jumeaux étaient apparus mais que personne n'en sortait...
« Soupir... » Grant expira longuement, secouant la tête avec pitié et tristesse. « Bon sang. »
En tant que chef d'équipe désigné, il avait eu confiance en sa capacité à guider tout le monde à travers ce portail cauchemardesque. Il avait cru que son expérience et les talents de l'équipe leur permettraient de s'en sortir.
Mais la réalité s'était révélée plus dure, plus cruelle et plus impitoyable qu'il ne l'avait prévu. Le mécanisme du portail, qui consistait à les séparer et à les affaiblir... avait fonctionné.
Deux coéquipiers morts. Deux vies talentueuses qui auraient pu devenir des puissances du royaume humain étaient perdues.
« Nous devons nettoyer les portails restants immédiatement », déclara Moon, ramenant l'attention de tous sur leurs préoccupations actuelles. « Avec la mort de Cain et Abel, trois portails restent actifs. Et d'après la pénalité que nous avons reçue quand Nina n'a pas terminé son portail correctement, l'un d'entre nous pourrait être choisi pour une transformation si nous tardons ou si nous échouons à terminer tous les défis restants. »
« Sans parler du fait que nous pourrions déjà avoir échoué. »
L'équipe grimaça immédiatement à ce rappel. Ils étaient tous extrêmement fatigués, leur mana était bas, leurs corps étaient meurtris malgré les soins de Mara. Les pénalités de mort persistaient sur certains d'entre eux, réduisant leur efficacité au combat.
Mais ils comprenaient que le travail devait être fait.
« J'entrerai en premier », se porta volontaire Moon, « je me repose depuis un moment maintenant, donc je suis dans les meilleures conditions pour combattre à nouveau. »
Il pointa du doigt l'un des trois portails restants — celui qui n'avait jamais été touché, dont la bête était encore fraîche et intacte.
« Je peux m'occuper de ce portail intact. Les autres, vous pouvez vous partager les portails des jumeaux. Cain et Abel ont probablement gravement blessé leurs bêtes avant de mourir. Achever des créatures de rang S blessées ne devrait pas être aussi difficile que de combattre des bêtes en pleine forme. »
En entendant son raisonnement, l'équipe se sentit nettement plus soulagée quant à la nécessité d'entrer dans un portail supplémentaire.
Ils ne voulaient certainement pas combattre des bêtes de rang S en pleine forme dans leur état d'épuisement actuel. « Attends », intervint Grant avant que Moon ne puisse entrer dans le portail, réévaluant leur approche, « puisque tu es déjà entré dans un second portail avec Mara pour aider à secourir Nina, il existe un précédent pour une stratégie flexible. Il n'y a aucun intérêt à se retenir ou à être trop prudent maintenant. »
Il fit un geste vers les trois portails restants.
« Si nous avons déjà potentiellement échoué à une condition cachée en ne terminant pas les dix portails simultanément lors de la première tentative, alors il vaut mieux minimiser les menaces restantes aussi efficacement que possible. Nous sommes actuellement sept combattants capables. Nous pouvons répartir deux ou trois personnes par portail au lieu de t'envoyer seul. Il n'y a aucune raison logique de risquer inutilement ta vie, Moon. »
Moon secoua fermement la tête, restant résolu devant le portail intact.
« Ne vous inquiétez pas pour moi. J'ai déjà réussi à vaincre une bête de rang S en solo. Je suis confiant dans ma capacité à réitérer cette performance. » Son ton était résolu plutôt qu'arrogant.
« Tu ne vas pas m'enlever l'achèvement de ma tâche... Grant. Je vais tuer cette bête seul », pensa Moon avant de dire : « De plus, répartir nos forces de manière plus stratégique est plus logique. »
Il fit un geste pour illustrer son raisonnement.
« Il est préférable que deux personnes entrent dans chacun des portails des jumeaux. Cela fait quatre combattants pour nettoyer deux bêtes blessées. Cela nous laisse trois personnes. Je prendrai le portail intact seul, et deux personnes pourront rester ici dans la chambre principale, à se reposer et à récupérer tout en restant prêtes. »
L'expression de Moon devint plus sérieuse.
« Ils seraient prêts à apporter une aide immédiate pour le défi de Jonah si... il échouait à terminer son portail. »
Grant examina le plan avec soin, pesant les variables en jeu.
Il n'était toujours pas totalement d'accord avec le fait que Moon y aille seul. La confiance du mage élémentaire commençait à ressembler à une arrogance grandissante, ce qui menait des gens talentueux à leur perte dans des situations exactement comme celle-ci.
Mais il devait admettre que la stratégie globale était logique. Avoir des réserves prêtes à répondre aux situations émergentes était un raisonnement sain, et Moon avait démontré ses capacités tout au long de cette opération.
Il avait nettoyé un portail, puis aidé à ramener Nina dans l'équipe aux côtés de Mara.
« Très bien », finit par hocher la tête Grant. « Procédons avec cette répartition. Reid et Caleb, vous prenez le portail jumeau de gauche ensemble. Kael et moi prendrons le portail jumeau de droite. Mara et Nina restent ici en réserve. »
« En avant ! » L'équipe se positionna devant ses portails assignés. Moon se tenait seul devant le portail intact, tandis que les autres se tenaient par paires.
Cinq Éveillés franchirent leurs portails respectifs simultanément.